8/9

王とは

　ガタゴト。

「…………」

　ガタゴト。

「…………痛い」

「さっきから何を言っている」

「尻が痛いんですよ」

　王都へ向けて村を出発してから、数時間。

　俺は早くも荷馬車という乗り物を甘く見ていたことを後悔していた。

「道、悪すぎません？」

「普通だ」

「これが？」

　車輪が石を踏む。

　ガタンッ！

「いっ……！」

「チュ」

　隣では、ねづっちが丸くなっている。

「なんでお前は平気なんだよ」

「チュ？」

「その顔腹立つな」

　それにしても。

　暇だ。

　スマホは圏外。

　当然ネットも使えない。

　ゲームはあるが、充電できる保証がない以上、無駄遣いはしたくない。

　時計とカメラとメモ。

　それだけでも十分貴重だ。

「……ガルド」

「なんだ」

「そういえば、この国って何ていうんです？」

「…………」

　ガルドがこちらを見る。

「知らずに王都へ向かっていたのか？」

「仕方ないでしょう。俺、昨日来たばっかりなんですから」

「昨日？」

「あ」

「…………」

「そこは長くなるんで、後で」

「お前、怪しいにもほどがあるぞ」

「自覚はあります」

　昨日の俺だったら、俺みたいな奴には絶対近づかない。

「それで、国の名前は？」

　ガルドが答える。

　聞いたことのない名前だった。

　当たり前か。

　スマホのメモを開き、入力する。

「王都は？」

　また聞く。

　入力。

「今の王様の名前は？」

「お前は王都へ何をしに行くんだ」

「それを確認するためにも、色々知っておきたいんですよ」

「意味が分からん」

「俺もまだよく分かってません」

　本当だ。

　世界を一つにしろ。

　王になれるかは分からない。

　あの爺さんが教えてくれたのは、それくらいだった。

　仕様書なら突き返している。

「もう一ついいです？」

「まだあるのか」

「人間って珍しいんですか？」

「この辺りではな」

「じゃあ、人間の国もある？」

「ある」

「……エルフは？」

「いる」

「獣人」

「いる」

「マジか……」

　思わず身体を起こす。

「じゃあ……天使とか？」

「いるぞ」

「いるの！？」

「何をそんなに驚いている」

「いや、だって天使ですよ？」

「だからなんだ」

「…………」

　どうやら、この世界では普通らしい。

　ドワーフ。

　エルフ。

　獣人。

　天使。

　昨日までゲームや映画の中にしかいなかった存在が、ここでは当たり前に暮らしている。

「他には？」

「いるが」

「例えば？」

「なぜそんなことまで知らんのだ」

「だから昨日来たんですって」

「どこからだ」

「…………」

　答えに困る。

「日本」

「ニッポン？」

「ですよね」

　説明したところで余計ややこしくなるだけだ。

　俺はスマホの画面へ視線を戻した。

　知らないことだらけ。

　まずは知る。

　考えるのは、それからだ。

　　　　　◇

　昼を少し過ぎたころ。

　商隊が止まった。

「何かあったんです？」

「関所だ」

「関所？」

　前を見る。

　道を塞ぐように木製の柵が置かれ、その横に小さな建物がある。

　武器を持ったドワーフが、荷馬車を一台ずつ確認していた。

「国境ですか？」

「違う」

「じゃあ何の関所？」

「ここから領主が変わる」

「……同じ国ですよね？」

「そうだ」

「なのに関所？」

「そうだ」

　嫌な予感がする。

　俺たちの番が来る。

　商隊の代表らしい男が役人と話し、硬貨を渡した。

「今、お金払いました？」

「通行税だ」

「同じ国の中を移動するだけで？」

「領地を通るんだから当然だろう」

「…………」

　当然なのか。

　俺の中では全然当然じゃない。

「これ、領地が変わるたびに？」

「場所による」

「取られるところもある？」

「ああ」

「金額は？」

「領主による」

「…………」

　スマホを取り出す。

「何をしている」

「メモです」

　――領地ごとに通行税。

　入力。

「そんなことを書いてどうする」

「気になっただけです」

「変な奴だな」

「よく言われます」

　言われたことはない。

　　　　　◇

　夕方。

　商隊は小さな町へ立ち寄った。

　今夜の食料を買うらしい。

　俺も昨日もらった金で何か買ってみることにした。

　干した肉らしきものを手に取る。

「これ、いくらです？」

「三枚だ」

　言われた硬貨を出す。

　店主がそれを摘まみ上げた。

「これは二枚分にしかならん」

「え？」

　袋の中を見る。

「でも、さっき三枚って」

「この銀貨なら四枚だ」

「増えた！？」

「何を言っとる」

「いや、これ昨日もらった金なんですけど」

「だからなんだ」

　店主は小さな秤を取り出した。

　俺の硬貨を載せる。

　反対側に重り。

