第三十一話 「美味しい」という名の幸福
約6000年前、地球は突如として死のウイルスに包まれ、九割近くの人類が死に絶えた。
人々は機械の肉体に魂を移植し、長き眠りにつくことで死を免れる。
そして、人類の代替品として生み出された模造品──レプリカ。
彼らに残された役目は、世界の管理。
いつか再び目覚める創造主のために。
しかし、レプリカたちは決められたレールから外れ、自らが「人間」になる道を望む。
少年と少女の運命を歪ませ、世界の理すらも歪めてまで。
歪められた世界が、自浄作用のごとく突き付ける答え──それは「人類の滅亡」。
その裏に隠されていたのは、一人の少女の悲痛な願いと、歪んだ愛情だった。
◇◇◇
崩壊したセントラルを、イヴとともに歩いていく。
全てが瓦礫に埋もれ、所々にはレプリカと思われる肉塊と、黒い液体に沈むイデアの残骸。
例のウイルスの影響だろうか。
俺たち以外に、生物の気配は感じない。
「カイン……私を責めないの……？」
ふと、イヴが静かに口を開く。
声を微かに震わせ、俯いたままだ。
「……ああ。きっと……俺でもそうしたと思う」
このアストランの惨状を招いたのは、きっとイヴなのだろう。どこかで薄々勘づいていた。
監視者が残した最期の言葉と、狂気と憎悪に呑まれていたイヴの姿。それらが全てを物語っている。
記憶を残されたまま何度も作り直され、処分され、感情すらプログラムされ、愛する人が死ぬと分かっている計画を強要される苦痛。
その怒りと憎しみを責める権利なんて、俺にはない。
俺だって……きっと同じ過ちを犯したはずだ。
たとえその愛情が、あらかじめ仕組まれた偽物だったとしても。
それに……これで良かったのかもしれない。
レプリカという歪みきった凄惨なシステムは、ここで終わりにするべきだと思ってしまったから。
俺の答えに、イヴはただ一言、「ありがとう」と小さく零した。
崩壊したアストランを、あてもなく二人で歩いていく。
「それにしても……人間か。本当に俺たちが……人間になっているのか？」
未だ拭いきれない半信半疑を込め、イヴに尋ねる。
「うん……間違いない……と思う。ウイルスが発症していないのも、きっと私たちが人間になったから」
イヴは頷き、自身の推論をゆっくりと紡いでいく。
「6000年前のウイルスは、人間のみに発症したでしょ？ だから機械化した人類やレプリカは平気だった」
「でも、今回のウイルスは変異してるんだよな？」
俺の問いかけに、イヴが静かに頷く。
「そうだね……ウイルスは進化したんだと思う。前回滅ぼしきれなかった人間を滅ぼすために、今回は『完全な人間以外』に発症するように」
完全な人間以外、か……。
イデアやレプリカといった存在のことだろう。
だが、だとしても人間が発症しない理由が分からなかった。
俺の疑問を察したように、イヴが話を続けた。
「前回のパンデミックで『完全な人間』は一人残らず絶滅しているはずなんだよ。だから、今回進化する時にその特性を捨てて、毒性を強めたんじゃないかな……？」
「なるほどな……。もう存在しない人間に割り当てる無駄な機能を削ぎ落とし、イデアやレプリカに特化したってことか……？」
「そういうことだと思うよ。どうして私たちが人間になれたのか……それだけは分からないけれど、今は奇跡に感謝しないとね」
少し思案したあと、イヴは柔らかく微笑む。
直後、彼女はお腹をさすりながら辺りを見回した。
「それにしても……お腹が減ったね……。アストランの外まで行ってみよっか」
アストランの建物は大きく崩落し、地面には深々と地割れが走る。
至る所に撒き散らされた赤い血痕。
道は瓦礫に埋め尽くされ、まともな足場すら見当たらない。
かつて軽々と動いていたはずの肉体が、まるで鉛のように重い。
一歩を踏み出すという行為が、これほど苦しいものだとは知らなかった。
「っ……ハァ……っ。俺ってこんなに体力無かったか……？」
冷たい風が肺を満たすたび、胸の奥を刺すような激痛。
崩れた瓦礫をわずかに乗り越えるだけで膝が笑い、足の裏を鈍い痺れが襲う。
かつての自分たちなら、この程度の障害などひと跳びで超えられたはずだ。
しかし今の身体には、跳ね上がる脚力も、風を切る軽やかさもない。
泥と灰に塗れた地面を踏みしめ、重力に逆らうだけで息が絶え絶えになる。
これが──「人間」になるということなのか。
「カイン……大丈夫……？」
背後からの声に振り返ると、イヴが肩を大きく揺らして息を整えていた。
木枯らしに揺れる、淡いオレンジ色へと変化した髪。
