三つの手段
表側にだけある手摺り。
それは中からは施錠する人間がおらず、外からのみ施錠する人間がいた事を意味する。
扉を開けたハルナが手摺りに手を差し込まず、摘んでやけに開け辛そうにしていた事を、ジョアンは今になって理解した。
手を差し込む手摺りの輪と言うべきか穴と言うべきか、どちらにしろ そこには指四本が入って当然なのだが、人差し指一本がやっとだった。
つまり手摺りは手摺りでは無く、錠前を掛ける為に設えられたものであった。
更には封神壇の全てが陶製である事に例外無く、素焼きの色合いと質感を見せる観音扉は、手摺りを中心に黒く焼け焦げた跡があった。
同時に錠前の表面に焼けただれた跡がある。
鉄製の錠前を焼き切って扉を開けようと試みた者による焦げ跡とするのが当然だろう。
焦げ跡がそのままとなっている事は、錠前も扉も付け替えられてはおらず、扉は開かれ無かった事になる。
その他幾らでも可能性はあるが、今そんなものにかまけている暇など無い。
まともな頭の人間なら、過去に多々良の守人が この扉を開けようとして終ぞ叶わなかったと考えるだろう。
まともな頭のジョアンは、有形無形 自分が持つものを全て使い、迫り来るヨシツネの分身からハルナを守る目的を果たす為 当然の行動を取った。
有形の代表は己の身体、無形の代表は己の命であるのは言うに及ばず。
「ヨシツネ様は類い稀な実力の持ち主だと聞く。
その分身も同様であると聞く、扉を開ける力が無いとも限らぬ。
しかし その様な力があったとしても容易には行くまい。
そうこうしている内にアキヨリ殿は二体目を仕留め、シズカ様とハルナはヨシツネ様を目覚めさせる。
ならば 今 私の戦う理由は、分身に殺されたくは無い一心の保身か？」
ジョアンの自嘲は鍵を掛けた事で もう役目を果たし終え、半ば役立たずへ向けたものか。
もしくは受け入れ難くも受け入れる他無く、風圧が現実味を帯びるまでに白い犬の足で目の前に迫る、ヨシツネの分身のおぞましさに、さっき自分で閉じた扉に背中を押し当てるまでに無意識に後退った、恐れるものなど無いとの前言を舌の根の乾かぬ内に撤回した軟弱者へ向けたものか。
命懸けで愛する者を守る強者に踏み止まりたい一心で、戦う理由を探したが優れた知性は訳も無く探し当てた。
「もしや ソヤカ様により解錠の手段を与えられてはいないか？」
そうなったなら刺し違えても分身を仕留めなくてはならない。
自分の正当性を取り戻し、後退りした足は前進を要求したが背中が言う事を聞かない。
「開かない！どうして？！ジョアン！戻って来て！
分身は兄様に任せて戻って来て！！」
ハルナが背中を押し当てた扉を拳で叩く。
扉越しでは無く直に叩いて貰いたいのは山々だが、もう決めた事だし施錠した錠前を解錠出来るのは御山の守人だけだろう。
アキヨリが目覚めさせたリッカが開ければよい。
「念の為です、分身の悉くは今アキヨリ殿が仕留めました。
まさに間一髪とはこの事、肝を冷やしはしたが、もう終わった事。
ハルナは黒い縄の皆様方の説得に専念されよ。」
「本当に？本当に本当？」
返答が躊躇われた。
最後に交わした言葉が嘘となるのは、これ以上耐えられなかった。
「ジョアン退け！お前の敵う相手では無い！！」
十数歩先からアキヨリの忠告が飛んで来るが、目を向ける余裕も無ければ聞き入れるつもりも無い。
しかしハルナとの繋がりへの踏ん切りにはなった。
「逃げる訳には行かぬのだ、敵わぬ相手はお互い様だろう。
それにハルナに聞こえたら如何するか。」
アキヨリの言うように逃げ道はまだ残されている。
左右に飛び退いたならそのまま走り去れば良いのだ。
ヨシツネ本体の復活を妨げてようと躍起になる分身は、ジョアンを追っては来ないだろう。
しかしソヤカにより何らかの解錠の手段を託されている可能性は拭いきれない。
ハルナに迫る危険の可能性は、抜くに難儀する程小さなトゲの一本とて残して置きたくは無い。
ジョアンの呟く憎まれ口は、蹴りでも喰らったのか言葉の最後は遠ざかって行き、ハルナの耳に既の所で届かなかった忠告への返事だった。
「敵わぬ相手から逃げもせぬばかりか、叩きのめして来た あんたに言われたく無いね。」
もう逃げるという選択は消え去った。
短銃の銃口が狙う標的は既に目をつぶっていていても命中する距離に迫る。
しかし命中する気が全くしない。
「何と何とぉ！」
ヨシツネの分身が陽炎と化した。
揺らめく輪郭の原因は急激な横移動にあった。
「何と何と何と何とぉ！！」
上乗せするジョアンの驚愕は追い詰められた絶望では無い。
思わぬ助太刀に湧き上がる希望への驚愕だった。
「モンジュウロウ殿！これは其方のお導きか？！」
前触れも無く突如、陽炎と見紛うばかりの素早さが、固く煮詰めた水飴が垂れ落ちる様にのろくなった。
左右への繰り返した跳躍が阿保の様に馬鹿馬鹿しく見えた。
そこから一気に八段の階段を飛び越える跳躍も、締まりの悪くなった年寄りの尻から放り出される屁の様に間が抜けていた。
しかし間抜けと言ってもいられないのは ここから先、一気の跳躍は太刀の横薙ぎを伴い、その一閃にジョアンは棒立ちのまま首を切断され、すれ違った後に何も無い空中に引き鉄を引くのは、分身の間抜けさを遥かに凌駕する間抜けさだった。
ここで跳ねられたジョアンの首は何と何とと連呼した。
すると 折角ゆっくり見せてやったのに駄目だったのですか。だったらもう一度ですと、左右に小刻みの跳躍への巻き戻しての再生が始まった。
これをモンジュウロウがトウシチロウに見せた、ほんの僅かな先の未来だとするのは、決して友を失ったジョアンの感傷では無い。
己れの身体と命の他に、未来を見るといったハルナを守る手段を得た事実である。
「あまりの頼り無さに、おちおち眠ってはいられぬと！友の眠りを妨げて尚！打開策を見出せなければ外道にも劣る！」
ジョアンはこれが打開策だと言わんばかりにその場に仰向けになった。
その動きもゆっくりな間抜けさではあるが、空振りとなった跳躍も横薙ぎの太刀も負けず劣らず間抜けだった。
白い犬の白い腹を見上げジョアンは呟いた。
「犬の胴体が邪魔して私が見えなかろう。
御自分の間抜けさを呪う必要は無い。
誰だってそうする、私であったとしてもそうするだろうからこうしたのだ。」
体をひねり、犬の腹の向こう側でこちらを覗き込む、驚いた様に目を見開く間抜け面に、ジョアンは引き鉄を引いた。
