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《古運河の残骸路》

　休息日を挟んだ翌日。

　まだ街が完全に動き出す前。

　俺たちは宿を出て、東側へ向かった。

　下級ダンジョン《古運河の残骸路》。

　レファルの東方に広がる、水路跡の下級ダンジョン。

　かつてこの地には、レファルの前身となる小さな街が存在していた。

　だが、近隣に複合型ダンジョンが発生したことで状況は一変する。

　魔物の発生頻度が急増し、街は維持できなくなった。

　住民たちは避難を余儀なくされ、街は放棄せざるを得なかった。

　その後、役目を失った運河と街の残骸は長い間放置される。廃墟に魔力が溜まり、やがてダンジョンとして定着した。

　それが《古運河の残骸路》である。

　現在の内部は、崩れた水路と半壊した石橋、泥と水の溜まり場が延々と続く。

　地形は単調だが足場は悪い。

　見通しも決して良くない。

　出現する魔物の大半はスライム系統。

　動きは遅く、攻撃性も低い。

　加えて、コボルトの姿も確認されている。

　こちらは罠を張るだけ張って姿を現さない臆病な個体が多い。

　人の気配を察知すると、即座に逃げへと徹する。

　たとえ戦闘になったとしても苦労することはない。

　そのため、下級ダンジョンに指定されているが、戦闘難易度自体は極端に低い。

　敵との正面衝突を想定するだけなら、この街でも指折りに安全な部類だ。

　初心者向けダンジョンとして、冒険者ギルドから紹介されることもある。

　罠の存在。足場の悪さ。敵に有利な地形。

　この三要素を学ぶには、うってつけの環境だ。

　ただし、人気はない。

　理由は二つある。

　一つ目は立地。

　街から徒歩で二日掛かる。

　同程度の難易度を持つ《陽だまり溢れる麦畑》が街から二時間で到達できる。

　距離の時点で勝負にならない。

　二つ目は報酬の地味さ。

　主なドロップはスライムの核。

　コボルトの罠から回収できる矢や部品も換金額は低い。

　依頼内容も素材回収や罠撤去が中心となり派手さとは無縁だ。

　結果として、ここを訪れる冒険者はほとんどいない。

　今では「誰も来ないから危険が少ない」という、少し歪んだ評価だけが残っている。

　ここはそんな場所だからこそ、ライカの良い練習場所となる。

「今日は戦闘より、確認だ」

　入口で、俺はそう告げた。

「罠を見る。罠を避ける。罠を解除する。

　敵に有利な場所でどう動くか。それを覚える」

　ライカは真剣な顔で頷く。

　サガルフも盾を構え直した。

「今回は、ライカの索敵能力向上を。サガルフは奇襲からの戦闘の感覚を掴んでいくことを目指す」

「うん」

「はい!!」

　そこから一歩踏み出し、迷宮の中へと踏み入れる。

　崩れた石造りの水路が薄暗い奥へと続いている。

　足元は湿っている。

　踏み込むたびに泥が音を立てた。

「……歩きづらい」

　ライカが眉をひそめる。

　所々にある足首ほどの水たまり。

　崩れた石畳が交互に続く。

　見通しは悪くないが、足場が不安定だ。

「ここはな、敵より罠の方が厄介だ」

　俺は水溜まりを飛び越える。

