好きなんかじゃない

〔２〕

「……っ？！」

放心状態だった俺は、着信音の不意討ちにスマホを投げ出しそうになった。

頭の中が真っ白ってのは、こんな状態のことを言うんだな、きっと。

画面に表示された「藍希」の文字に、怒っていいんだか、ホッとしていいんだか、とにかく出る。あやふやな記憶だが、この奇禍の元凶は藍希に違いない。

スマホを耳に当てる前に、藍希の甲高い声が響いてきた。

「ボクの子猫ちゃんは無事ーっ？！」

「……」

反射的に、俺は一言も返さず黙って通信を切った。

ボクの、だと？

無事ー？！、だと？

イラッとしたって言うか、何かが藍希の言葉にプチッと切れた気がする。

だったら俺のとこへ置いていくなっ。

音量はオフにしてベッドに放り投げ、速攻でかけ直してきたのも無視。

別に藍希を頼ることなんかない。ここで頼ったら藍希のことだ、更なるトラブルが追加される可能性も否定できない。

事情ならアイツだってよく知ってるハズなんだから、アイツに聞けばいいんだよ、アイツに…。

って、しゃべるのかよ、ヲタ子と…。

…憂鬱な気分と一緒に、二日酔いの重苦しい気分が戻ってきた。

画面が点滅を続けてるスマホを見る。

手をのばして、迷って、引っ込めて…。

散々迷った挙げ句、それすら面倒になった。

とりあえず、ノド渇いたし、な…。

ため息つきながら足取り重くドアを開けた瞬間、子どもの頃に毎朝見ていた台所の風景が頭の中に展開した。

食事の支度をする母さんの背中、白い湯気を上げながらコトコト揺れる鍋、テーブルには新聞を広げてる親父…。

なんだって、そんな昔のことが突然…？

ドアを開けたままの体勢で突っ立ってる俺に気付いたのか、振り向いて笑顔を見せたメイドが 「席はこちら側ですか？」とテーブルの一方を指して首を傾げた。

「……」

黙って頷いて、そのまま洗面所へ逃げ込んだ。

俺、ヲタ子に母さんの背中を重ねたのか？ それで昔を思い出したのか？

…なんか、すごく、微妙…。

確かにサイズ感は、あんな感じだった気がする。間違ってもメイド服なんか着ない人だけどな。

そういやしばらく会ってないや。メールも電話も頻繁にあるけど、俺が対応しないしな…なんて現実逃避しながら、ついでに顔を洗って、ヒゲも剃る。

なぜか鏡の中から楽しそうな顔した俺が見返してくる。

何が楽しい？ これからアイツと顔付き合わすんだぞ？ しかも話をしなくちゃいけないんだぞ？ 楽しいことなんて、何もないだろ？

ピシャリと両頬を叩いて気を引き締める。

そっと様子をうかがうようにドアを開けると、鼻腔をくすぐる香りにまた昔の記憶が頭をもたげてくる。

メイドが引いた椅子に黙って座り、目の前に置かれた深皿を凝視する。

…母さんの雑炊だ…。

溶き卵、ネギ、それに豆腐がお約束で、小皿に梅干。

「お箸も出しましょうか？」

「いい」

スプーンですくい、口に入れる。

…ヤバイ、これ、マジで母さんの雑炊だ…。

鰹ダシに醤油と塩だけなのに、なぜか俺には再現出来ない味が、口いっぱいに広がる。

一皿片付けると、新しい皿でお代わりが出てきてギョッとする。

「どうかしました？」

首を傾げるメイドには「別に」と首を振ったけど、あからさまに動揺してるよな、俺。

でも「母さんがそうするんだよ」なんて話はしたくない。

だから「同じ皿でいいんじゃん？」って言ってみる。

「あ、ごめんなさい。ちょっと冷めてる方が食べやすいかと思って…。熱い方が良いですか？ よそい直します」

「いい、いいよ」

動揺を隠そうとして墓穴掘った…。

同じことを母さんに言ったら「こっちで少し冷ましておくのよ、あなた猫舌なんだから」って笑ったんだよ。

そういうのは一般的な常識なのか？ 違うんだったら流石に気味が悪いぞ。コイツ、何なんだ…。

食べ終わると、俺が何も言わないのにカップが置かれる。

…ほうじ茶って、出来すぎだろ。

これは、なんだな…。やっぱり、あれかな。

黙ってカップを見ていると、食器を片付けたメイドが「おつけものでも出しましょうか？ キュウリとカブがありますよ」と冷蔵庫を開ける。

そこまで一緒って、あり得ないだろう、普通。

「もうやめてくれ」

「え？」

「もういいよ。親父の回し者か？ それとも母さんから頼まれたのか？」

俺の言葉にキョトンとして「何のお話ですか？」と聞き返してくる。

「…違うのか？」

「だから、何のお話ですか？」

不思議そうに俺を見る顔に、またやっちまったか…と頭をかかえる。

そうだよな、そんなわけないよな。よく考えなくたってありえないよな、親父たちと繋がってるなんて。

自分の中で勝手に推論を組み立てて結論を出す…そう、早トチリってやつを久しぶりにやらかした。よりにもよってヲタ子相手にだなんて、立ち直れねぇ…。

自己嫌悪にドツボな俺は「ご主人様？」と呼びかける声に顔をあげる。

「それ」

「それ？」

「とりあえず、それ止めようか」

「それって、何でしょうか、ご主人様？」

「それ、その呼び方」

「ご主人様？」

「そう、それ止めよう」

俺の言葉を考えるように細いアゴに指先を当てて首を傾げる。

「それじゃぁ、なんて呼べばいいですか？」

「えー…」

それは考えてなかった。

だいたい呼び方とかそんなこと以前に、俺はヲタ子に関わりたくないんだって。

「あぁ、そうだっ」

当初の目的を思い出した。

勢いよくテーブルに両手をついて立ち上がった俺に、ヲタ子が怯えた表情で身をすくませた。

「…あ、いや、ごめん。悪かった」

胸の前で握りしめた手が震えてるのを見て、思わず謝る。

「いえ、すみません。大袈裟に驚いたりして、ごめんなさい」

笑顔を作ろうとして、自分でも上手くいかないのがわかったのか俯いてしまった。

そんなに恐かったのか？

そりゃね、たいてい恐がられるよ。だけど子どもにだって、そんなに怯えられた記憶はないぞ。つうか、いつも平気だろ、お前は。

軽く咳払いをして座り直す。

「あー、…座れよ」

「……」

「立ったままだと話しにくいんだよ」

不安そうな瞳が探るように俺を見る。

「どうしてお前がここで俺にメシを作ってるんだ？」

メイドが驚いたように瞬きする。

「本当に覚えてないんですか？」

「ない。しっかりして見えるらしいけどな、藍希と飲みに行くといっつも記憶喪失だよ」

納得したのか、小さく頷いて俺の向かい側に座った。