《54-3『噂まとめ記事』で稼いだのは金と、恨み》
駅前の宿屋に戻る。
スリザスとマクベスが両隣につき、フェデリコが連行でもされるような形で先に部屋に入っていく。
俺も入ろうとしたところで、セレフィナが呼び止める。
「アルの考えを、簡単に教えてくれる？」
「彼の知りたがっていた、『王様に殺されそうになった話』をしようと思ってる」
気が進まないが、できるだけ嘘をつかずに事の重大さを伝えるには、やむを得ない。
「俺がユング＝ロックハートの友人だって話して、その俺への嫌がらせ目的で彼も殺されかけた話をすれば、レオパルテにミスティをいさせることの危険性は、理解してもらえると思うんだ。
……最悪、シュットガイストが魔族だってことや、宰相ギャラクスの正体も明かす」
いくら相手が軽薄で考えなしで、倫理観の薄いチンピラもどきだったとしても、仮にも人間だ。
魔王や魔族が絡んだ、しかもある程度親しい者（そう思いたくないけど）の命の危機なら、素直に応じてくれるんじゃないか。
「……うーん、悪くないとは、思う」
反対はしていなくても、彼女の奥歯に物が挟まったような言い方が気になる。
「何か、良くないところでもある？ 『ユング＝ロックハートの友人とか言って、信じてもらえるか』とか。『信じてもらうには本名を明かすしかない』とか？」
突っ込みどころはあると思うが、そこを突かれたら、その都度本当のことを答えるしかないのではないか。
「信じてもらえないって言うなら、オイラの水晶に残ってる記録、見せようか？」
バッグから出した水晶玉を、ゴーフルがセレフィナに見せる。
それが一番早いかな。
そう考えていると、イルゼが部屋の中から顔を出す。
「どうしたのさ？ 外で話し込んだりして。入ってきなよ」
「ごめんなさい、今行くわね」
部屋に入るとセレフィナは、外で話していた内容を皆にも話す。
「彼が何をするつもりだったのか聞いたの。地下迷宮での話の詳細を、話そうって提案だったんだけど」
「いいと思うよ。ある程度こっちのことは話さないと、逆に怪しいと思う」
イルゼは賛成してくれるようだが、セレフィナはまだ、何か言いたいことがあるようだ。
「私もそう思う。だけど、ミスティさんが見つかるまで、あんまり他人に漏らしてほしくないところもあるでしょ」
話が他人に漏れる、というところで、一斉に視線がフェデリコに集中した。
「口軽そうだもんね。『言わない』って言った直後どころか、言ってる最中に記事にすること考えそう」
ゴーフルが言う。
「そっか、王様の醜聞なんて、庶民には受けそうなネタだしね。被害者の中にユング＝ロックハートもいるんじゃ」
さっきまで俺の意見に同調してくれていたイルゼも、これには納得してしまっている。
「うっせー、イケメンばーか！ 顔崩れろ！ ……つうか俺信用なさすぎだろ。さすがにやっていいこと悪いことの区別くらいつくっての」
イルゼを罵倒しつつ、フェデリコは口止めには応じる姿勢を見せてはいる。
「誰にも言わないって約束したって、個人間の話だもの。拘束力が弱いのが問題だと思うの。秘密を守るのは、自分が思う以上に難しいわ。
誰彼構わずペラペラ喋る人ではなくても、親しい人一人にだけとか、お酒の席でうっかり……とかね」
セレフィナの心配する問題点の「拘束力」は、確かに痛いところではある。
「誓約書書かせれば手っ取り早くないですか？ 連絡先も書かせて、情報が漏れたら制裁するということで」
提案するマクベスの手の平に、小さいがはっきり見える形で、電流のようなものが走る。
「それもいいけど」
とセレフィナ。いいのかよ、俺はいいけど。
「やめなって。あんま物騒なことばっか言ってると、ますます喋ってくれなくなるよ」
せっかくイルゼが庇っても「ありがたいけどムカツク」と、フェデリコの奴は彼女に対しては、辛辣な態度をやめない。
「だから個人間の取引じゃなくて……その前に」
個人間の取引ではないということは、たぶん、トリフィラート国としての取引に持ち込むのだろうか。
もしかして、ちょっとだけ触れていた「王家に関するヒドイ内容の記事」についてだったりして。
セレフィナはスリザスに向き直って、確認を取る。
「スリザスさん、この人に危害は加えてはいけないのでしょうけど、正当な訴訟を起こすことは、別に問題ないですよね？」
彼女から出た「訴訟」の単語で確信する。
それに対して自分のしたことなんて、大して気にも留めていなかったのであろうフェデリコは、寝耳に水と言わんばかりに驚いている。
「えっ！？ ちょっと待って……俺訴えられる覚えは……覚えは、ビミョーだけど、俺あんたとは初対面だぜ！？」
うろたえる彼に対面し、セレフィナは恭しくお辞儀をする。
「お久しぶりです……と言いたいところですが、直接お会いするのは初めてですね。それに貴方からしたら私なんて、記憶にも残っていらっしゃらないでしょうけども」
「本当に心当たりないって！ 君みたいな可愛い娘、忘れたくても忘れられないもん」
事前にちょっとでも聴いている身からすると、彼のこの必死の弁明は滑稽でしかない。
「二年前、覚えてますか？」
セレフィナがヒントを出す。
「二年前……っていうと」
今度は心当たりがありすぎるのか、彼は真剣な顔で考え込んだ。
どうせちょっと遊んで捨てた女性の顔を思い出して「あの娘でもない、この娘でもない」と、的外れな方向に記憶を掘り起こしているに違いない。
一向に思い出す気配がない彼に、セレフィナはローブと眼鏡を取り、トリフィラートの国章を出した。
「では改めて自己紹介させていただきますね、私、トリフィラート国王女セレフィナ＝ボタニーと申します」
「と……トリフィラート王家？ …………嘘だろォ！？」
フェデリコは顔を引きつらせ、明らかに動揺している。
思わず出たのであろう「や……やべえ」の呟きから、単に王族を目の前にした、緊張からではないと確信した。
「フェデリコさんの記事、全て拝読させていただきました。『不義の娘』とか『清楚なルックスで兵士男一〇〇人斬り』とか、私に関する記事をたくさん、『ない事ない事』書かれてましたよね？」
セレフィナの柔らかい話ぶりと優しそうな笑顔とは対照的に、場の空気は一気に硬直する。
しかも「ある事ない事」ではなく「ない事ない事」……。
「名誉棄損の時効は、トリフィラートは三年、レオパルテは五年。この意味、理解できますか？」
つまりトリフィラート側の法律を適用したとしても、時効まではあと一年残っている。
「あ……あれは単なる噂のまとめ記事で」
つまり、そう言っているのは取材を受けたその辺の人であって、自分ではないと。
噂を聞いて採用する情報を選んだだけで、真相を調べたわけでも、自分の見解を入れたわけでもない。
だから自分に責任はない、という汚い意図が透けて見える。
謝罪より先に、まずこんな言い訳が出てくる時点で、情報提供してくれたって許さなくてもいいと俺は思う。
当のセレフィナは、彼のこの態度には言及せず、にっこり微笑む。
「その言い分が正しいと思うのでしたら、堂々と裁判に臨めばいいだけですわ。黙ってこちらの要求に応じてくれるのなら、訴えるのをやめてさしあげますが、どうなさいますか？」
