153/178

《54-5後味の悪い、買い物デートの後》

　ベリオットの実家についての私の質問に、本人からは、極めてシンプルな回答が帰って来た。

「でかくて古い」

　要するに歴史がある大きな家の、お坊ちゃんだったということみたい。

「デーモンロードってのは、お嬢ちゃん解るかえ？」

　じいさんの言葉に、私は頷く。

「なんとなく。でも魔族の中でも強い、くらいしか知らない」

「魔族の中でも上位中の上位種だ。そいつの生家であるシュットガイストっちゅう家の一族は、そのデーモンロード属の頂点に君臨(くんりん)していてな、魔界の半分は支配下に置いとる」

「えーっ、すっごい！　そのシュットガイスト家って、ベリオットだけじゃなくて、他の家族も契約とか取ってるの？」

　ベリオットが王様（レオパルテの王様ではなく、アンジェ王のこと）とも契約しているくらいだし、他の人も、私の想像もつなかいような、規模の大きなことをしているのではないだろうか。

「いや、別に。契約してたりしてなかったりだな。あとデーモンロード属とは言うが、魔族どころか死神だろうが堕天使だろうがエルフだろうが、異種族とも交配しまくってるから、純粋なデーモンロードと言えないし。

性格も能力も外見も個体によってバラバラだから、好き勝手やってる。俺も家から放逐(ほうちく)されてるから、こうやって地上界で好きにやってる」

「放逐って……なんで？」

　家族とうまくいっていなかったのか。なんだか悪いことを訊いてしまったかも。

「親父が言うには『お前は馬鹿だから家督(かとく)を継ぐのにふさわしくない』だと。分家がいっぱいあるから、俺一人いなくなったところで、血が絶える事はないだろうからな」

「人の親のこと悪く言いたくないけど、ベリオットのパパこそ、馬鹿じゃないの！？　シュットガイスト家の損失じゃない。見る目ないのねー」

　いきなり分家に話が及ぶあたり、兄弟とか姉妹はいないみたい。

「あとじいさん、こいつは人間じゃない。人魚だ、普段は俺と同じ、人間と変わらない姿で生活してる」

「人魚だって！？　絶滅したんじゃなかったのか？」

　じいさんは驚いたような、しかしながら何故か憚(はばか)るような口調で訊き返してきた。

「いいや。現に、ここにいる」

　とベリオット。

「あの闘技場の選手に似てるな。あのルベオルスとかいう。カカカ、あいつもマーメイドだったりしてな。背も高くなけりゃあ、女みたいな顔しとる」

「そうよ。実の兄だもの」

「……本当に、男だったんだなあ」

　じいさんの言い草は実に失礼だが、声を聞かなければ、私にもそう見える。

「まあいい、ちょいと」

　また手を口元に当てた内緒話のような動作をしつつ、じいさんは特に、私に反対の手で手招きする。

「悪いこたぁ言わねえ。早くここを出た方がええ。こんなとこいたら、切り身にされて売られちまうぞ。人魚の存在自体も、今じゃあかなり貴重なモンじゃて」

「人魚の肉を食べると不老不死になる、なんて話をちょくちょく聞くわね。誰が作ったのかは、知らないけど」

　海賊に捕まった時も、そんなことを言われた。

　不老不死に憧れた人間が、架空の生き物に変な設定をつけて物語作ることがある。けど、その生き物が架空じゃなかったら、迷惑千万でしかない。

「でもそんなの、ヨタ話でしょ？」

「本当にヨタ話だったとして、言われた方は信じるかい？　興味本位で試したい輩は大勢いる。人魚の肉は大変な美味、とも言うからな。お前さんは、ヨタ話で殺されたいかえ？」

　確かにそうなったら無駄死にでしかない。最悪だ。

「ご親切にどうも。だけどおじいさんは不老不死や、大変美味だっていう人魚の肉には、興味ないの？」

「ひゃっひゃっひゃ、ワシはそれより、こっちの肉に興味があるわい。ベリオットには、もう食わせてやったのか？　え？」

　私の胸を指差して、じいさんが笑う。

「は？　干し肉みたいな見た目して、何言ってんの？」

「るっせいやい」

　小さな声で言ったつもりだったが、聞こえていたみたいだ。

　市街地に出て、街灯に混じるポール型の時計を見る。

「もう二二時刻なのね」

　深夜になるまでの帰宅、というとあっという間だ。

「そうだな。やっぱり帰るのか？」

　とベリオット。

　メルティナちゃんはやっぱり、彼の帰りを待っているのだろうか。

　タイミング悪くそんな考えが浮かんでしまい、マカブルじいさんの不愉快な言葉を思い出した。

「邪魔しちゃ悪いと思って声かけなかったんだよ」

「いかにも男ずれしてないような、可愛いの連れてただろ」

　つまり私だったら邪魔してもいい、汚れきった尻軽とでも言いたいのか。

　文句はちゃんと言い返したはずなのに、また怒りがこみ上げる。

「しかし使用人って言っても、一度くらいは手を着けてやらにゃあ、逆に無礼ってもんだぞ。具合でも悪くなったのか、抱きかかえたりして、いい雰囲気だったと思うんだがね」

　追加でこの言葉を思い出し、更にムカムカする。

　持たせるもののラインナップに問題があるとはいえ、自ら荷物持ちを買って出ておきながら気絶してしまうような、役に立たない使用人をよく雇い続けているものだ。

　やっぱり特別な感情の一つや二つ、あるんじゃないのか。

　ベリオットが私を連れて帰って来たら、彼女はどんな顔をするんだろうと、意地悪なことを思いつく。

（同棲の話、やっぱりオッケーしちゃおうかな）

「まーね、帰って寝るわ」

　宿屋の方に続く道に足を向けながら、ちょっと素っ気なく返事した。

「そうか」

　彼の声の調子が、なんだか暗い。

「もしかして淋しいの？」

「ぅん」

　私が頭の中で、自分への不満や専属メイドの悪口を言っているとは知らずに。

　心の毒が削(そ)がれていくのが、自分でも分かる。

「あっという間だったしな。それにいつどうなるか、分らない身だ」　

　本当に帰るつもりだった。なのに、別れがたくなってしまった。

「明日休みだし、もうちょっとくらいなら、大丈夫よ」