追い付かれたなら追い越せばいい
不凍の池を走る二人分の石畳を走る様な足音が、何故だか無気力に拍子を刻むやる気の無い太鼓の様に、意味の無いものとして聞こえる。
ハルナを止めろ、そう騒ぎ立てる金切り声を背に受けたジョアンは、何故か諦めに似た感情に囚われた。
置き去りにして来た疑問達に追い付かれてしまったのだと感じられてならなかった。
金切り声の主であるシズカの分身達は放って置けば火の鳥と化してしまうが為、歴代の御山の守人の髪の毛を縒り合わせた黒い縄により拘束されている筈である。
「だったら何故、あの様に自由気ままにほっつき歩いているのだ？」
疑問達と言うならばジョアンの疑問はこれだけでは無い。
「シズカ様はヨシツネ様の伴侶であろう。
ヨシツネ様はアキヨリ殿やリッカ殿へ共闘の申し出をして下さっている筈だ。
だったら何故 私とハルナを行くなと止めたのだ？
何故 ソヤカ様へあの様に訴えてまで我等を止めようとするのか？！
よくよく話し合うべきだったのではないか？
私は真っ当な手段を すっ飛ばして、人の世を救うと言う名目の元、人の心を、シズカ様の心を蔑ろにしたのだろうか？！
その報いを今受けているのだと言うのか？！
ソヤカ様に露呈した今、ヨシツネ様の分身やら使い魔達がここには殺到するだろう。
如何にしてハルナを守る？！退くべきなのか？！」
無意識に見上げた陶器の木々の奥に聳え立つ大鳥居の向こう側には、ここが灼熱地獄の一丁目だとばかりに赤く燃え上がっている。
あの様な脅威に対抗する手段など自分には無い、そんな事は身に染みて分かっている。
「命懸けでハルナを守るなどと言っておきながら私にはそんな力など無い！
命懸けでやるべきはハルナを止める事だったのではないか？！」
諦めに似たものが諦めそのものに移り変ろうとし、諦めが足にもう走るなと命じようとした。
しかし、繋いだ手が許してはくれなかった。
「止まるなぁ！！」
繋いだハルナの手が、これが娘の力かと思う程にジョアンの手を引いた。
諦めかけた足がもつれる。
肘の関節が離れ離れに外れそうになるが、力任せに引き寄せた。
もつれたがどうしたと言わんばかりに足に力を込めた。
「どこの誰が？もしやこのジョアンに申しておられるか？！」
取り繕った自信と笑顔だったが、振り向いたハルナの笑顔が本物の自信と笑顔に変えてくれた。
もう六角堂は目の前、池から僅かに登る階段も八段だと具に数えられる程の目の前なのだ。
「分身だろうが犬コロだろうが！その前に私がヨシツネ様を目覚めさせてやる！！」
強く握り締めるハルナの手がジョアンの手に「あなたがいてくれるから勇気が出るの」そう伝えた。
後ろを振り返る、その選択肢をかなぐり捨てた、前のみを見る二人の視界が白く霞む。
「退け！退却！退路はあたくしが示します！！」
霞んだ白が人の形を象り、古の軍師の装束を纏ったフミが二人の前に立ちはだかった。
「退かない！退くものか！」
肩を前に突き出しハルナはフミの霞を突き破ろうと走る。
「退けったら退け！！」
フミの霞は見る見る具現化する。
ハルナとフミ、退く理由と退かぬ理由を同じ物を指差し一歩も退かず。
「錠前が御座います！あれを外すいとまなど御座いませぬ！！」
と、六角堂の観音開きの戸に掛けられた、成人男子の掌の二倍はあろうかという大きな黒鉄の錠前を指差すのはフミ。
「私は御山の守人！！」
それが錠前を外せる理由だと言わんばかりに指差した手を開き、
フミの霞を突き破り、
倒れ込む様に階段を登り、
どこをどう掴もうとなど考えもせず、
鍵穴に何を突っ込もうとも鍵を外すような動作もせずに鷲掴みに掴んだ錠前が、
それが当然だと言わんばかりに音もなく外れ、
掛けられていた手摺りから落ちゴトリと音を立てた。
「ハルナ！」
倒れかけたハルナを抱き起こすのはジョアン。
「前言撤回！進めぇ！！」
進軍を指示するのはフミ。
「承知致しました！軍師殿！！」
力任せに観音開きを打ち開くのはハルナ。
扉から差し込む日の光が闇を削り、向こう側の壁に突き当たるまでの一本の道を切り拓いた。
「何？」
光の道の半ば、六角堂の中央に白く浮び上る揺らめく影は、薄暗闇に慣れていないハルナの目には白い影としか認識出来ず、若々しい眉間にシワを寄せた。
凝視し それが何なのか分かるまで堂内に足を踏み入れる程には、興奮しきってもいないし迂闊でもない。
「誰？」
ハルナの問いは何から誰へと変化した。
「ひっ…ひっ…ひっ…」
白い影からは断続的に消え入るような声が聞こえて来る。
笑いを押し殺しているのか、すすり泣いているのか、ハルナに届く音量では判別出来ない。
その代わり薄暗闇に慣れてきた目には、白い影に隠れて見落としていた薄暗闇に馴染んだ赤が映った。
「待たれよ！」
ジョアンの言葉にハルナは疑問符だけを募らせた。
そして一拍を置いた後、近付いてくる白い影に自分は知らぬ内に駆け出していたのだと自覚した。
「ジョアン入り口をお願い、フミさんは皆様の事をお願いします。
シズカ様は私に任せて。」
白い影に駆け寄ったハルナは はっきりとその目に見た。
六角堂の中央に仁王立ちに立つ、赤い大鎧を纏ったヨシツネに、その輪郭が変貌する程に巻き付いた黒い縄と、それに縋り付いてすすり泣いている白い装束を纏ったシズカの枯れ枝の様な細い腕を。