「スライムは遅いが、水に溶け込んで見えない。そして、罠だけ仕掛けたら逃げる臆病なコボルト。この地形に相まって、いやらしいダンジョンになってんだ」

「ここは、難しい？」

「いや、罠さえ分かれば大したことねぇ」

　ライカは小さく頷く。

　視線が自然と地面へ落ちていた。

　俺は見覚えのある水溜まりにニヤリとする。

「ライカ」

「ん？」

「もう2歩、前進」

　ライカは言われた通りに足を進める。

　次の瞬間、ライカの足元が抜けた。

「わっ」

　短い悲鳴と共にライカの姿がそのまま下へ消えた。

　数秒後にライカが水面から顔を出す。

「ライカ、生きてるか」

「……うん。エレウス、最低」

　恨めしい顔をしながら、こちらを睨む。

「ぬるぬるしてる……やだぁ……これ」

「スライム風呂だな」

「最低」

　ライカは這い出でるとヌメっとした液体が辺りに散らばる。

　穴の中を覗くと、膝下ほどの浅い水たまり。

　さらに奥底には半液状のスライムが溜まっている。

　攻撃性はない。ただの嫌がらせの罠だ。

「悪かったって、ほら」

　ライカの全身を魔法で生成した水で洗い流す。

　水は元の穴へと再度流し込み、風魔法で乾かす。

　乾かすにはしばらく時間が掛かるだろう。

「気持ちいい」

「それは良かった」

「これくらいやらなきゃ、ダメ」

「ごめんて。罠にかかるのも経験だからよ」

「それなら、言って欲しかった」

　ライカは少し恥ずかしそうにロープを掴んだ。

　引き上げると、服の裾がまだ湿っている。

　この時間を使い、ライカとサガルフにこちらに注目するように、俺は地面を指差した。

「今のは何が変だった？」

　ライカは視線を落とす。

　しばらく黙ってから言った。

「……石の並び、ちょっと綺麗すぎた」

「正解だ」

　俺は頷く。

「罠を仕掛けるとどうしても何かしらの部分を弄らないといけない。だから、溶け込ませようとして直す程に整って見える時がある。今回は石の並びがおかしかった。これは掘り起こした後を保全した後ってわけだな。じゃあ、お前ら。あの壁はどうだ？」

　壁へと視線を向け、必死に違いを探す二人。

　ライカの服が乾いたのを見て、魔法を解除する。

　それと同時にサガルフが声をあげる。

「あっ、穴が決まった場所に空いてますか？」

「良い眼だな。正解」

　一見不規則に組まれている石の壁だが、老朽化の影響で崩れている場所がある。穴が空いていたり、表面が色褪せていたりしている。

　今回見つけたのはその中で等間隔に空けられた穴。

「サガルフ、そこの右の穴に盾を構えたまま進んでみろ」

「この感じ、あれですよね？」

「何事も身体で覚えるもんだ」

「そ、そんなぁ……」

　俺の指示にサガルフは恐る恐るながらも1歩ずつ前に進む。その穴から1m程の距離になった時。

　穴の中から何かが飛び出す。

　サガルフはすかさず盾で弾くと金属音が響いた。

「矢が飛んできた？」

「ああ、コボルトお手製の矢罠だな」

「魔物がこんな罠を作るんですか」

　サガルフは驚いた顔をしてこちらに問う。

「最初は驚くよな。だがな、知性がある魔物程こういった罠を仕掛けてくる。下級や中級ダンジョンぐらいなら、その程度で済むが、上級ダンジョンになれば戦闘力もある。こういった類の魔物がダンジョン探索では非常に厄介だ。覚えておけ」