「軽い」

「…………」

　意味が分からない。

「ガルド」

　少し離れたところにいたガルドを呼ぶ。

「なんだ」

「助けてください」

「またか」

　事情を説明する。

「ああ」

　ガルドは何でもないことのように頷いた。

「村の銀貨は少し軽い」

「なんで！？」

「昔からだ」

「同じ銀貨ですよね？」

「銀貨は銀貨だ」

「じゃあ同じ重さにしましょうよ！」

「なぜだ？」

「なぜって……」

　言葉に詰まる。

　俺にとっては当たり前だからだ。

　同じ名前。

　同じ価値。

　なら、同じ規格にする。

　その方が便利に決まっている。

「王都の銀貨はもう少し重い」

「……じゃあ王都に近づくほど価値が上がる？」

「そういう話でもない」

「もう分からん……」

　スマホを取り出す。

　――貨幣の重さが地域で違う。

　追加。

　昨日はトロッコ。

　今日は通行税と貨幣。

「……バラバラすぎないか？」

「何がだ」

「この国ですよ」

　ガルドの眉が動いた。

「同じ国なのに、領地ごとに税が違う。金の重さも違う」

「それがどうした」

「不便でしょう」

「不便なこともある」

「だったら――」

　そこまで言って、昨日の老職人の言葉が頭をよぎった。

『便利なら、何を捨ててもいいのか？』

「…………」

「なんだ」

「いや」

　スマホをしまう。

「まだ知らないことが多すぎるなと思って」

「ようやく気づいたか」

「昨日来たばっかりですからね？」

　　　　　◇

　翌日。

　山道へ入ると、荷馬車が止まった。

「今度は何です？」

「荷を移す」

「なんで？」

　見ると、前方の道が急に狭くなっている。

　商隊のドワーフたちが、大きな荷馬車から小さな荷車へ荷物を移し始めていた。

「また違う馬車使うんですか？」

「この先は道が狭い」

「じゃあ、道を広げれば――」

　口にしてから止まる。

　ガルドが俺を見る。

「何だ？」

「いや……」

　周囲を見る。

　片側は岩壁。

　反対側は崖。

　なるほど。

　簡単に広げられるような場所じゃない。

「王都で使ってる大きい荷馬車じゃ駄目なんです？」

「使いたければ使えばいい」

「使えるんだ」

「崖の下まで一直線だ」

「駄目じゃん」

「だから小さい荷車を使う」

「…………なるほど」

　昨日までの俺なら、

　大きさを統一すればいい。

　そう思ったかもしれない。

　でも、この道にはこの道の理由がある。

　小さい荷車なのは、遅れているからじゃない。

　必要だからだ。

「……違うのにも、理由があるのか」

「当たり前だ」

「ですよね」

「お前は時々、子供でも分かることを難しそうに考えるな」

「職業病です」

「なんだそれは」

「こっちの話です」

　　　　　◇

　その夜。

　商隊は街道脇で野営することになった。

　焚き火を囲み、簡単な食事を取る。

　ねづっちは俺の横で丸くなっていた。

　空を見上げる。

「……星は普通なんだな」

　もちろん、星座は分からない。

　でも。

　こうしていると、一瞬だけキャンプにでも来たような気分になる。

「ガルド」

「今度はなんだ」

「今の王様って、どんな人なんです？」

　肉を齧っていたガルドの手が止まった。

「なぜ聞く」

「王都に行くんだから、知っておいた方がいいかなって」

「…………」

「怖い人？」

「いや」

「じゃあ優しい？」

「そういう話ではない」

「じゃあ、どんな王様なんです？」

　ガルドは少し考えた。

「……悪い王ではない」

「微妙な言い方ですね」

「…………」

「悪くはない、ってこと？」

「違う」

　ガルドは焚き火を見る。

「良い王だ」

「じゃあなんで最初、悪い王ではないって言ったんです？」

「…………」

　答えない。

　薪が弾ける。

　パチッという音が、妙に大きく聞こえた。

「民から嫌われてるとか？」

「逆だ」

「じゃあ人気なんだ」

「ああ」

「国も平和？」

「少なくとも、戦はない」

「…………」

　分からない。

　良い王で。

　民から慕われていて。

　戦争もない。

　だったら。

　なぜ、あの爺さんは俺にあんなことを言った？

『それを決めるのは王じゃ』

　そして。

『もっとも――お主が王になれるかは、まだ分からんがの』

「…………」

　そもそも。

　俺が王になる必要なんて、本当にあるのか？

「ガルド」

「まだあるのか」

「最後です」

「信用ならんな」

「王って」

　ガルドを見る。

「どうやったらなれるんです？」

「…………」

　焚き火の向こうで。

　ガルドの動きが止まった。

「お前」

「はい」

「王都で何をするつもりだ？」

「…………」

　しまった。

　そういえば俺。

　こいつに、一番大事なことを話してなかった。