過ぎたるは王の罪

王の器

「王都で何をするつもりだ？」

「…………」

　焚き火の向こうで、ガルドが俺を見ている。

　どうする。

　正直に話すべきか。

　いや。

　神鼠様とやらを「ねづっち」と呼んだだけで、斧を抜かれかけたんだ。

『神様っぽい爺さんに、王になれるかもしれないと言われました』

　……絶対面倒なことになる。

「まあ、ちょっと色々ありまして」

「色々とは？」

「色々です」

「…………」

「そんな目で見ないでくださいよ」

　ガルドの視線が俺から外れる。

　その先には、焚き火のそばで丸くなっているねづっち。

「神鼠様がお前についていることと関係があるのか？」

「…………」

　鋭い。

「……あります」

「話せ」

「命令形なんですね」

「話せ」

「はい」

　仕方ない。

「俺が草原で目を覚ましたところまでは話しましたよね？」

「ああ」

「そのあと、ねづっちに――」

「神鼠様」

「……神鼠様に連れていかれたんです」

「どこへ」

「古い祭壇みたいなところです」

　ガルドの眉が動いた。

「そこで、変な爺さんに会いました」

「変な爺さん？」

「はい。小さくて、恰幅がよくて」

「他には？」

「他？」

「何か持っていなかったか」

「……そういえば」

　思い出す。

「大きな袋を背負ってました」

「…………」

「あと、小さい槌」

　ガルドの表情が消えた。

「それだけか？」

「たぶん」

「その御方は、鼠を連れていたか？」

「こいつがいましたよ」

「こいつと言うな」

「……ねづっちがいました」

「名前で呼べばいいという話ではない！」

「難しいな……」

「チュ」

　ねづっちは我関せずといった様子で、焚き火のそばに丸まっている。

　ガルドはそんなねづっちをしばらく見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「間違いない」

「何がです？」

「お前が会った御方だ」

　ガルドが俺を見る。

「その御方は――グラド様だ」

「……グラド？」

「ああ」

　聞いたことのない名前だ。

「大地の恵みと富、実り、繁栄を司る。我らドワーフを古くから見守る守護神だ」

「…………」

　大地。

　富。

　実り。

　繁栄。

　大きな袋。

　小槌。

　そして、鼠。

「…………」

「どうした」

「いや……」

　待て。

　これ。

「……大黒様じゃん」

「何？」

「いや、なんでもないです」

　似ている。

　というか、似すぎている。

　大きな袋を背負った恰幅のいい老人。

　小槌。

　鼠。

　富や実りを司る神。

　俺の知っている大黒様、そのものじゃないか。

　でも、ここではグラドと呼ばれている。

　偶然？

　そんなことあるのか？

「……まあ、今考えても分からないか」

「何の話だ」

「こっちの話です」

　今はもっと重要なことがある。

「それで」

　ガルドの声が低くなる。

「グラド様は、お前に何と言った？」

「そこですよね……」

　言いたくない。

　絶対に面倒になる。

　だが、ここまで話して隠す方が不自然だ。

「世界を一つにしろって」

「…………」

「言われました」

　ガルドは黙った。

「ほら。その顔すると思った」

「他には？」

「帰りたければ、って」

「帰る？」

「俺、この世界の人間じゃないんです」

「…………」

「信じられないと思いますけど」

　ガルドは俺をじっと見る。

　俺はポケットからスマホを取り出した。

「俺がいた場所には、ドワーフもいない。神鼠様もいない。魔法があるのかは知りませんけど、少なくとも俺は見たことがない」

「その板も、お前の世界のものか」

「スマホです」

「すまほ」

「……まあ、板でいいです」

　ガルドはスマホと俺を交互に見る。

「昨日なら信じなかった」

「今日は？」

「神鼠様がお前についている」

「それだけで？」

「それだけではない」

　ガルドが腕を組む。

「お前は、この世界のことを知らなさすぎる」

「…………」

「国の名も知らん。金の使い方も知らん。ドワーフを見て驚く。人間の国があることすら知らなかった」

「事実ですけど、並べられると酷いですね」

「そんな間抜けを演じる理由がない」

「信じてもらえたのに全然嬉しくない」

「それで？」

「まだあります」

　俺は一度息を吐いた。

「グラド様が『それを決めるのは王じゃ』って」

「王……」

「それで俺が王になるのかって聞いたら――」

　あの爺さんの顔を思い出す。

『もっとも――お主が王になれるかは、まだ分からんがの』

「……そう言われました」

「…………」

　ガルドが黙り込む。

「やっぱり、まずいです？」

「まずいという言葉で済む話ではない」

「そんなに？」

「グラド様が、王について語ったのだぞ」

「はい」

「神鼠様を伴う者に」

「……はい」

「古き祭壇で」

「はい」

「…………」

「怖いんで何か言ってください」

　しばらくして、ガルドが口を開いた。

