楽園のイミテリス

第二部

第二十六話 さよならの前に

俺の目の前で、彼女の姿が崩壊していく。

憎悪と狂気に呑み込まれ、絶望を撒き散らす恐ろしい姿へと。

小柄な背中を突き破り、巨大な『人間の腕』が生え出る。

その歪な腕に持ち上げられるように宙へ浮き上がり、腰から下が神話の怪物のように禍々しく肥大化していく。

絹のようだった金色の髪は赤黒く染まり、琥珀色の瞳は濁った赤へと光を濁らせていた。

「……イヴ……ッ！」

俺の叫びは、虚空に掻き消える。

もう、俺の声すら届かない。

彼女はただ、この世界を憎悪のままに破壊し尽くそうとしていた。

あたりが、しんと静寂に包まれる。

──だが、それもほんの一瞬のことだった。

異形と化したイヴが巨腕を振り抜くと、それだけで監視者の一人が無に帰した。

抗う間もなく凄まじい衝撃が走り、監視者は赤い霧となって霧散していく。

『あ゛あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ッ！』

耳を劈く咆哮とともに、イヴは中央の巨大装置へ怒りを叩きつける。

大量の破片が飛び散り、火花が狂ったように舞い散った。

「我々の……夢が。我々はただ、人間に──」

監視者の一人が呆然と声を漏らす。

だが、その言葉を言い切るより早く、音もなく振り下ろされたイヴの巨腕によって肉体ごと爆ぜ、この世から消え去った。

監視者たちは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

まるで自分たちこそが被害者であるかのように、その暴虐を無機質に見つめている。

そして、静かにぽつりと口を開いた。

「まさかクラス５を利用するとはな。だが、己自身まで呑まれるとは……やはりレプリカでは駄目だな」

その言葉が耳に届いた瞬間、頭の中で何かがぶち壊れた。

胸の奥から湧き上がる激高に突き動かされ、俺は監視者たちへ刀を向け跳躍する。

イヴが……イヴがどんな想いで……ッ！

「ふざけんなッ！　お前たちのせいで……イヴは、俺たちはッ！！」

一気に距離を詰め、渾身の力で刀を振り下ろす。

──しかし、刃が届くことはなかった。

ガキンッ！ と重い金属音が響き、刀が固い何かに受け止められる。

目を見開いた俺の視界に飛び込んできたのは──絶対に、こんな場所にいるはずのない人物だった。

弱かった俺に戦う術を教え、叩き上げてくれた恩人。

「っ……！　ラババ……どうして……！」

俺の師とも呼べる男、ラババ。

だが……様子が異常だった。

焦点の合わない虚ろな瞳で、果てしない虚空を見つめている。

半開きになった口からはだらしなく唾液が垂れ落ち、その瞳には光も、感情も、何ひとつ宿っていなかった。

まるで……ただの「人形」のように。

「我々もここで終わるわけにはいかない。特に母体イヴには正気を取り戻してもらわなければ。……出来損ないとはいえ、見知った人間の肉体は斬れまい？」

監視者の吐き捨てた言葉の意味を理解した瞬間、腸が煮えくり返り、心臓が焼き尽くされそうなほど熱くなった。

こいつらは……この目の前にいるラババは……スペアだ。

セントラル最深部に保管されていた、魂の入っていない人形。

「っ……！　お前ら、どこまで……！」

魂の欠片すらない人形だと分かっているのに、手が止まる。

自分の知る師ではないと頭では理解していても、身体が拒絶反応を起こして動かない。

「がっ……！？」

躊躇した一瞬の隙を突かれ、ラババの容赦ない蹴りが鳩尾を穿つ。

激しい衝撃とともに、俺の身体は無ざまに床を転がった。

こんな……こんな理不尽があってまるか……っ！

暗闇の奥から、監視者を取り囲むように大量のレプリカ群が這い出てくる。

その中には、見知った顔が幾つもあった。

ルジュ、アルヴァル、ネウロン部隊の仲間たち、イーストシティでともに笑い合った住人たち……。

異形と化したイヴは、すでにその膨大なレプリカの群れに集られていた。

まるで群がる虫のように、歪に巨大化した彼女の肉体へ喰らいつき、噛み千切ろうとしている。

「イヴ……っ！　くそっ、どけよお前らッ！」

俺は群がるレプリカを無理やり押し分け、イヴのもとへ這い進もうとする。

だが、容赦なく上から組み伏せられ、冷たい地面へと叩きつけられた。

『あ゛あ゛あ゛ぁ゛ぁ゛ッ！！』

イヴがまとわりつくハエを払うように巨腕を振るう。

触れたレプリカたちは物言わぬ肉片と化し、蒸発するように消えていく。

それでも、何十人が吹き飛ばされようと、際限なく闇から湧き出てくるレプリカたち。

「もうスペアも必要ない。お前たちが何をあがこうと、楽園計画が覆ることはないのだから」

監視者たちが、初めてその顔に笑みを浮かべた。

一切の悪意すら交じらない純粋な笑顔。それが、狂気的に気味が悪かった。

憎悪や憤怒ではない──ただ「人間になりたい」という歪んだ欲望だけの狂気。

「さあ、カイン。今こそそのコアを──」

レプリカたちに地面へ押さえつけられた俺へ、監視者が静かに手を伸ばす。

──その時だった。

冷たく、静かな声が響き渡ったのは。

『モ……モード……B 　ネロ&ピュール……』

