エンカウント／アルフィード《55-2今度は自らカフェ『ラビットラバーズ』へ》
さっきの電信音は、丘陵の政兵からだったようだ。
「丘陵の政兵といい監視員といい……公共のも民間のも、治安維持組織は人手不足だってね」
とフェデリコ。
「他のハンターに聞いたんだけど、城での兵士の募集が拡大されたらしいね。そっちに流れてっちゃうみたいだよ」
ちょうど俺も、応募専用の書簡用紙を入手したところだ。
ギルド員は続けた。
「賞金首は盗賊団『バイパー』、場所はカフェ『プチガーデン ～ラビットラバーズのアフタヌーンティー』を連中が占拠している！
最低でも三人、できれば五人は欲しいんだ、誰か出られる奴いないかー！？」
中心街の、ギルドからさほど離れていない場所に、その店はあった。
可愛いウサギ人形が飾られた入口のドアを叩いて開けると、人相の悪い中年男性が出迎える。
「この人マスターね、盗賊じゃないよ？」
耳打ちしてくるフェデリコに、「分かってるよ」と返す。
……フルール・ド・ネージュで免疫がついていたつもりでも、このギャップは慣れるものじゃない。
「待たせたなマスター、丘陵の政兵からの委託で来たぜ！」
一番年上のハンターが、店主に用件を告げた。
他のハンター達四人中三人は常連でもあるらしく、慣れたもので、あたかも普通そうに応対している。
「おぉう、お前ら待ってたぜ！ 盗賊どもはもう縛ってあるから連れて行ってくれ。店のモンは片付けで忙しくてな」
しかしその内の一人、俺と同年代のハンターは、銃に手を掛けたまま「うっそー……」と硬直しているので、彼はおそらく初めて来るのであろう。
それよりもミスティは！？
「あ……あの、ミ……お店の方に、怪我はありませんか！？」
「椅子やら飾りはいくらか壊れちまったが、従業員は無事だ。おーい、お前ら。ハンターどもが来たぞ、引き渡してくれ」
マスターが奥に向かって呼びかける。奥から縄を持って盗賊達を引き連れた、浅黒い肌の若い男と……
「お待ちしてましたー、よろしくお願いしまーす」
ピンクのシフォンのワンピースに、フリルのエプロンを巻いたミスティが出迎えた。
（やっと会えた。制服、似合ってて可愛いな）
元気だったか、怖くなかったかなど……話したいことが先を争って出てこようとするので、かえって言葉に詰まってしまった。
「あれ、フェデリコまた来たの？」
真っ先にミスティが話しかけたのは、俺ではなくフェデリコ。
そうだった。俺は今「ブランテル＝ジャックローバー」という、初対面の、もっと言ってしまえばフェデリコよりも赤の他人なのだ。
「あーあ、ミスティちゃんにまた会えると思って、すっ飛んできた！」
「とか言って、盗賊団目当てじゃないの？ 店内は撮影禁止よ」
恥ずかしげもなく歯の浮くような言葉を吐く彼に嫌な顔をせず、受け流すのを見るに、彼を「こういう人だ」と扱えるにまで至っているのだろう。
「それじゃあ、よろしくお願いしますね」
目の前のハンターが「アルフィード」とも気付かず、ミスティは盗賊団を託す。
縄で縛られた盗賊団は全身が傷だらけだった。
そして「寒い」と呟きながらガタガタ震えていて、その体からは潮の匂いがした。おそらくミスティがかつて俺達にもぶつけてきた、海の攻撃魔法の匂いだ。
エルバ村での戦闘を思い出していると、背の高い客が横をスッと通過した。
（入った店に盗賊来るとか、災難だったな）
と同情しつつ、気の毒な客の顔を見ると、イルゼだった。
「じゃあ、楽しみにしてるよ」
彼女は振り返り、ミスティに向かって微笑みかけ手を振っている。
「うん。あと、ご協力ありがと」
盗賊退治には、彼女も一役買っていたらしい。そしてもう、会う約束を取り付けているみたいだ。
「あ、来てたの」
俺に気付くとイルゼは小声で「OK取ったよ」と、ウィンクした。
フェデリコは彼女に対して「チッ……ハンサムめ」と、敵意をむき出しにして舌打ちしている。
「ちょっとミスティちゃーん、俺はダメでコイツはOKしたの！？ やっぱ顔？」
と文句をまくし立て、それから「ばか！」（そして何故か）「浮気者！」「面食い！」だの、言いたい放題。
年上の男が駄々をこねるという、実に醜い事態が繰り広げられ、あまりの見苦しさに目を背けてしまった。
「『浮気者』って、あんたの女じゃないでしょうに」
イルゼが呆れたように仲裁する。
おそらく彼が言いたかったのは「自分との浮気を疑われたのを理由に同行を断ったのに、なんで他の男からの申し出にはＯＫするんだ？ そいつとの浮気は疑われても構わないのか」だろう。
彼に本当のことを言うべきかと思っていると、ミスティは平然と真実を告げた。
「いくらなんでも女の子にまで、ベリオットだって怒ったりはしないでしょ」
「へ？ そいつ男じゃないの！？」
間抜けな顔で訊き返した彼の前で、ミスティはイルゼに正面から抱き着く。
「フェデリコ、こんな美女を捕まえて男と間違えてたの？ 信じられない、失礼しちゃう！」
「それはいいんだけどさ……なんかこの人、あたしへの当たりがやたらキツイくて、地味に傷ついてたんだよね」
イルゼの暴露で、ミスティは当然ながら「ひどい……最低」と怒っていたし、ちょうどそこに来た別のウエイトレスからも、
「えっ、フェデリコさん、女の子いじめてたんですか！？ ……そんな人だとは思わなかった」
と非難を喰らっていた。
その時、盗賊を括り付けた縄を持ったハンターが、俺にも縄を渡す。
「ブランテル（俺の偽名）、だっけ？ 行くぞ。これ、お前の分」
去り際に店の中から、中年女性の声でこう聞こえた。
「まったく都の治安はどうなってるんだろうねえ！？ ミスティ、今日ギャラクスさんに会ったら言っておいとくれ」