「はい!!」

「うん」

　サガルフは元気よく返事をし、ライカも頷く。

　二人はあれこれと視線を向け始める。

　良い傾向だ。

「あっ」

　ライカが声を出す。

　視線の先には足首ほどの高さに糸が張らされている。

　サガルフもそれを見つけるとこちらを見上げる。

「これは？」

「足を引っかければ分かる」

「まさか」

「おう、そのまさかだ」

　俺はその糸に足を掛けると、鈴の音のようなものを耳が捉える。

　しばらくの間、待っているが何も起こらない。

「これ、罠じゃない？」

「もうちょい待ってな。じきに分かる」

　俺がそう言った瞬間。

　ピタリとサガルフの身体が震える。

　盾がわずかに前へ出る。

「……右、上」

　サガルフの低い声に俺は頷いた。

「気づいたな」

　壁の上にモゾモゾと蠢く何か。

　微かに動き続ける影がある。

「ライカ」

「うん」

　言われる前に、ナイフを投げる体勢に入っていた。

　ナイフが風を切り、乾いた音が木霊する。

　ギャッ、という短い悲鳴。

　石壁の上から小さな影が落ちてくる。

「コボルトだな。これは警報を鳴らす罠だ」

　事切れているであろうコボルトに近づく。

「……矢？」

　コボルトが握りしめている手には古い矢束。

　ライカが首を傾げる。

「この罠が鳴れば、自然と矢罠も発動したことになる。回収するついでに再装填するつもりだったんだろ。コボルトにとっては貴重品であり、ここの換金アイテムだ」

　俺は矢を拾い上げる。

「この罠で死ぬ奴らがいれば、肉にありつけるからな。警報が鳴れば、見に来るのは当然ってわけだな」

　ライカは矢をじっと見つめた。

「倒しても……あんまり、得るものないんだね」

「だから、逃げるし、罠を張る。それがコボルトの特製ってわけだな」

　サガルフが静かに言う。

「……戦わない敵、ですね」

「ああ。戦わない敵ほど厄介だ。知っておけば、そういうもんだと納得しとけばいいさ」

　それから再び探索に戻る。

　落石や橋が崩落する罠、一度見た罠の解除をライカに教えながら歩みを進める。

　時々見掛けるコボルトはこちらに気づくとすぐさま退却する。

　ライカがナイフを取り出すのを制し、奥へと進む。

　しばらくすると、空間が開けた。

「ここ、ボス部屋？」

　ライカが周囲を見る。

　中央に、巨大なスライム。

　ジャイアントスライムだ。

　動きは遅い。存在感だけはある。

「……」

　ライカとサガルフが構える。

「行けるか？」

「はい」

「うん」

　俺は一歩下がった。

「まあ、何も心配してはいねぇが」

　ライカが双竜・蒼を投擲する。

　スライムの核を正確に貫く、

　ズルリと形が壊れていく。

　一瞬にして崩れさったスライムは宝箱へと変化する。

「……終わり？」

　サガルフが盾を下ろす。

「……あれ？」

　ライカも首を傾げる。

　そんな間抜けな光景に思わず笑ってしまう。

「お前らが強ぇってことだ」

　二人がこちらを見る。

「下級ダンジョンじゃ、もう学べることが少ねぇわな」

　少し間を置いて、続ける。

「罠はこれから先もっと見抜けるようになるだろうし、敵の気配も掴めてきている。それに連携は問題なくできるしな。後は経験だけだ、お前らは」

　サガルフが息を整えながら言う。

「……中級、ですか」

「ああ、そろそろ行っても良いだろ」

「おお、やった」

　ライカの目が少しだけ輝いた。

　反対にサガルフは握る盾に力がこもる。

　帰り道は静かだった。

　俺は特に何もしていなかった。

　罠は引っかからない。

　敵は軒並み倒すか、逃げるか。

　ダンジョンの中だというのに散歩をしているかのようだった。

　あっという間にダンジョンを抜ける。

　日が落ちる前に、レファルへと戻ってきた。

　街の灯りが見えた時、ライカが言う。

「……楽しかった」

「そうか」

「うん。ちゃんと、考えた」

　サガルフも頷く。

　先程とうってかわり腹を括る顔つきをしている。

「自分も……守るだけじゃなく、見る余裕が必要なことに気づきました」

　俺は二人を見た。

「それでいい」

　レファルの門をくぐる。

　日帰りで下級ダンジョン終える。

　もはや、下位冒険者とは言えない。

　ふと出来心を口にする。

「なんか美味いもんでも食うか」

「いいですね!!　肉にしますか!!」

「私、エレウスが選んだところならいい」

「なら《ギュウギュウ詰合》に行くか」

　俺達は疲れた身体で街の中へ進んだ。

　身体は肉を求めている。