【第16話 アルフィード編：次は『山脈の国クリシュナ』】《16-1及第点》
「持ってきたよ」
スリザスの家に戻り、大地神王の神殿から持ち帰った神器のメビウスをテーブルの上に置く。
眼前のそれを彼はルーペを翳したり、ひっくり返したりなど品定めをする。
やや緊張しながらその光景を見る俺達の間をアミーが行き来して、お茶を出していった。
「偽物ではないようだな」
鑑定を終えたスリザスから、微笑交じりにこう告げられる。
「あそこから生きて帰って来るとは、なかなかやるじゃあないか。神器を目当てに訪れたほぼ全員が、仕掛けを発見する前に床下の空洞を見つけて、無限に召喚されるトロールの餌食になってしまうそうだから、心配していたよ」
いくつかの新聞が、そこで差し出される。
あの場所での神隠しが、時折起こっているという内容の記事だが。
「サラバールの住民が言うには、あからさまな遺跡荒らしやトレジャーハンターを見つけても、誰も咎めはしないのだと。お前達では仕掛けどころか、床下の空洞にすら気付かず、むざむざと引き返すんじゃないかと思っていたが。ハハハ、えらいえらい」
軽い胃のむかつきを覚えつつも、仕掛けを見破っていないことを白状した。
「俺達も例に漏れず、床下の空洞に引っかかってトロールに襲われたよ。床板はこの彼がぶち壊した」
と、マクベスに目配せする。
「さあて、次の行き先は『天使の塔』。『浄土崖』とも呼ばれている」
地図を広げてスリザスが指すのは、山脈の国クリシュナにあるノルブリンカ山地。
「この世で最も天界に近いと言われていて、神や天使などの天界人は、ここからの人間界へ出入りする……と言われている。ここで探すべき神器は、『天空王の剣』だ」
「じゃあ、ゴーフルちゃんはそこから来たのね」
セレフィナの言葉に、ゴーフルは首を振った。
「ううん。オルカントリードの泉通ってきた」
「あのエメラルド色の泉か。『化け物が出る』とか『神隠しに遭う』とか、いろいろ言われてたけど」
あの森ばかりの地域には、入ってはいけないと言い伝えられている……いわば禁足地のような扱いの場所がいくつかある。
その中のひとつが、人里離れた森の奥の泉だ。子供の頃一度だけ、決まりを破って男子数名で探検したことがあった。もちろん後でばれて、こっぴどく叱られた。
あの時の俺達は、くだらない迷信か、何らかの事情で人を近付けたくない大人達の、ホラ話だと馬鹿にしていた。
「天界と繋がっているとは、知らなかったよ」
「ぶっちゃけ天界に通じる場所なんて、地上にいくらでもあるんだよ。だけどノルブリンカ山地なんて、あぶなくて通れたもんじゃないね。大天使が会議とか通信とか、パーティなんかやるのに使ってんだもん。ん？ ちょっと待って。スリザスのおっちゃん、今度は教えてくれんだね」
遠慮して口に出さなかったのに、ゴーフルが言ってしまった。
「『自分で探せ』とは言ったが、『教えてやらない』とは言ってない」
（いやいやいや、言ってるも同然だよ、オジサン）
喉まで出かかった台詞をかろうじて飲み込んでいると、セレフィナが言った。
「大地神王の神器については『試験の為の試験』だったという事ですか？」
「どういうこと？」
神器を探し出すことが、スリザスの提示する試験じゃないのか。
「『三つの神器を探し出せる』ことが、スリザスさんの考える、『私達が魔王アンジェに挑める最低限の資格』よね？」
「うん」
「まず一番近場にある『大地神王の神器』を探させる。もしその時点で立ち往生してしまうようなら、試すに値しないと追い返す。私達がメビウスを持って来ることができたら次の情報を与えて、『本番試験』がスタートする。違いますか？」
数秒の沈黙の後、スリザスは答える。
「その通りだ」
