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《17-3次に対峙するは》

　入口に対して奥の壁に手を翳し、マクベスは目を閉じて詠唱する。

「エクスプロージョン！」

　爆音とともに出口ができた。

　剣の柄に手を掛けつつ、そっと外を覗く。

　なるべく足音を立てずに、神殿の前の方に移動するが、こちらにも誰もいない。

「なーんだ、心配してソンした」

　ゴーフルもすでに武器化させていたアウレオラを頭上に収納（？）する。

「もう俺達は、喰い殺されてると思われてるんだろうな」

「ここは本当に神聖で、そして恐ろしい場所だという扱いなのね」

　結構崖の下の方にある里を、セレフィナが見下ろした。

　だから最も高い位置に据え、距離を置いて生活しているのだろう。

「そいつを置いていきな」

　どこからか声がした。

「気配は、一〇人以上はいるな」

　塔の周囲に従う木々といった死角部分から、声の主と思われる、ごつい毛むくじゃらの男達が湧いてくる。

　彼らの狙いが何なのかは、だいたい察しがつく。

　財宝にはつきものの、呪いに近い因果である。

「お前らがいけないんだぜ、俺達が前々から目をつけてたお宝を、横取りなんてしようとするから」

「……野盗か」

　思わず呟くとゴーフルから突っ込まれた。

「まーオイラたちも、他人のことは言えないけどね」

「失礼なことを言うんじゃあねえよ。俺達ぁ里の連中に頼まれて、財宝泥棒を退治しに来たんだからよ」

「！？」

「里の連中が言ってたんだよ。『追い返しても絶え間なく現れる財宝泥棒の相手に、もう疲れたってな。今回入り込んだ泥棒どもを退治してくれたら、あなた方に財宝を差し上げます』ってな」

　唐突に鮮血が飛び散り、盗賊どもの口上は、彼らの人生事終わった。

　野盗と思しき男達は、血だらけになって地面に落ちていたのだ。

「え！？　え！？」

　辺りには新しい血の臭いが漂うばかり。このご時世、殺人も珍しい事はないのであるが。

　何が起こったのか見当もつかない。

　すると、一人の大男がどこからともなく現れ、落ちている死体などないかのようにまっすぐ歩いてくると、目の前で止まる。

「この人」

　肩までの夕陽色の髪、翼を模(かたど)った肩のプロテクターに、緋のマント。その姿には、確かに見覚えがあった。

「知ってるんですか？」

　マクベスに言われて頷いた。

「さっき港街の、人混みの中で見たんだ」

　珍しく静かだったゴーフルが男を睨(ね)めつけたまま、静かな声で言った

「……やいてめえ、魔族だろ？」

　額に滲んでいる汗の玉と脚の震えが、彼の緊張や恐怖を物語る。

　ゴーフルを庇うように下がらせ、マクベスが男に話しかけた。

「僕達に、用ですか？」

　そう言うマクベスだったが、攻撃魔法を発動させる時の手つきになっている。

　ここにいる全員が、目の前の男が、軽く見積もってもここに散らばる盗賊達どころか、さっきの化け物とも次元が違うと、察知している。

「そうでもない。お前達が今塔の中で手に入れたものを、こちらに渡してもらおうか」

「何のことですか？　私達は里の人達から泥棒の疑いを掛けられて、ここに閉じ込められて、やっと出てきたの。何かを持ち帰るどころではなかったわ」

　セレフィナが少しだけ嘘を混ぜて、男に説明する。

「ちょっと待って。一つ、教えて欲しい。さっき連れてた女性は、誰だ？」

「お前はオルカントリード地方……エルバ村の住人か？」

　質問を質問で返されたという苛立ちよりも、「オルカントリード地方」「エルバ村」という言葉が出てきたことによって、確証が深まる。

「一目、会わせてくれないか！？　大切な、妹みたいな存在なんだ」

　早口になっているのが自覚できる。

　彼は表情のない目で、ただこっちを見るだけだ。

「会わせてもらえないなら、元気かどうかだけでも教えて欲しい」

　いったいどういう関係で、何故こんな異国の地にいるのかも尋ねたかったが。

「お前が知って何になる？」

　思った通り、彼に教えてくれる気はなさそうだ。

「会いたければ、オルカントリードの村に戻るがいい。母親の仇を討つ為、あいつは戻って来る。無駄話はここまでだ」

　次の瞬間、おかしな事が起きた。突然、全身が動かなくなる。

（怖気づいたのか……！？）

　気持ちの問題じゃない。地面に押し付けられるような強い力が働いている。

「体が、自分のものじゃないみたい……」

　苦しそうなセレフィナの声で、俺だけじゃないと悟る。

「もう一度言う。渡せ」

　男が言う。

　すると手が、荷物の中に勝手に潜り込む。

「体が……勝手に」

（何をやっているんだ、渡すな！）

　俺の意思を無視して、手は黒い方の宝石を取り出し、奴に差し出してしまった。

　ここで急に体の自由が利いて、前に倒れそうになる。

「あんたは、一体何者だ。魔族がそうして神器を」

　神器という言葉から連想が働き、ふと思い出しある可能性が、口からこぼれる。

「まさか……アンジェ？」

　奴が催した都での『死の大会』は、俺達が去った後すぐに行われたわけだ。

　という事は結構、間近にいたことになる。

　それこそ、会っていてもおかしくないような。最後の生き残りの青年を化け物にして、こちらにけしかけてきた。

　その事からも、存在は知られていたとみてよいだろう。

　つまりこの目の前の男が、アンジェの刺客である可能性は、充分にある。

「イグナイテッド・ウィスプ！」

　マクベスが男に火球をぶつけようとするも、しかし奴はそれを片手ではたいて消してしまった。

　激昂するでも攻撃をし返すでもなく、ただ奴は黙っている。

　その目には、もう俺達など映っていないと悟る。視線は散らかった盗賊の死体にいっている。