楽園のイミテリス

第二部

第二十四話 君がいない世界

──これは私の記憶。

こんな偽物だらけの世界で見つけた、私だけの大切な記憶。

一番最初のイヴは、人間だった。

研究者としてレプリカの技術を追う日々。

それは決して人形を生み出すためのものではなく、失われた臓器や四肢を補う──人の命を救うための技術だった。

でも、1996年のあの日に世界は一変した。

ウイルスの猛威によって、あまりにも多くの人々が命を落としていく。

国はいくつも滅び、至る所に死体が散乱していた。

そして、人を救うはずだった私の研究は、いつしか「人形を作るための研究」へと姿を変えさせられた。

荒んでいく心。押し潰されそうなプレッシャー。

そんな暗闇の中で、私は一人の少年に出会った。

研究所にサンプルとして連れてこられた少年。

保菌者である彼は、絶望の果てに心を閉ざし、言葉さえ失っていた。

発症を防ぐため最新の注意を払いつつ、私はガラス越しに彼を観察し、毎日言葉をかけ続けた。

やがて彼は、少しずつ言葉を返してくれるようになった。

絶望に満ちたこの世界で、彼と過ごすその時間だけが、私の密やかな救いになっていた。

「君のこと、もっと知りたいな。名前は……分かる？」

ガラス越しからの問いかけに、彼は静かに首を横に振る。

私は彼に名前を贈ることにした。

「うーん、どうしよっか。あ……そうだ！　今読んでいる本の中で、一番好きな名前を教えてくれる？」

「……カイン。これが……いい」

カイン。それは人類最初の殺人者の名だった。

思わず表情を曇らせてしまったけれど、それでも彼の意志を尊重したかった。　

「そっか……。じゃあ、今日から君はカインだね。あ、せっかくだから私の名前もその本から選んでくれない？」

たわいのない児戯のようなやり取り。

二人だけの秘密のニックネーム。

それが、ガラス一枚を隔てた私達を確かに繋いでいた。

「じゃあ……イヴがいい」

「ふふっ、そっか！　じゃあ……私はイヴ。素敵な名前をありがとね」

その時、カインがかすかに微笑んだ。

初めて見せてくれた笑顔。その顔を、もっと見たいと思ってしまった。

これが……私と君の、最初の記憶。

それから二人の距離が縮まるのに時間はかからなかった。

彼が笑顔を取り戻していくにつれ、私の荒んだ心も温かく満たされていった。

けれど──世界は確実に終わりへと向かっていた。

どれほどの月日が流れただろう。

ガラス越しに届く彼の存在が、私の生きがいになっていた。

いつか……この障壁を越えて、彼に直接触れてみたい。

そんな小さな欲望が、私の心を支配し始めていた。

どれほど研究を重ねても、人類がウイルスに勝利する未来は見えない。

だから、私は発想を変えた。

レプリカ技術を使えば……私と君は、これからも一緒に生きていけるかもしれない。

彼がくれた名にちなみ、私はそれを『楽園計画』と名付けて極秘裏に研究を開始した。

私と君の記憶も精神も引き継いだレプリカを作り出す計画。

レプリカは生体情報が欠落しているため、ウイルスが活性化しないことは分かっていた。

最大の障害は、レプリカの耐用年数だった。

最大でも１年と少し。あまりにも短い命。

どれほど試行錯誤を重ねても突破口は見つからず、私は焦りから研究に没頭し、彼と会う時間を削っていった。

「イヴ……。最近元気ないな。どうしたの？」

ガラス越しに向き合う私に、彼が心配そうに声をかけてくる。

そんな些細な変化に気づいてくれるほど、私を見ていてくれたことが痛いほど嬉しかった。

「うん……ちょっとね。ねえ、もしもの話なんだけど……今の自分を捨てれば、未来の自分はもっと幸せになれると言われたら、どうする？」

問いかける私に、彼はまっすぐな瞳で迷いなく答えた。

「捨てないよ。俺は今の自分が好きだから。イヴがくれた『カイン』は、今の俺だけだから」

その言葉にハッと息を呑んだ。

私は自分の欲望に呑まれ、一番大切なものを見失っていたのだ。

私に『イヴ』という名をくれたのも、いま目の前にいる彼しかいないのに……。

「……ふふっ、そうだよね。うん……そうだね」

気づけば、ボロボロと涙が溢れていた。

「ははっ……どうしたの？　イヴって意外と泣き虫なんだな」

ガラスの向こうで、彼が愛おしそうな瞳で微笑む。

なんて恐ろしいことをしようとしていたのだろう。

強い後悔と自責の念に苛まれた私は『楽園計画』の研究を半ばで放棄し、この第四研究所の奥深くに封印した。

──1997年 10月23日。

最悪の事態が起きた。

厳重に隔離し、極限まで細心の注意を払っていたにもかかわらず……無情にも彼は発症してしまった。

どうして……どうしてどうして……！

発症するはずがない。

誰とも接触させていないのに。

私もガラス越しでしか会話していない。発症する理由なんてないはずなのに……！

だが、甘かったのは私の方だった。

世界を蝕むウイルスは、人類を根絶やしにするため、残酷な速度で進化を遂げていたのだ。

