この一瞬こそが
「うふふ、ふふふ、あははは。」
シズカが笑っていた。
初めは堪えるように顔をそむけていたが、面倒になったのか途中から上を向いて手加減無しに高らかに笑った。
弾ける様な娘のハリのある笑い声である。
突然の出来事にハルナは背筋をピクリと震わせ驚きはしたが、上を向いたシズカの目が遠いどこかを見ているように感じられ、その遠くとはシズカの中にあると何故か直感し、その目を覗き込むように顔を寄せた。
「場所じゃない、時間…」
遠い目は過去の出来事に想いを寄せていたのだと感じたのも直感だった。
それを聞いてみたいと思ったが、もうおしまいとばかりにシズカの目は四百年を飛び越え、ハルナの目を覗き込み返した。
「ハルナは関東の人ね。ムサシ？それともサガミ？」
少し傾けた首で問うシズカだったが、ハルナの答えを待たずに、繋いだ手を柔らかい動作で解き、手を付いて立ち上がる動作を始めた。
「コ、コウズケです！」
細い腕からは細い足が想定されたハルナは、立ち上がろうとするシズカを咄嗟に支えようと手を伸ばしたが、思いの外その動作は力強く空振りとなり、何の意味も持たなくなった自分の手の先で、凛と立つ立ち姿に返事をどもらせた。
「そうコウズケ…あ！ハルナ山ね、良い名前、ハルナ山から取ったのね。
ジョアンは都育ちでしょう？」
「は、はい！生まれはアキ国ですか、ヤ、ヤマシロはイチミヤで育ちました。」
既に入り口の扉に意識が向いていたジョアンは、自分に話が及ぶとも思っていなかったせいもあり、後ずさる足をもつれさせどもった。
そこまでして返事をしたというのに、シズカはジョアンに背を向けたまま頷いただけで、石のように動かないヨシツネと話を始めた。
「ヨシツネ様、不思議なものですね。
遠く離れた国で生まれた二人が巡り会い、私達の前に現れ、いつまで立ち止まっているのかと叱咤してくれているのですよ。
また蹉跌をきたすのは恐ろしゅう御座いますけど、私 精一杯頑張りましたよね。
私がヨシツネ様をお慕いする気持ちと、人の世が同じ重さだなんて言ってくれたのですよ。
悲しい悲しい、辛い辛いと嘆き続けた四百年が馬鹿馬鹿しくなってしまったわ！
もう、人の世がどうなろうと！私達の所為で滅びようと！知ったこっちゃ御座いませんよね！！」
強く握られたシズカの両拳から稲光りの様に冷気が走った。
それに呼応するように、壁際に飾られたシズカの打掛の影から鎌首をもたげる大蛇があった。
「シズカが力を取り戻したようだね。危ないよ、危ないよ、火の鳥になっちゃうよ。」
シズカとその分身を縛り付けていた、今は役目を終えて床に身を横たえていた只の縄が、御山の守人の黒い縄となり蘇ったのだった。
「お姉様方お黙りなさい！私は火の鳥になどならない！
人として自らの生涯に決着をつける為に立ち上がったのです！
ヨシツネ様は私が目覚めさせる！！」
ブーツの踵を鳴らしジョアンは踵を返した。
暗がりでうごめく黒い縄は確かにハルナに対する脅威であり、自分達の目的を妨げる存在である。
「神々しい！」
しかし そう感想を漏らす御山の守人の後姿は、黒い縄の脅威など訳もなく跳ね除けるであろう。
ならばジョアンは己の成すべき事をやり遂げるまでである。
「これより我は愛すべき人を守り抜く名も無き一枚の盾！！」
四歩か五歩の先にある、開け放たれた扉の向こうは遠く赤い。
ヨシツネの分身とアキヨリの放つ火炎であるのは言うまでもない。
ただちに閉めるべきなのも言うまでもない。
「封神壇を守護する御山の守人として命ずる！
ただちにヨシツネ様への縛を解くべし！！」
背中で聞くシズカの声は、今まで目にして来た名だたる豪傑達をたじろがせる程に決意に満ちた表情を容易に連想させる。
「でもねシズカ、ソヤカが何と言うかなぁ。
ソヤカは怒ると怖いんだよ。」
「また街並みが熱で歪んじゃう程の大戦なんてもう嫌だよ。」
黒い縄達、いや 過去の御山の守人達が言っているのだろう。
脳を失い髪の毛だけの存在となったせいで、思考力はあまり芳しくない口調である。
「シジマ ハルナと申します！私からもお願いします！ヨシツネ様を解き放って下さい！！」
背中で聞こうと、くるぶしで聞こうと決して間違えはしないハルナの声である。
「でもねぇ、また火の鳥が暴れて皆んな死んじゃったら誰が責任を取るんだい？」
