楽園のイミテリス

第三部

第四十三話 ありふれた未来

暗闇に満ちていた世界が、今、確かな明るさで照らされていく。

繰り返される絶望の輪廻でしかなかった戦いの日々は、いまや二人の頭上に注ぐ希望の光へと変わっていた。

降り続いていた雨はすっかりと上がり、雲の切れ間から差し込む美しい日差しが、セントラルの無機質な瓦礫の山を優しく包み込んでいく。

「全部……終わったんだな」

カインがぽつりとこぼした言葉に、隣に立つイヴは静かに頷いた。

二人の目の前には、穏やかな光の中で静かに眠る『クラス５』──全ての始まりであり、最初のイヴの姿があった。

かつて世界を絶望で塗りつぶした異形の威容は跡形もなく崩れ去り、横たわる少女の金色の髪だけが、陽光を浴びてキラキラと眩しく光を反射している。

「おやすみ……イヴ」

二人は、眠る少女に静かに別れを告げた。

最初のイヴが生み出した歪んだ物語──『楽園計画』はついに幕を閉じ、レプリカとしてではなく、本当の生を手に入れた二人の物語が、ここから始まっていく。

終わりを見届け、最初の一歩を踏み出そうとしたその時だった。

「あっ……」

小さな悲鳴と共に、イヴの膝がガクリと折れ、その場に崩れ落ちた。

「大丈夫か……？　ほら」

カインは咄嗟に手を伸ばし、イヴの華奢な体を支える。

二人の全身には、無数のイデアとの死闘によって刻まれた痛々しい傷跡が残っていた。

カインの衣服はあちこちが破れ、裂けた肉からは今もなお鈍い痛みが絶え間なく湧き出している。

イヴの傷も同等に、いやそれ以上だった。

人間となった彼女の小さな体は、負ったダメージの重さに耐えかねて、まるで凍える小鳥のように弱々しく震えていた。

その震えは、彼女がもう無敵のレプリカではなく、傷つき、血を流す『完全な人間』になったことを何よりも雄弁に物語っていた。

「だ、大丈夫だよ……！　もう、歩けるから……っ」

強がるイヴの声はかすれ、今にも消えてしまいそうだった。

カインは自身の背中や脇腹に走る激痛など気にも留めず、イヴの前に背中を向け、低くしゃがみ込む。

「大丈夫だから。乗ってくれ」

「でも、カインだって傷だらけで……」　

「イヴ一人背負えないで、何が守るだよ。ほら」

半ば強引に手を引き、その小さな体を自分の背中に持ち上げる。

イヴは恥ずかしそうに一瞬だけ抵抗を見せたものの、抗うだけの体力すら残っていないことを悟ると、諦めたようにカインの首へ静かに腕を回した。

「……ありがとう」

背中に顔を埋めるように抱きつき、イヴが小さく呟く。

その吐息が耳元をくすぐり、カインはフッと口元を緩めた。

「カインの背中って……こんなに大きかったんだね」

「ははっ……イヴもこんなに軽かったんだな」

二人は傷だらけの身でありながら、軽口を叩き合った。

セントラルの崩壊した跡地を抜け、ゆっくりと歩を進める。目指すべき場所なんて、どこにも決めてはいなかった。

これからは二人なら、世界のどこへだって行けるのだから。

崩れた街並みを抜け、静かな荒野へと差し掛かった頃だった。

カインの背中で、イヴが思い出したように静かに声を漏らした。

「カイン……あのね」

「ん？　どうした」

「私が知ったこと、見たこと……君も知らないといけないと思うから」

イヴの声は落ち着いていたが、どこか深い覚悟を秘めているようだった。

カインは足取りを緩めず、「ああ、聞きかせてくれ」と優しく促した。

イヴはゆっくりと、言葉を一つひとつ確かめるように話し始めた。

最初のイヴの記憶を、自分がすべて引き継いだこと。

カインとイヴという存在が辿ってきた、絶望に満ちた繰り返される運命──それらすべてを作り、狂った輪廻へと変えた張本人こそが、最初のイヴだったということ。

そして、最初のイヴが抱いていた、あまりにも遠大で、哀しい『目的』の真実を。

「……最初のイヴの目的はね。遥か遠い未来で、私たち二人を……本当の『人間』として生き残らせることだったの」

イヴの言葉に、カインは静かに耳を傾ける。

「私たちがずっとレプリカとして戦わされていたのも、私が『完全な人間』になりきれず、僅かにレプリカの力を残されていたのも……すべてその為だった。この壊れた世界に僅かに残るイデアたちから、私たちが自分たちの身を守るための『自衛力』として、その力を残す必要があったから……」

そして、あの戦いの最後に現れた『クラス５』の真意。

「私が取り込まれたあの時……僅かにレプリカのままでいた私に、彼女は自分の全記憶と生命を移したの。そして……私の中に残っていたウイルスの因子をすべて自分の中に吸収して……私を、完全な人間にしてくれた……」