そう……すでに私自身が感染者となっていた。

カインは日に日に弱っていった。

血を吐き、全身が痩せ細っていく。内臓の崩壊が始まっているのは明白だった。

私は彼を救うためだけに、あらゆる研究に手を染めた。

ただ生きてほしかった。

もう一度笑ってほしかった。

私の必死の抗いも空しく症状は進行し、世界もまた破滅へと突き進んでいく。

──1997年 11月17日。　

人類は一つの決断を下した。

レプリカ研究と並行して進められていた、コア（魂）の抽出による肉体の放棄。

機械の肉体にコアを移植し、ウイルスの終息まで眠りにつく長期計画。

予定期間は、およそ5400年。

その間の地球環境の管理は、私たちが生み出した12人のレプリカに託されることが決まった。

12人のレプリカの役目は、後続の管理と環境保全。

人類が再び目を醒ますその日まで、文明の基盤を維持し続けること。

私はこの計画に最後の希望を賭けた。

コア移植を行えば、崩壊しかけている彼を救えるかもしれない。

だが──現実はどこまでも無慈悲だった。

人類にはもう、一人でも多くを救うような余裕は残されていなかったのだ。

発症済みの患者は見捨てられ、未発症の子供たちが最優先された。

次に才能ある若者、そして幼子を持つ親たち。

発症者であるカインに与えられる座席など、最初から存在しなかった。

私は、初めてガラスのあっち側へ──彼のもとへと向かった。

初めて触れた彼の体は痩せこけ、いまにも壊れてしまいそうだった。

「はは……泣くなよ、イヴ。髪……こんなにサラサラだったんだな」

持ち上げることすら辛そうな手で、彼が私の髪を優しく撫でる。

その手は細く、頼りなく震えていた。

嫌だ……嫌だ……嫌だ……！

君がいなくなったら、私は……。

「カイン……カイン……っ！」

彼の頬を両手で包み込み、大粒の涙をこぼす。

もう、君のいない世界で生きていくなんてできない。

私は……私は……！

「……ほんっとに……泣き虫だな……イヴは」

崩壊の時が間近に迫っていることを悟りながらも、彼は私を元気づけるように、優しく、綺麗に微笑んだ。

ずっとこうしていたかった。

けれど、無情にも迎えの時間が訪れる。

優秀な研究者であった私には、優先的にコア移植を受ける義務があったのだ。

白衣を着た数人の研究者が、私をカインから無理やり引き剥がそうとする。

「行きましょう……！　あなたはまだ、人類に必要な人間です……！」

「いや……いやぁっ……！　カイン……カイン……！」

必死に縋り付く私の手を、彼が静かに解いた。

その細く震える腕の、精いっぱいの力で。

「……イヴ……大好きだよ。君は……生きて」

涙を流しながら笑う彼の顔。

自分の死を受け入れながらも、私のために残してくれた最後の笑顔。

「いや……っ！　カイン……！」

私は隔離室の外へと引きずり出されていく。

視界の最後に焼きついたのは──愛しい彼が、崩れ落ちていく姿だった。

──1997年 11月18日。

すでに感染者となっていた私は、彼から引き離された直後、半ば強制的にコア移植の処置を受けた。

人類の未来に必要な「知識」だったから。

でも、私の心はすでに死んでいた。

君のいない未来なんて、何の意味もない。

視界が暗転していく。

長年慣れ親しんだ肉体の感覚が消えていく。

最後に残った彼の温もりさえも、冷たく溶けていく。

そうして私は──地下深くで、5400年の途方もない眠りについた。

目覚めたあとの世界は、どうなっているのだろう。

君のいない世界……。

せめて……君のような優しい人が傷つかずに済む、幸せな世界でありますように。

──西暦7396年 3月28日。

体が軋む。意識が瓦解し、自分という存在が解けていく。

もはや、自分の名前すら思い出せない。

ここで何をしているのだろう。闇が重い。

周りには、私と同じような「モノ」がたくさん転がっている。

みんな、この暗闇が嫌いみたいだった。

地響きのような音が響き、体が床ごと持ち上がる。

天井が頭上に迫り、激しい衝撃と共に世界が引き裂かれ──眩しい光が溢れ出した。

広がっていたのは、綺麗な世界だった。

キラキラと光り、温かくて、とても気持ちがいい。

周りのみんなも嬉しそうに歓声をあげていた。

ふと、何かが動くのが見えた。

その姿がどうしようもなく懐かしくて──そして、狂おしいほど羨ましかった。

キミが失くしてしまった、その姿。

ずるい。ずるいずるいずるい。キミは奪われたのに。

キミ……？ 誰なんだろう。もう、何もわからないや。

気づけば、周囲は色鮮やかな赤に染まっていた。

みんな、真っ赤っか。あは、あはははっ。

たのしい。気持ちいい。きゃはハハ、あははっ！

また「あれ」が来た。ずるい。私もそれが欲しい。

こんなガラクタの体じゃなくて、その綺麗な肉体が欲しい。

だって──私ハ、「人間」なのダカら。