ノイズの混ざった唸るような声。

けれど……どれほど姿が変わろうとも、聞き間違えるはずのない彼女の声だった。

直後、イヴを取り囲んでいた膨大なレプリカ群が、一瞬にして消滅した。

爆風の中心に立っていたのは、肉体が先ほどよりも萎み、異形を宿したままのイヴだった。

体躯こそかつての大きさに戻っていたが、背中からは禍々しい翼のような腕が広がっている。

そして、その両手には──かつての愛用武器であった二丁の霊装。

神々しかった純白の色彩は見る影もなくどす黒く変色し、まるで脈打つ生き物のように蠢いていた。

俺が一瞬、強く目を閉じた──次の瞬間。

つむじ風のような速度で、異形と化したイヴが駆け出した。

かつて仲間だったレプリカたちを、情の欠片もなく蹂躙し、粉砕していく。

赤黒い涙を垂れ流しながら、返り血でさらに深く、さらに赤く全身を染め上げていく彼女。

『ご……め゛ん……ね゛……』

耳の奥にかすかに届いた悲痛な懺悔とともに、視界を埋め尽くしていたレプリカたちが消し飛んでいく。

「まさかオリジナルの性能さえ凌駕しているとは……素晴らしい。それでこそ我々の母体にふさわしい」

監視者たちは貼り付けたような笑顔のまま、パチパチと拍手を鳴らす。

そして残るすべてのレプリカ──異形の唾液を垂らし、狂乱の目で襲いかかる飢えた獣たちを、一斉にイヴへと向かわせた。

まるで……最初から俺の存在など目に入っていないかのように。

──いま、動くしかない。

俺は地を蹴り、一気に距離を詰めた。

こいつらは……こいつらだけは、絶対に許さない。

イヴを、俺たちの運命を破滅させたこいつらだけは……ッ！

「はあ゛あ゛あ゛っ！」

イヴに気を取られている監視者たちの背後へ回り込み、刃を横一文字に振り抜く。

ズヌッ……と、刃が肉を断ち切る重い感触が手元に伝わる。

筋肉を裂き、骨を砕き、肉体を分断していく。

振り抜かれた刀はそのまま監視者の体を通り抜け、床へと叩きつけられた。

「はぁ……はぁ……っ」

初めて、同族をその手にかけた。

もっと罪悪感に苛まれると思っていた。

だが──そんなものは微塵も湧いてこなかった。

胸を焼き尽くす怒りと憎しみが、すべてを塗りつぶしていたから。

どしゃり、と音を立てて監視者の二人が斜めに切断され、床へ崩れ落ちる。

そこでようやく、残りの監視者たちが俺の存在に気づいた。

異形化しながらも霊装を操るイヴに目を奪われていた奴らへ、俺は再び刀を突き立てる。

雄叫びを上げながら、容赦なく振り下ろす。

その速さに反応することすらできず、また一人の監視者が肉塊へと変わった。

「お前らがッ！　お前たちのせいで……ッ！！」

これが正しいことではないなんて、分かっている。

けれど、もうこうするしか道は残されていないんだ。

「はぁ……はぁ……。あとは……お前だけだ」

俺の足元には、監視者だった『肉片』が転がっている。

全身が返り血で赤く染まった俺は、きっと鬼のような恐ろしい形相をしているのだろう。

だが、最後に残った監視者は怯える様子もなく、静かに言葉を紡いだ。

「それで本当に正しいと思っているのか？　分かっているはずだ……お前たちの選ぶ先に未来などない。破滅しかないのだと。もはや、人類の未来など存在しなくなるのだから」

「お前が……お前たちが……『人間』を語るなッ！」

こいつらは人類の未来なんて思っちゃいない。ただ自分が人形から脱却したかっただけだ。

それなのに、さも世界を憂うような口ぶりに激痛のような憤怒が弾ける。

「ふふ……ははははっ！　アダム計画とイヴ計画……やはり知恵など与えるべきではなかったな。お前は気づいていないのか？　今、このセントラルの外がどうなっているのかを」

「このアストランは滅びる。お前の友も、旧市街の仲間たちも、すべてイデアの渦に呑み込まれて消えるのだ。……それもすべて、あのイヴが──」

最後の監視者が言葉を紡ぎ終えるより早く、その上半身が丸ごと吹き飛んだ。

爆音とともに、残された下半身がどさりと崩れ落ちる。

攻撃の主は──明らかだった。

異形化した腕と黒く脈打つ霊装をこちらへ向けたまま立っていた、イヴ。

周りには、足の踏み場もないほど惨状と化したレプリカたちの残骸。

イヴは……ゆっくりとこちらを振り向く。

そこにはもう、かつての美しかった彼女はいなかった。

返り血と憎悪に塗れ、世界を破滅へと導く悲しい怪物。

……分かってるよ、イヴ。

『私を殺して』

いつか交わしたあの声が、脳裏で何度も、何度もリフレインする。

君は本当は誰よりも優しいから、ずっと苦しかったんだろ？

心の中で何度も俺や皆に謝りながら、ずっと一人で戦ってきたんだろ？

俺を導きながら、たった一人で絶望を抱え込んでいたんだな。

……大丈夫だよ。

寂しくないように、君を殺したら俺もすぐに行くから。

終わらせよう、イヴ。

固く、刀を握りしめる。

溢れ出す涙が、視界を滲ませていく。

目の前に立つイヴもまた──ポロポロと、黒い涙を流していた。

グラグラと、セントラル全体が鳴動を始める。

外のイデアの影響か、それとも巨大装置が壊れた影響か、崩壊の振動とともに天井から瓦礫が落ちてくる。

もうすぐそこまで、最後の時が迫っていた──。