「それが……楽園計画の最後の仕上げだったから」

語り終えたイヴは、カインの反応を恐れるように息を潜めた。

あまりにも重く、歪んだ愛ゆえに仕組まれた壮大な計画。

自分たちが払わされた犠牲の大きさを考えれば、激しく恨んでもおかしくはない真実だった。

けれど、カインの口から漏れたのは、怒りでも絶望でもなかった。

「……そっか。そうだったんだな……」

イヴから告げられた真実が、カインの頭の中でバラバラに存在していた疑問と綺麗に結びついていく。

監視者の存在も、レプリカとして作られた肉体の秘密も、すべては今この瞬間のために、最初のイヴが書き上げた壮大な物語だったのだ。

「カイン……恨んでないの……？　私たちの人生を、あんな風に狂わせた彼女のこと……」

イヴの不安げな問いかけに、カインは静かに頭を振った。

「恨んでなんてない。……まあ、めちゃくちゃなやり方だったとは思うけどな。でも」

カインは歩みを止めず、背中のイヴを落とさないよう、キュッと腕に力を込めた。

「今こうして、俺と君が生きている。二人で笑って、同じ空を見上げられている。……今の俺には、それだけで十分すぎるくらい幸せだから」

カインの言葉に、背中で小さな吸気音が聞こえた。

イヴは何も言わなかったが、カインの背中にぎゅっと顔を押し付けてきた。

その衣服に落ちた小さな温かい湿り気で、彼女が泣いているのだとカインには分かった。

傷だらけの二人は、あてもなく歩いているようでありながら、無意識のうちにある場所を目指していた。

誰からともなく足が向かっていたのは──いつか二人で約束した、あの「約束の花畑」だった。

セントラルを離れるにつれて、陽光はさらに柔らかさを増し、爽やかな風が二人の頬を撫でていく。

重い真実を語り終えた二人の間に流れる空気は、驚くほど穏やかだった。

「なあ、イヴ」

「ん……？」

「元気になったらさ……旅行、どこに行きたい？」

カインは明るく穏やかな声で切り出した。

「旅行……？　ふふ、カインって行く場所なんて知ってるの？」

「いや、全然知らない。でも、世界は広いんだろ？　綺麗で、静かな場所がいっぱいあるはずだから」

「そうだね……。じゃあ、緑がたくさんあって、お花がいっぱい咲いてて……美味しいものが食べられる場所がいいな」

「美味しいものか。食べたいもの、何かあるか？」

「うーん……カインが作ったごはん」

不意に返ってきた言葉に、カインは思わず吹き出しそうになった。

「俺の……？　はははっ、美味しくなくても知らないぞ？」

「ふふっ、大丈夫だよ。カインならきっと、上手に作れるようになるから。私……楽しみにしてるね」

「……ああ。じゃあ、腕を磨いておかないとな」

そんな、たわいもない会話。

重い真実や壮絶な過去を語り合うのではなく、どこにでもあるような、ごく普通の、軽い会話で時間を満たしていく。

もう夢物語ではなく、たしかに掴みとれる未来。

それこそが、自分たちがもう『計画の駒』などではなく、ただの『一人の人間』として歩み始めた証なのだと、二人は肌で感じていた。

だが、現実は容赦なく二人の肉体を蝕んでいく。

一歩を踏み出すたびに、足の裏から腰、そして背中へと激痛が突き抜ける。

イデアの鋭利な爪に裂かれた肉体、打撲による内出血、骨のきしみ。

傷口は浅いものなど一つもなく、歩くたびに肉が擦れ合い、カインの意識を遠のかせそうになる。

そして、それは背中のイヴも同じだった。

（……イヴ？）

会話を交わしながらも、カインは背中に伝わる違和感を敏感に察知していた。

カインの首に回されたイヴの細い腕。

そこに込められた力が、ほんの少しずつ、けれど確実に弱まり始めていた。

完全な人間になった彼女の小さな肉体にとって、死闘の代償と急激な変化はあまりにも重すぎた。

傷の痛みと激しい疲労がじわじわと体力を奪い、彼女の意識を混濁させつつある。

カインは自身の激痛を押し殺し、背中のイヴが滑り落ちないよう、慎重に背負い直した。

「……カイン」

「ん？　なんだ？」

「ふふ……私たち、世界で二人きりになっちゃったね」

イヴのうわ言のような、少し掠れた声。

冗談めかしたその言葉には、どこか夢の中にいるような危うさがあった。

「ははっ、そうだな。誰も邪魔する奴はいないな」　

カインは優しく笑い返し、語りかけるように声を張った。

「これからはたくさんの二人だけの宝物を見つけていくんだ。家を建てて、料理だって練習して……『普通の生活』ってやつを、二人で一つずつ過ごしていこう」

「普通の生活……楽しそう……っ」

「だろ？　だから……しっかり掴まってろよ」

「うん……」と小さく返事をしたイヴの手から、さらに少しだけ力が抜ける。

それでも、彼女はカインの背中にしっかりと頬を寄せ、カインの体温を感じ取ろうとしていた。

カインの足取りは、一歩ごとに重さを増していく。

全身の筋肉が悲鳴を上げ、膝がガクガクと震えた。

倒れてしまいたいという本能的な欲求が脳裏をよぎる。

だが、背中に感じるイヴの微かな息遣いと温もりが、カインの足に途方もない力を与えていた。

痛みや疲労なんて、これから手に入れる膨大な未来の希望に比べれば、あまりにもちっぽけなものだった。

二人で乗り越えてきた絶望の深さに比べれば、この足の重さなんて、生きていることの愛おしい証に過ぎない。

「イヴ……見えてきた」

そう呼びかけると、背中のイヴはカインの肩にそっと顎を寄せ、小さく、静かにうなずいた。

言葉にならなくても、その微かな揺れだけで「うん、分かってるよ」という気持ちが背中越しに痛いほど伝わってきた。

荒野を抜けた先、ぽつんと佇む、かつての花畑へ続く地下空間の入り口。

あの日、二人で交わした約束の場所。

カインは溢れ出す未来への希望を胸に、背中の大切な存在と共に、一歩、また一歩と力強く歩み続けていった。