楽園のイミテリス

第三部

第三十三話 刹那の幸せ

アストラン跡を出発して約２時間。

小屋を後にした俺たちは、イヴの記憶だけを頼りに歩みを進めていた。

今目指している場所は、アストランから南西に20キロほどの距離にある湖。

水源が豊富な場所であれば、水も食料も同時に手に入る可能性が一番高い──それがイヴの考えだった。

小屋に植えてあったリンゴは端末に収納したものの、残りには不安が残る。

幸いなことに、変異ウイルスは依然として発症の兆候を見せていない。

やはりイヴの推論通り、人間となった俺たちに牙を剥くことはないようだ。

「結構歩いたな……。イヴ、大丈夫か？」

俺の心配に、イヴは柔らかい笑顔を返してくる。

「大丈夫だよ。段々と人間の体の感覚にも慣れてきたしね」

現在の俺たちに、かつてのような超常的な膂力はない。

あくまでも一般人に毛が生えた程度の力しかないのだと、全身を覆う疲労が物語っていた。

最初こそ身体能力の激変に息が切れ、大きな戸惑いに苛まれたが、今は少しずつ人間としての身体の使い方を掴み始めている。

湖へと向かう道中、幸いにもイデアと遭遇することはなかった。

所々に黒い水たまりを作って崩壊した残骸と、レプリカであろう肉塊のようなものが視界に入る程度だ。

レプリカは一体どれくらい生き残っているのだろうか。

いくらウイルスが蔓延したとはいえ、数万人が一瞬で絶滅したとは思いにくい。

どこかで身を潜め、イデアの脅威から逃れているのだろうか。

だが、それもきっと時間の問題に過ぎないはずだ。

イヴは、イデアやレプリカの残骸を見つけるたび、胸元で手を合わせ「ごめんね」と静かに呟いていた。

俺は何も言えず、ただその痛々しい背中を見守るしかできなかった。

「ふぅ……、少し休憩しよっか」

しばらく歩き続けた頃、木陰を見つけたイヴが腰を下ろす。

額にはうっすらと汗が滲み、人間の体がいかに脆く儚いかを突きつけてくるようだった。

俺はイヴの隣に腰掛け、問いかけた。

「そういえば、霊装の様子はどうなんだ？」

俺の問いを受け、イヴは端末を操作して表示された画面をじっと見つめる。

「うーん……全部が使えないってわけじゃないけど、ここまで適合率が下がってると、起動するだけでもかなり危険だと思う」

画面の中の数値は、先日と変わらず『７％』を示したままだ。

これもおそらく、俺たちが人間になった影響なのだろう。

「モードＤとＢなら、今はまだ大丈夫だと思う。それでも……普通の武器と変わらないレベルだけどね」

モードＤとＢ。

俺の脳裏に、あの黒と白の剣型霊装と、二丁拳銃型の霊装が思い浮かぶ。

たしかに他の霊装は規格外に大きく、威力も派手で、今の俺たちのような普通の人間が扱える代物ではない。

もし無理に使おうとすれば、侵食どころか肉体そのものが崩壊しかねないのは明白だった。

「カインの刀はどう？」

イヴの問いかけに、俺は端末から刀を取り出し、その感触を確かめる。

ずっしりとした重みが手に伝わってきた。

元々適合率という概念が存在しない武器のため、刀自体に異常は見受けられない。

問題があるとすれば、それを振るう俺自身の肉体が、以前のキレを失っている点だ。

「前のような無茶は効かないかな……。でも、この刀自体に問題はないと思う」

俺の言葉を聞くと、イヴは立ち上がり、周囲を警戒するようにゆっくりと歩き始めた。

まるで気配を探るように周囲を見渡した後、くるりと振り返る。

「……うん、周辺は安全そうだね。……カイン、構えて！」

そう言うと、イヴは迷わず端末を操作した。

『モードB　ネロ＆ピュール』

手元に具現化する二丁拳銃型の霊装。

「今私たちがどこまで戦えるのか……お互いに把握しておかないと、ねっ！」

イヴが霊装を携え、一気に地を蹴る。

かつてのような圧倒的な速度はなく、十分に目で追える動きだ。

なるほど、模擬戦ということか。

俺は即座に刀を抜き放ち、イヴの放つ手数を弾き返していく。

筋力こそ落ちているものの、体に染み付いた戦闘経験が、最適な軌道を描いて肉体を駆動させる。

俺は刀の峰で薙ぎ払うように振り抜いた。

「すごいねカインっ！　でも、ちょーっと甘いかな！」

イヴは刀の側面を軽やかに蹴り上げると、しなやかに体を捻り、勢いそのままに俺の腹部へ鋭い蹴りを放つ。

着弾の瞬間に威力を殺し、チョンと足先で触れるだけでニッと笑うイヴ。

「やっぱり経験が多い私の方が、まだ少しだけ有利かな？」

俺も笑みを返し、負けじと強がりを口にしながら踏み込む。

「ははっ！　まだまだこれからだ！」

──それからしばらく、俺たちは互いの手応えを確かめるように打ち合いを重ねた。

イヴの身のこなしは、俺の想像を遥かに凌駕していた。

