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《48-2潜水魔法とその代償》

（旅が終わったら、この剣をどうすべきか……）

　本来ならばもとの神殿に返すところだが、天空王の剣は、他のものと性質が違う。

　俺の剣と合わさって、原形がなくなってしまっているのだから、戻しようがない。

　そうなると剣ごと返却するしかないのだが、できれば、あの山にはもう近付きたくない。

「あ、いたいた」

　イルゼの声がして振り向くと、隣にはセレフィナもいた。

「……よかった、無事だったのか」

　二人の姿を見て、目の端が濡れたのが自覚できた。

　しかし、イルゼの腕の中でぐったりとしているゴーフルを見て、慌てて駆け寄った。

「ゴーフル！？」

　でっきり彼は、無事だと思っていた。

「あたしらが見つけた時には……もう」

　イルゼが言いかけると、不吉な予感に駆られて辺りを見渡した。

　血の匂いに惹きつけられたのか、もう二頭のクラーケンが、迫っていたのだ。

　海水の谷を囲む彼らの様子は、餌を漁りに来た雰囲気ではない。殺された仲間の仇を討ちに来たのだと、何となくだが悟ることができた。

　その時、どこからともなく飛んできた火球が、クラーケンの頭を潰した。

　それからもう一頭が、縄のついた巨大なジャベリンのようなもので射抜かれた。

　トリフィラート艦だ。

「行こ。他の人を助けるのは軍隊に、任せた方がいい。きっと『綿密にやってくれる』から」

　イルゼが親指で艦をクイ、と指して、ゴーフルを左腕、セレフィナを右腕に抱え込む。

　近くの洞窟に入ると、ゴーフルをその場に寝かせる。彼の顔は、透けるように真っ白だ。

　セレフィナの顔色も、さっと同じように血の気が引いていく。

「待って、本当に……ゴーフルちゃん」

　ゴーフルの体の下にある、洞窟の岩肌の色が、うすぼんやり見えた。

「まさか、消えたりしないよな！？」

　抱き上げると、無駄な抵抗だとばかりに、更に彼の体の色が薄くなった。

「ゴーフルは、ぼくに魔法を使わせたんだ」

　上空から、子供の声がした。

　ゴーフルの持っていた、オーブに閉じ込められていたはずの、黄色い魚の精霊だった。

「やっぱり、海の中で呼吸できていたのは、君のおかげだったんだね」

　精霊は体全体を前に傾けて、お辞儀するように頷いた。

「僕の魔法で一人でも多く、呼吸させてくれって。だけど、僕の魔力だけじゃ足りなくて、ゴーフルの奴は自分の魔力も使えって言った。

だけど、それでも足りなくて、ついにこいつは、『魔力がないなら、オイラの体力の方も持って行け』って……」

「魔力を差し出した……か」

　マクベスが呟くと、聖水を取り出して、ゴーフルの口に注いだ。

「セレさん、最良の医女神(エイル)をお願いします。大地神王のメビウスも使って」

「ええ、もちろんよ！」

　セレフィナが言う通りに治癒魔法をかけると、少しだけ、ゴーフルの体に色が戻り始めた。

　マクベスが始めに、聖水を飲ませた理由が分かった。

「そうか、聖水に溶けているのは」

　魔力。

　中でもゴーフルが天性に持っている力と相性のいい、聖属性の。

　口から取り入れた魔力を、体内の血液を媒体(ばいたい)にして治癒魔法で体内に行き渡らせる試みだったようだが、マクベスの読みは当たったみたいだ。

　俺はセレフィナの手に、自分の手を翳した。

「アル？」

　説明は後だ。

　セレフィナの手を介して、俺は彼女の持つ、大地神王の神器に命じていた。「俺の体力を、ゴーフルに流せ」と。

　ゴーフルの色や輪郭が、目に見えてはっきりしていく。

「……よし」

　消えかけた命をどうこうする、というと難しそうだが、ゴーフルの生命を維持するための体力を、俺の体から移せばいいのだ。

　セレフィナの手にわざわざ触れたのは単純に、彼女は服の中に神器を隠し持っているから。

　しかし、さすがにクラーケンの後なので、少し疲れた。

「アル、顔色」

　セレフィナに「大丈夫」と答えようとしたところで、イルゼが手を出した。

「そういう事かい。それならあたしの使いなよ。体力だけは余ってるから」

　イルゼが手を翳(かざ)すと、体力の減る感触がしなくなる。

　それどころか疲労感が消え、体力が戻って来るのすら感じる。彼女の体力が、俺にも流されている証拠だった。

「ちょっと……イルゼ！」

　言いかけたところで、襟首(えりくび)をつかまれて、ポイっと投げ出されてしまった。

　戻った時には、ゴーフルの姿は、はっきりとした実像になり、頬にも赤みが差していた。

「アハハハハハ、アル兄ちゃんよぉ。お似合いだぜ、イヒヒヒヒヒ」

　……寝言まで出てくる始末。

「俺が、なんだよ？」

　どんな夢を見ているのか知らないが、この悪意のある笑みからはロクな内容ではないのは確定である。

　体力、少しでもあげて損した。

　前よりも健康そうになった彼の寝顔が、ものすごい憎ったらしさを、俺の心にもたらした頃。

　ゴーフルは、何事もなかったかのようにあくびしながら起きた。

「あー、よく寝たぜ。アル兄ちゃんが、世界のすべての種類の芋を栽培して、芋屋さんになる夢見た」

「いいね。その世界中の芋とやらを栽培したら、どれが一番硬いか、君の顔面で試してやろうじゃないか」

「兄ちゃんを芋剣士扱いしてるの、オイラじゃなくて、ルベオルスだからね！　みょーに耳にのこっちゃってさ、忘れらんないんだよ」

　ゴーフルはもういい。それよりも、心配すべきはイルゼの体だ。結局、彼女に大変な役をさせてしまった。

「イルゼ、大丈夫？　ゴメン」

　これほどの体力を分け与えて、彼女自身は、なんともないのだろうか。

「いいや。アルに倒れられたら、困るもんね」

　彼女はピンピンしているようだった。

「大丈夫ですよ、イルゼさんですもん」

　マクベスが笑いながら、彼女の肩を叩く。イルゼは、ちょっと複雑そうな顔で、彼を見つめている。

「ゴーフル！」

　魚の精霊が、ゴーフルの手のひらに舞い降りた。

「あれ？　お前、オーブは？」

「自由になったんだ。お前のおかげで、だいぶ魔法使ったからな。あー疲れた」

「なんだ。オイラのおかげで自由になったんだから、もっと感謝しろよな」

　精霊は「ありがと。無事を祈ってる」と言って消えた。

「うおー、トリフィラート艦じゃん！　なんでいんの！？」

　今頃事態に気が付いたゴーフルが、洞窟の外の光景を見て驚愕している。

「だけど、どうして偶然トリフィラート艦が現れたんだろうね？」

　俺が言うと、明るかったセレフィナの顔が暗くなったので、何か言ってはいけないことを言ってしまったのかと慌てた。

　イルゼが先ほど、ゴーフルの容態とは別の理由で、急いでいたわけを話した。

「偶然じゃない。王は、もう気付いてたんだ。セレが、あたしらについて行ったの。たぶんその捜索艦だよ。それで追跡してた船が襲われたから、今頃必死で、救助と捜索してるだろうね」