人の恋心は地球より重い
ジョアンは不意に駆け出したハルナを追った足を止め、引き留めようと伸ばした手を手持ち無沙汰に引っ込めて、次に体のどこを動かしてよいやら思案した。
ハルナとは一歩二歩では届かぬ距離を隔て、何かあった場合すぐに手を出せず心許ない。
かと言って入り口をお願いと言われたように扉は開けたままである。
閉めておかなければ、これまた心許ない。
迷う様に動く指先は彼の脳内と連動しているようだ。
「ハルナはシズカ様と申されたな。
ここに居るなら そう考えるのが妥当であろうが本当にシズカ様なのか？」
多分、だろう、を判断基準としたならハルナの身を危険にさらす。
確かな証拠を求め白い装束を凝視すると、すぐ側まで近付いたハルナを見上げる横顔が、池のほとりの分身達と瓜二つだった。
シズカ本人と思って間違い無いようだ。
とっくにシズカ本人と確信するハルナは身を屈め、シズカと同じ高さの視線で語りかけた。
「何の断りも無く不躾に押し掛けました御無礼を御容赦下さい。
シジマ ハルナと申します。」
震えるシズカの唇が語る言葉は、薄暗闇に慣れた視覚と聴覚を合わせたなら聞き取る事が出来た。
「存じております。池のほとりで聞かせてくれました。
あの子達と私は心一つ、貴方達の成さんとする事も存じております。」
穏やかな口調である。当面の危機は感じられない。
「しかし心一つと申されるなら、ヨシツネ様を目覚めされる事は、その意に反するのではないか？」
ジョアンの指先は忙しなく動いた。
その指先をフミの白い羽がかすめた。
「ジョアン様、あたくしは参ります。
戦局をこの目で見極めなければなりません。
扉をお願いいたします。」
知己に富むフミが あっさりとこの場を離れると言う。
シズカの意思は自分達のそれとは反するのである、フミの力が必要とされる事態も予期される。
耳を疑ったがジョアンが一つの事実に行き当たるのも、それ程に時を要さなかった。
「ハルナは人の心を知る御人だった。
突然 駆け出したのも、無用心に近付いたのもシズカ様の心を知るが故。
ならば信じ、任せる他は無し。」
ジョアンは僅かに自嘲を込め微笑み、飛び去る白い羽を見送りながら、シズカとハルナから目を離さずに入り口の扉へと後退る。
ここでやっと室内の様子を目にする。
六面の壁にそれぞれ二つの膝の高さ程の台があり、木製である事と そこにヨシツネとシズカの分身達がそれぞれ一対ずつあったのだと気付いたのは ほぼ同時。
その隙間を埋める様に行李やら箪笥が置かれ、飾り置かれた朝顔の柄が見事な打掛が色を添える。
左右に目を移すなら弓や薙刀、馬の鞍などが見て取れた。
「当時ヨシツネ様とシズカ様が愛用していた物なのだろう。」
すると注視するべきはここだと言う様に白い装束が揺らめいた。
はたと視界の中央に収めると、ヨシツネに縋り付いていたシズカは、静かにハルナに向き合って着座した。
その行動は自分達に同意したという意味では無い事は、これ以上ヨシツネに近付くなと言わんばかりの、ヨシツネとハルナの丁度中間の着座位置に表れている。
「私達にこれ以上 御構いなされますな。
見ての通り私達には もう僅かの力も残されてはおりませぬ。
十年ほど前になりましょうか、火の神の息の根を完全に止めようとの企みを仕損じ、再び地の底へと封じ込める為に、ナガヨリもヨシツネ様も私も力を使い果たし、私などは黒い縄の縛も要らぬほどに枯れ果てました。
私の分身は三人を残し霞となって消え、外で暴れているヨシツネ様の分身達はソヤカにより、ホウライ山の力を込められた力を振るっているに過ぎません。
貴方達の力にはもうなれないのです。どうかそっとしておいて下さい。」
シズカの言葉を鵜呑みにするなら、ヨシツネにはもう力は残っていない事になる。
しかしジョアンは鵜呑みにはしない。
「嘘だな。
シズカ様と分身に黒い縄の縛が無い事の説明は付いたが、ヨシツネ様に巻き付いた黒い縄はどう説明をつける？
未だヨシツネ様には縛が必要であり、その力未だ健在とせねば説明が付かぬだろう。」
しかしすぐ様、論破しようと目論んだ小賢しさは自戒の念に押し潰された。
嘘を付く人間は何かしらの動作で自分を誤魔化した矛盾を吐き出すものである。
見逃しはしないとシズカを凝視したが、そのせいで今更ながら着座する白い装束の意味に気付いたのだ。
「花嫁衣装！！」
ジョアンは思わず小賢しい己の額を殴り付けた。
「池のほとりにいた御三方のそれも同様だ！