「古い言い伝えがある」

「言い伝え？」

「ああ」

　焚き火がぱちりと爆ぜる。

「グラド様は、我らに王を与えぬ」

「……与えない？」

「神が王を決めるわけではない」

「じゃあ、誰が決めるんです？」

「俺たちだ」

「…………」

「王を王たらしめるのは、民だ」

　意外だった。

　俺はてっきり、

『神様が選びました。今日からあなたが王様です』

　みたいな話なのかと思っていた。

「じゃあ、グラド様は何をするんです？」

「示す」

「何を？」

「可能性を」

　ガルドの視線が、ねづっちへ向く。

「神鼠様は、グラド様の御使いだ」

「こいつが？」

「こいつと言うな」

「ねづっちが？」

「……もう好きにしろ」

「諦めた」

「神鼠様が人前に姿を現すこと自体、滅多にない」

「そうなんですか？」

「まして、特定の者と行動を共にするなど……俺は聞いたことがない」

「…………」

　俺もねづっちを見る。

「チュ？」

　こいつが。

「昨日、俺が鉱石運んでる間ずっと寝てましたけど」

「神鼠様を働かせるつもりだったのか！？」

「少しくらい手伝ってくれてもいいじゃないですか」

「罰当たりめ」

「理不尽だ」

「チュ」

　ねづっちが欠伸をする。

　本当に偉いのか、こいつ。

「じゃあ」

　話を戻す。

「俺が王になるって決まったわけじゃない？」

「当然だ」

「よかったぁ……」

「…………」

「なんです？」

「普通は残念がるところではないのか」

「だって王ですよ？」

　国のトップだ。

　昨日まで会社員だった人間が、突然やっていい仕事じゃない。

「無理ですって」

「グラド様は、お前に何かを見た」

「見る目ないなぁ……」

「貴様！」

「冗談です！」

　危ない。

　守護神への軽口はまだ許されないらしい。

「でも、待ってください」

　もっと根本的なことに気づいた。

「今、この国には王様がいるんですよね？」

「ああ」

「良い王なんですよね？」

「ああ」

「民からも慕われてる」

「そうだ」

「戦争もしてない」

「そうだ」

「…………」

　だったら。

「俺、いらなくないですか？」

「…………」

　ガルドが何とも言えない顔をした。

「いや、本当に」

　俺は指を折りながら整理する。

「すでに良い王様がいる」

「いるな」

「俺は王になりたくない」

「そうらしいな」

「世界を一つにしないと、俺は帰れない」

「ああ」

「だったら――」

　一番簡単な方法があるじゃないか。

「その王様に協力してもらえばいいんじゃないですか？」

「…………」

「その方が早くない？」

　俺が王になる必要なんてない。

　この国には、すでに王がいる。

　しかも良い王だという。

　だったら事情を話して、力を貸してもらえばいい。

「俺、王にならなくて済むなら、その方がいいですよ」

「なぜだ」

「帰りたいだけですから」

　即答だった。

「王になりたいわけでも、この国を変えたいわけでもない」

　頭に浮かぶ。

　真奈美。

　美咲。

「家に帰りたいんです」

「…………」

　ガルドは何も言わなかった。

「その王様に、会えませんか？」

「普通なら無理だ」

「ですよね」

　そりゃそうだ。

　日本でいきなり総理大臣に会わせてくれと言ったって、会えるわけがない。

「だが」

　ガルドがねづっちを見る。

「お前には神鼠様がいる」

「…………」

「それに、グラド様の言葉を受けた」

「神託ってやつですか？」

「軽々しく言うな」

「はい」

　ガルドは少し考える。

「王都へ着いたら、神殿へ行け」

「神殿？」

「ああ」

「王宮じゃなくて？」

「お前が直接王宮へ行って、何と言うつもりだ」

「グラド様に言われて来ました」

「牢に入りたいのか？」

「神殿にします」

　即答した。

「神官に神鼠様を見せろ。あとは向こうが判断する」

「なるほど」

　ようやく。

　王都へ行ってから、何をすればいいのかが決まった。

　まず神殿へ行く。

　事情を話す。

　できれば王に会う。

　そして――世界を一つにする方法を、一緒に考えてもらう。

「……よし」

　少しだけ、道が見えた気がした。

　王になるつもりなんてない。

　そもそも、なれるとも思っていない。

　この国を変えたいわけでもない。

　俺はただ。

　帰りたい。

　真奈美と。

　美咲のところへ。

　そのために必要なら、まずこの国の王に会ってみよう。

　話は、それからだ。

「ガルド」

「なんだ」

「王都まで、あと何日です？」

「順調なら六日だ」

「六日……」

　長い。

「もっと早く着きません？」

「歩くか？」

「六日でお願いします」

「チュ」

「お前はずっと乗ってるだけだからいいよな」

　ねづっちが俺の膝へ飛び乗った。

「重っ」

「チュ」

「……まあ、いいか」

　その背中を撫でる。

　焚き火の向こうには、暗い道が続いている。

　その先に王都がある。

　そして、そのさらに先に。

　家へ帰る道がある。

　――そう思っていた。