繰り返した火の鳥との戦いに疲れているのか、歴々の御山の守人達は事なかれ主義のようだ。
「責任は皆んなで取る！アキ国の皆さんも力を貸してくれています！
もう誰かが一人で背負う事なんてあってはならない！！
お姉様方達だってそうだったんでしょう？！
本当に本当に会いたい人と離れ離れになって！
本当に本当にたった一度の人生に、これだけは叶えたいって望みを諦めて！
皆んなの為だって辛い役目を耐え抜いて来たのでしょう？！
そんなのはもうおしまい！！
リッカ姉様は兄様の元へ帰してあげるの！
ソヤカ様はゲンさん達の元へ帰してあげるの！！
今まで火の鳥を倒せなかったのは、ヨシツネ様やシズカ様や、ゴクラクサイ様やソヤカ様が、自分がなんとかしなくちゃいけない、辛い思いをするのは自分だけでいいって思ってたからなんです！！
皆んなが力を合わせたら火の鳥なんかちっとも怖くない！！」
握りしめた拳、決意に満ちた瞳、人の心が見えるが故に他者を思い遣り過ぎるきらいがあれど、引かぬと決めたら絶対に引かない気丈さ、声を聞くだけでジョアンの目には全てが映った。
「しかし あと一目だけ…」
扉の向こうに迫る赤に背を向け振り返り、ジョアンは ほんの一目だけハルナの姿を肉眼で見た。
心に見るそれと寸分違わぬ姿だった。
「愛おしい、愛おしい、愛おしい！！」
それだけが胸を支配し充満するジョアンを熱風が煽った。
甘い恋慕を振り解き自らの役目に立ち戻り前を向いた。
ただ一面の赤の中に人影を見た。
赤い大鎧に青白く嘲り笑う禍々しさ、紛れも無くヨシツネの分身だった。
走って来る、左手を扉に手を伸ばす、右手は短銃を握る、間に合うのか間に合わぬかの狭間に身を投じた。
「少しも恐ろしくなど無い！
見たところ身の丈五尺足らずの小男ではないか！
それに何やら青白き面の色、腹でも下しているのか？！
何が自分には あの様な火炎に対抗する力は無いだ！
何が多々良の守人だ！
このジョアンには最早 恐るるものなど何も無い！！
ただ一つあるとするならば、ハルナのいないこの先何十年かが恐ろしい！
どこの家に嫁ぐか知らぬが、この生涯にハルナがいないのなら、ハルナを守り命果つるこの一瞬こそ！マカベ ジョアンにとっての幸福なり！！」
扉へ伸ばす左手が先か、短銃の右手が先か、右手が先だと断じた時だった。
「待てぇい！木偶人形おぉう！！」
分身の背から蝶の鱗粉の様に光の粉が吹き出したかと思うと、分身は頭をフクロウの様に真後ろに向け仰け反り、上から叩きつけられる様に倒れた。
「アキヨリ殿！！」
ジョアンがその名を呼ぶ人影は、分身の赤より更に赤く、分身の頭を鷲掴みにひねり捩じ切って、硬い不凍の池の水面に叩きつけていた。
「肝を冷やしたかジョアン！」
火炎の出所が池に沈み行く為に色あせて行く赤の中でアキヨリが笑った。
「これっぽっちも！」
ジョアンも笑った、負け惜しみなどでは無い笑顔だった。
「ヨシツネ公は？！ハルナは？！首尾は如何に？！」
アキヨリは後ろを振り返る。
「あと僅か！」
ジョアンは錠前の掛かっていた扉の手摺りを見る、内側には無く外側にだけあった。
「上々！もう一匹来るぞ！」
アキヨリの姿は鱗粉の光に紛れ見えなくなる。
ならば振り返った先を見やれば、一町程先に巨大な翼に纏わり付かれた青白い面が、苛立ちを金切り声に変え叫んだ。
「助太刀致す！！」
短銃を構えた。
「無用！ここを頼む！」
鱗粉の光を撒き散らしアキヨリが跳んだ。
色あせた赤が再び鮮烈な色を取り戻した。
熱風がまたジョアンの髪を煽った。
顔を背けはしなかった、鮮烈な赤の中に白を見たのだ。
「あれは？！」
良く良く見れば白い犬に乗る赤い小男。
「いや！違う！」
仕留めた筈だった。腕と足をへし折り戦闘不能の移動不能にした筈だった。
しかし 自由な意思表示の分身は、脇腹をえぐられた分身同様に、へし折られた足を白い犬に食われ、食われながら その傷口で犬の頭を喰らい、上半身を犬の首から生やした状態で再び走る手段を得た。
その走力は火炎を貫きアキヨリの手を逃れるに余りあるものだった。
「ハルナァアアアアアアアア！！」
アキヨリの決して絶叫は間に合わぬ判断によるものだった。
「兄様？！ジョアン！兄様が？！ジョアン！ジョアン！！」
ハルナが叫んでいる、ジョアンは振り向きもせず、表側にだけある手摺りに錠前を拾い鍵をかけた。