絶大な力を失ってもなお、積み重ねられた戦闘経験と天性の勘によって、かえって研ぎ澄まされているようにさえ映る。

これならば、もしクラス２や３程度のイデアに遭遇したとしても、二人で連携すれば切り抜けられるかもしれない。

「はぁ……はぁ……。ぷはぁ……！　疲れたぁ！」

イヴは霊装の具現化を解くと、そのまま草の上に丸く座り込んだ。

「ふぅ……。ははっ、イヴ強すぎだろ」

俺も肩で息を吐きながら、イヴの隣に腰を下ろす。

「えへへっ、カインもあんなに動けるなんてすごいよ。私、びっくりしちゃった」

二人で息を整えながら、端末から取り出したリンゴをかじり合う。

乾いた喉と疲れた身体に、甘美な瑞々しさが浸透していった。

この刀を作り上げてくれた鍛冶師のアルヴァルには、心から感謝しなければならない。

彼らは今、どうしているのだろうか。

……いや、考えるまでもなく、答えは分かっている。

俺たちはその罪も残さず背負って生きると、そう決めたのだから。

俺は胸の影を払うように、話題を変えた。

「湖までは、あとどれくらいなんだ？」

「今で半分ってところかな。湖に着いたら……真っ先に水浴びしたいな」

イヴが汗ばんだ胸元をパタパタと指ではためかせる。

一瞬見えそうになった肌に、俺は慌てて視線を横へと逸らした。

「へぇ〜……。覗いちゃダメだよ？」

俺の反応に気づいたイヴは、悪戯っ子のような笑みを浮かべ、覗き込むように顔を近づけてくる。

「の、覗かないって……！」

「ふふっ、冗談だよ。さぁ、そろそろ行こっか！」

差し出されるイヴの温かな手。

俺は照れくささを隠すように顔を背けつつも、その手をしっかりと握り返して立ち上がった。

世界は今もなお、凄惨な滅びへと向かっているというのに──胸の奥には、確かな幸福が満ちていた。

こんな穏やかな日々が訪れるなんて、想像すらしていなかったのだから。

頭上に広がる空には雲一つなく、静まり返った廃墟群すらも、どこか美しく映る。

世界がこれほど鮮やかだったなんて、今まで知る由もなかった。

前を歩くイヴは足取りも軽く、少女のような無邪気な笑みを浮かべて振り返る。

俺はその眩しい表情から、目を離すことができずにいた。

「ほらほら、置いてっちゃうよ？　……あれ？」

突然、イヴが足を止め、自分の顔にそっと手を当てる。

「どうしたんだ？　何かあったのか？」

心配になって駆け寄る俺に、イヴは首を横に振り、いつものように愛らしく笑ってみせた。

「ううん、大丈夫だよ。ちょっと鼻血が出ちゃっただけ！」

そう言って指先で血を拭う彼女に──俺の胸の奥で、冷たい嫌な予感が渦を巻く。

ただの運動によるのぼせか、心配のしすぎなのかもしれない。

それでも、心臓を直接掴まれたかのような小さな、けれど消えない違和感が、静かに胸を蝕んでいった。

◇◇◇

──セントラル跡。

ふたりが旅立ってから、しばらくの時が流れた頃。

崩壊したセントラルの瓦礫の山で、ズルリと歪な影が蠢いた。

崩れ落ちた鉄骨と瓦礫の隙間から、赤く染まった「何か」を拾い上げ、貪るように体内へと取り込んでいく異形。

監視者やレプリカたちの無残な残骸を貪り食っては補修し、それでも先端からボロボロと肉が崩れ落ちていく。

「アァ……あと少シ……。アト少しで……ヤっと、終ワル……」

その異形──『クラス５』は、変異したレプリカウイルスに全身を苛まれ、絶えず崩壊を起こしながらも、執念だけで肉体を繋ぎ止めていた。

もはやこの肉体を動かしているのが誰の意志なのかすら、分からない。

数多のイデアやレプリカから呑み込んだ無数の憎悪と悲哀の濁流。その底から湧き上がる、たった一つの激しい執念だけが、彼女を駆動させていた。

「カ……イン……。私ハ……俺は……我々ハ……誰……？　ふふ……アハハは……」

自らの口から漏れ出た『カイン』という名が、何を意味しているのかすら知る術はない。

クラス５は崩落していく身体を引きずり、半壊した一つの装置の前へと辿り着いた。

かつて楽園計画を統括していた、管理用端末。

瓦礫に埋もれたメインモニターからは、バチバチと不気味な火花が散っている。

すでにシステムとしての機能を失いかけた画面に、ただ一行、鮮明に焼き付いている文字列があった。

『楽園計画 TYPE:E ── 完了』

クラス５はその冷たい表示を、まるで愛しい恋人の頬を撫でるかのように、愛おしそうにそっと擦った。

「ふふ……アハハハハ……ッ！　会イに……行クよ……。それデ……全部、終ワリ……」

裂けた口から漏れ出す、狂気の笑み。

引き裂かれた喉から響くその声は、歓喜か、それとも絶望の叫びか。

全身から黒い泥のような血を滴らせながら、異形の怪物はゆっくりと歩み出す。

「楽園」の先で──すべてを終わらせるために。