《54-2しぶしぶ案内してくれたけど》
スリザスに「もう用はない」と言われたのが、よほど頭に来たらしい。
結局フェデリコは交渉場所にもなった、ミスティの逗留する宿屋を教えてくれると、道案内を買って出た。
その宿屋だという場所に着くと彼は、そこの主人に部屋番号を告げた。
「えっ、チェックアウト済み！？」
しかしその部屋にはもう、誰も泊まってはいなかった。
「悪いね。ミスティちゃん、宿屋変えちゃったみたい」
口ではそう言いながら、「ま、しょーがないよね」と言いたげな軽い口調。
「……本当にいたのかよ？」
普通の人が相手ならなら「残念だ」とか「タイミングが悪かった」と素直に言える。
だが嘘を生業としている彼の言葉そのものが、信じるに値しない。
「俺が嘘ついてるって言いたい？」
口から「当然だろ」という返事が出そうになっていると、スリザスがフェデリコに尋ね返す。
「逆に信用されると、なんで思った？」
「うっせえ、じゃあオッサンが言えばよかったじゃん！」
できるならそうしたかった。
だけどフェデリコの案内に従ったのは、ミスティの勤め先まで知っているのは、彼しかいないからだ。
そして「宿屋にいなかったら、勤め先教えるよ」と、約束したからだ。
……なので本来ならば、彼の機嫌を損ねるわけにはいかないのだが、視界に入るたびにムカムカするせいで、どうしても言葉に悪意がにじみ出てしまう。
それでもなんとか気を落ち着けて、今度はミスティの勤め先を訊こう。
「それじゃあ、勤め先の方を教えてもらえる？」
「……わーかったよ」
やり取りの間に、イルゼがカウンターに歩いていき、再度主人に話しかける。
「ホント、たびたびすみませーん。今そこの彼が言った番号の部屋にいた人が、チェックアウトしたのって、いつですか？」
「えーと、今調べますね」
主人が宿泊帳を開こうとすると、セレフィナがカウンターに備え付けられた、小さなメモ帳の紙に何か書いて彼に見せた。
「名前は『ミスティ＝ヴィリアンズ』って言います。特徴は、こういう感じで。サフォーって呼ぶ人もいるみたいです」
何が書いてあるのだろうと紙を覗くと、簡素だけど特徴を捉えた、ミスティの似顔絵だった。
「あぁ、この娘ね、確かにいたよ。でも、タイミングが悪かったね」
宿屋の主人の物言いは、あたかも「もう少しだけ早く来ていれば会えたのに」と言いたそう。
「いつチェックアウトしたんですか？」
俺が尋ねると、主人の答えは「本当に、つい昨日だよ」。
「王廷騎士のシュットガイスト様が訪ねて来たかと思ったら、一緒に出て行ったんだ」
最優先事項であるミスティの情報と一緒に、いきなり王廷騎士の情報まで転がり込む。
「『出て行ったばっかり』とかだったら、そう遠くへは行ってないかなって思ったんだけど」
とイルゼ。
「ミスティちゃんが一人で住んでた部屋を引き払って、ベリオット君と一緒に出てったってことは……同棲でも始めるのかねぇ？」
フェデリコの下世話な予想は、聞くに堪えない。
「そういうのいいから」
単に逗留先を変えるだけで、なんで同棲に結び付くんだよ。
ふざけているとしか思えない。
それよりもまた、変な契約でもしたんじゃないか。そっちの方が心配ではある。
「彼らって、そういう仲なんですか？」
マクベスが尋ねると、急に話しかけられたからか、フェデリコは一瞬だけギョッとたじろいだ。
「大丈夫、この兄ちゃんうさんくさいけど、いきなり嚙みついたりしないからさ」
ゴーフルがケタケタ笑う。
でもさっきまでほとんど喋らなかったのに、どうでもよさそうな所で急に反応するものだから、俺も何だろうとは思った。
マクベスのことだから、考えでもあるんだろうと思い「早く次行こう」とはまだ言わず、黙ってフェデリコの返事を聴く。
「まー、そうだよ。この都でちょっと前に、女の子が次々誘拐されて殺される事件あったんだけど」
「確か犯人がフェデリコさんに、なりすましてたんですよね？」
「そうだよ。誘拐された中にミスティちゃんもいて、殺されるとこだったんだって。そん時にベリオット君に助けられたのが縁で、付き合い始めたみたい」
また危ない目に遭ってたのか。
それでまた、魔族なんかと縁ができるなんて。ましてや今回は、付き合ってるって。
というか、もと契約者に手を出すとか。どういう神経をしているんだ、あの悪魔は。
「交際始まって、まだ日が浅いですよね。なのにいきなり同棲？」
マクベスが続けた。
そこなんだ。レオパルテで再会して、急に仲が発展することがありえないわけじゃない。
だけど同棲となると、そこまでの交際期間が短すぎる。
「俺も確かにそう思うんだけど、でも軍人っていつ死んじゃうか分かんないって、ベリオット君言ってたし。王様に反対されて、実際に邪魔されたりもしたから、二人とも焦ってはいると思う」
「王様がわざわざ、たかがカップルひと組ごときで騒ぎ立てるの？」
訝し気にゴーフルが言うと、ちょっと何か考えるような間を置いて、フェデリコは話した。
「身分がどーたらとか言ってるけど、王廷騎士、特にベリオット君を自分に忠誠を誓ってる貴族の娘と、結婚させたいんだってさ。
わざわざ王廷騎士のお見合いパーティーをセッティングしたり、そのこと大々的に宣伝して、ミスティちゃんに当てつけたり……本当、俺あの王様嫌い。それじゃあ、俺はこれで」
あろうことか、宿屋にいなかったら勤め先を教えるという約束を果たさないまま、フェデリコはそそくさとその場を立ち去ろうとした。
俺は慌てて呼び止めた。
「ちょっと待って。宿屋にいなかったら勤め先を教えてくれるんじゃ、なかったのかよ！？」
「じゃあ教える前に、そっちも答えて。ミスティちゃんの居場所知って、どうすんの？ ベリオット君と引き離すようなことはしないって、約束してくれるんなら教える」
答えに困る。
だって「レオパルテから保護する」なんて言ったら、間違いなく彼は口を閉ざすだろう。
丁寧に説明すべき所だけど、ここでは通行人がいる。
なにせ、通行人にも充分に気を配るべきだと、彼に先ほど教えられたばかりだ。
「ねえ、スリザス。また部屋を貸してもらっていい？ 俺の方から彼に話したいことがあるんだけど、人目を避ける必要がある」
「構わんよ」
スリザスからの承諾が取れるが、ゴーフルは待ったをかけた。
「言っちゃうの？ そしたら本当に教えてもらえなくなっちゃうんじゃ……」
彼は多分、俺が保護命令のことを明かそうとしていると、思っているのだろう。
「たぶん、心配してる内容とは違うよ」
「拷問ですか？」
あっけらかんと、物騒な発言をするマクベス。
「違うよ」
「違うってさ。だから逃げるんじゃないよ」
拷問と聞いて怯えてしまったフェデリコの首根っこを、イルゼが掴んでいる。