頬は赤く染まり、乾いた唇から荒い呼気が漏れ出す。
「ああ……大丈夫だ。イヴこそ、足……痛まないか？」
「ううん、平気だよ。ただ、なんだか……全身が重たい気がする……それと、すごくお腹がキリキリしてるかな」
『疲労』と『空腹』。
初めて感じるその生理現象を、今の俺たちは身をもって体験している。
人間という存在が、これほど脆く過酷な肉体を抱えて生きているなんて。
だが──これこそが「生きている」という証なのかもしれない。
「少し休もっか。……ほら、あそこはまだ大丈夫そう」
イヴが指さす先に、ぽつりと佇む小さな小屋。
アストランの外れにあったそれは、運良くイデアの襲撃を免れ奇跡的に原型を留めていた。
傍らには、鮮やかな赤い果実を実らせた樹木が数本。
かつて霊装を固く握りしめていたイヴの手から、今は戦う者の力強さが消え失せ、普通の少女のそれとあまり変わらない。
そっと手を握り返すと、彼女は弱々しく、けれどどこか嬉しそうに微笑む。
人間となった代償として突きつけられた、生々しい「生の重み」。
滅びゆく世界の中、俺たちの「人間」としての最初の一歩が、確かにここから刻まれ始めた。
小屋の中に足を踏み入れても、荒らされた形跡は見当たらない。
元の住人が何もできぬまま、全てを置き去りにして逃げ出したのだろうか。
イヴは室内を探りながら、落胆の色を浮かべる。
「食べ物なんて……あるわけないよね。レプリカには必要ないから……」
直後、イヴが何かを思い出したように表情を硬直させた。
「いや……たしか外に生えてたものって、まさか──」
弾かれたように小屋を飛び出していくイヴ。
「あ……！ おい、どうしたんだよイヴ！」
慌てて後を追うと、外で彼女のはしゃいだ声が響く。
「見て！ カイン！ これ──『りんご』だよ！」
鮮やかな赤を宿した果実を両手に抱え、イヴが駆け寄ってくる。
「りんご……？ それは一体……」
聞き慣れぬ単語の響きに、思わず問い返す。
「食べ物だよ！ えっと……エネルギーが補給できるってこと！」
イヴの言葉を頭で反芻する。こんな丸い物体が……？
困惑とは裏腹に、『りんご』を凝視した瞬間、腹が小さく鳴り、ゴクリと喉が鳴った。
「ほら……カイン。私の中に残ってるオリジナルの記憶の通りなら……」
──かぷっ。
イヴの小さな口が、赤い皮を破る。
シャクッ、と溢れ出る小気味よい咀嚼音。
一瞬で辺りを満たす爽やかな香り。
「〜〜〜〜っ！ これが……『人間』なんだね……」
果実の表面に、ポタリと落ちる透明な雫。
イヴの瞳からあふれ出す涙。しかし、その唇には確かな笑みが浮かんでいる。
果実を支える指先は歓喜に震えていた。
そこに悲しみや苦痛の色がないことを悟る。
「君も……食べてみて……っ！」
イヴから手渡された『りんご』。
手のひらに伝わるのは、驚くほどずっしりとした、命そのものの重み。
期待と不安の眼差しを受け止めながら、彼女に倣って真っ赤な果実へと歯を立てる。
駆け巡る、甘美で瑞々しい果汁。
溢れ出す潤いが渇いた喉を侵食し、冷え切っていた身体の隅々まで温かな血が巡り始める。
これを表す言葉なんて浮かばない。
突如として視界が滲み、溢れ出る涙を止められなくなる。
「ははっ……何だよこれ……。すごいな……人間は」
歪む視界のまま、何度も、何度も果実にかじりつく。
咀嚼を重ねるたびに溢れ出す温かな歓喜。
今、この瞬間に自分が「人間」として命を紡いでいるのだという強烈な実感。
「なんて……なんて……言えばいいんだろ……」
こぼれ落ちる感情を受け止める言葉が見つからず、ただ涙とともに果実を噛み締める。
これまでの過去のどこを探しても、この感覚を形容する言葉など存在しなかったのだから。
「カイン……それはね、『美味しい』って言うんだよ」
イヴが震える指先で自らの涙を拭い、愛おしそうに目を細める。
「美味しい……そっか。うん……美味しい……」
初めて耳にする響きが、乾ききった心へじわりと浸透していく。
美味しい。そして──胸の奥から溢れ出す、言葉にできないほど愛おしい幸福感。
「うん……美味しいね……カイン……っ！」
視界を濡らしたまま顔を見合わせ、ぼろぼろと涙を零して笑い合う。
この涙の本当の意味など解らない。
けれど……途途もない時間をかけて待ち望んだ瞬間が、まさに今なのだと解る。
ずっとこうしたかったんだな俺は。
大切な存在──イヴと同じ時間をかみしめ、一緒に生きたかったんだな。
お腹が苦しくなるまで果実を口に運び、泣き、笑い、肩を寄せ合う。
人間になって初めて触れたのは──『美味しい』という名の、温かな幸福だった。