なのに私はネズミ色の薄汚い着物としか見てはいなかった！
死する事も許されぬのなら、永遠に花嫁としてヨシツネ様と共に在りたいと願ったのだろう！
薄汚れていく花嫁衣装はさぞ口惜しかったであろう！
なのに！なのに私は！」
ハルナもそれに気付いたか、それを伝えたい一心で、いや、人の心を知るハルナはとっくに気付いている。
罪から逃れたい一心で見つめるハルナの横顔は、静かに着座してシズカの目を見つめていた。
「生れつき私には人心が見て取れます。」
自分の正体をさらけ出した、小賢しさのかけらもない、貴方の言っている事は嘘だと言っていない確かな誠意だった。
明らかにシズカは狼狽えた。
筋が露わになる細い首が強張った。
それは見抜いてやると意気込んだジョアンの求める変化だったが、そんな事はもうどうでも良かった。
「今の御姿をヨシツネ様に見られたく無い一心の事だったのか！」
目的に執着するがあまり、人の心を蔑ろにした自戒と羞恥が後退る足を急かした。
「みっともない女と思っているでしょう。」
狼狽えはしたがすぐに達観したようにハルナを見つめ返すシズカに、ジョアンは更に胸を締め付けられた。
しかし、このまま醜態を晒し続ける訳には行かない。
ハルナがシズカの心に寄り添ってくれるのならば、人で無しと罵られようがジョアンにはやらなくてはならない事があるのだ。
「人非人の誹りを承知で申し上げる！
この一戦！アキ国の民のみならず、日の本に生きとし生けるもの全ての命がかかっております！
シズカ様の御心を察するに、この胸締め付けられる思いなれど、ここは曲げて数多の命の為、我等に御助力下され！」
一刻も早く入り口の扉へと辿り着かなくてはならない。
土下座して頼み込もうかと思ったが、後退りしながらの懇願は、側から見れば滑稽だったかもしれないが、ジョアンは形振りなど構ってはいられなかった。
しかしシズカには滑稽だとは見えなかったようだ、真っ直ぐにジョアンに向けた顔には頬を伝う一筋があった。
「分かっているつもりです、しかしどうしても出来ない…
貴方達からは真心を感じます、お優しい貴方達の生涯に重荷を背負わせる事になりましょうが、力づくで私を退け…」
意を決して綴られたシズカの言葉だったが、最後まで語られる事は無かった。
遮るのはハルナの叫びだった。
「違う！！」
ジョアンは睨むようなハルナの視線に射竦められ、シズカは強く握られた手に一拍遅れる程に驚いた。
しかし そんなもの御構い無しにハルナは連呼した。
「違う！違う！違う！違う！違ぁう！
どっちが大切か重いか軽いかなんて誰にも決められない！！
シズカ様がヨシツネ様をお慕いする気持ちも！この国に暮らす人達の命も同じくらい大切なの！！」
「ハルナさん…」
ハルナの手を握り返すシズカの頬を伝う一筋は、さっきのものとは違う意味合いが込められていた。
それはハルナの一筋も同じ、同意を得られたという確信の涙だった。
「シズカ様、ヨシツネ様に嫌われたなら死ぬより辛いでしょう？
私も同じです！少し違いますけど同じなんです！
好いた人と添い遂げられない、かたっ苦しい世の中なんざ！こっちから願い下げだと見切りを付けてぇ心持ちで御座いました！
ヨシツネ様とは一言もお話しした事もありはしない私が言うのも烏滸がましくは御座いますが！
ヨシツネは兄様や家中の皆様同様に、姿形なと屁とも思わぬ、人の心こそを重んずるお方に違いない！
そしてジョアン！私にとって誰よりもジョアン！あなたもそうでしょう？！
ヨシツネ様が目覚めて始めに見るのは！シズカ様の心ぉ！！
万が一ぃ！万が一ヨシツネ様がシズカ様を見て、心離れる糞野郎だったなら、このシジマ ハルナァ！！
喜んで この喉かっ切って、地獄の一丁一番地へと、旅のお供する所存にございます！！」
故郷コウズケの気風が炸裂した口上に、シズカの一筋は滂沱の涙と化した。
そしてジョアンの恋心は天上を貫き、遥か星雲の彼方に達した。
「ハルナ！貴女が言う様に私も同じだ！命と同じ重き願いをお頼みするにあたり、この命賭けなくては儀に悖る！
旅は道連れ世は情け！今のご時世 女二人旅は少々物騒なれば、このマカベ ジョアン！水先案内仕る！！」
品行方正な人柄のジョアンにとって、少々不慣れでぎこちない大見得だったが、天上天下に炸裂する眩い一閃の閃光である事は間違いない事実であった。
「ありがとう…本当に…本当にありがとう。」
シズカと繋いだ手にハルナが感じる冷たさは、御山の守人の血の滾り以外の何ものではなかった。
