露呈
アキヨリは少し驚いたような眉の角度で目を見開いた。
「ここはこんな景色だったか。」
さっきから見ているだろうに何を今更と思われるかも知れないが、彼にとって目新しい景色だった。
さっきまで見ていたものは目の前だけではなかったのが理由である。
ドーマンの術、忘れようとして忘れられずにいたリッカとの絆の象徴である白い玉を海中に落とした事から始まった、ある意味 他者との繋がりを確固たるものにしたいが為の千里眼の力。
印を付けた箇所からの視点だけを見るといった条件付きの拙い術は、今や この封神壇一帯を視界に収める迄に至った。
その視界の端から端へと駆けては跳び、容易に捉えきれぬトウシチロウの鼬車。
全身を駆け巡る闘気と血流が、肩や肘といった関節であり曲がり角を曲がりきれず、そこを噴火口として噴き出すのが見えるかの様なキリュウ。
その足元には赤い血溜まり、また分身の一体を仕留めた様だ。
鉄産球により架けられた足場の上には、狙っている素振りも見せず、舞でも舞っているかのように、常人ならば片腕では持ち上げる事さえ叶わぬ大狭間銃を、扇でもかざすかの様に撃ち鳴らすダンザ。
絶えず手元に閃光と硝煙を纏い、残響する笑い声も絶える事の無いドウゼン。
「前人未到の武の頂に君臨する我が同胞共よ！頼もしい事この上無し！
しかし その余力！あと僅か！！」
いずれの勇者の眼底にも重く鈍く光る疲労を表す光が宿り始めている。
異常な興奮状態にある為、本人達も感知してはいないだろう。
全速力で崖へ走って落ちるかの様に訪れる終わりの時は、すぐそこに迫っている。
しかしアキヨリはドーマンの目をつぶり、もう二度と目を向けはしない。
「疑う余地などあるものか。」
信じるが故である。
ありとあらゆるものに根拠を要求するアキヨリが根拠とするのは、俺が信じている、と言う根拠だった。
そしてダンザとドウゼンの弾丸に掛り切りになりながら、時折 冷徹な視線を送り、シジマ アキヨリという文字としてしか捉えられてはいなくても、喉仏の動きまで観察されている実感を押し付けてくるソヤカ。
「俺の言動の悉く、その目にわざとらしくは映ってはおらぬか？
文字通り薄氷を履むとはこの事か。」
文字通り薄氷を履むように見えているのは池の上を走るハルナとジョアン。
「義母上よ、その二人はあくまで有象無象の中の取るに足らぬ石。
石の中に玉は混じってはおらぬ。
俺にとっては全て玉であるがな。」
悪ふざけが板に付いた家臣達は、いくらでもぶち壊して良い玩具を与えられた悪ガキと化し、街中を縦横無尽に走る陶の管に大木槌を振り下ろす。
彼等もソヤカにとっては書き殴られた名前という石ころ達であるが、一人に一つずつの名前こそ、アキヨリにとっては二つと無い文様の宝石である。
二つの瞼で噛み締めるように心に刻んだアキヨリは再び目を開け、心の持ち様により様変わりした目の前の景色に少し驚き、大いに笑ったのだ。
「いつからぶりか！この脳漿の全てを眼前の敵を討ち倒す為だけに使うのは！」
指揮官として戦に臨む事が染み付いてしまったアキヨリにとって、我を忘れて目の前の難敵との死闘に身を委ねるのは快感に他ならない。
「アクヤ！もっと速く駆けろ！止まっているとしか思えぬぞ！」
動体視力が通常の数百倍の感度になり、馬上の景色は縁側で寝そべって眺めているのと見紛うばかり。
「リヨウどうした？疾風とはそんなものか？
頬を撫でる春風よりも生温い。」
リヨウの翼が巻き起こす気流が頬を撫でる。普段ならカミソリを押し当てられている様な風が眠気を誘う。
「おやおやヨシツネ公の分身方々、尻に糞でも挟んでおられるか？
何ともぎこちない足運びであるな。」
脇腹に白い尻尾を生やした分身の足運びは確かにぎこちなくはあるが、気を緩めれば一足一刀の間合いを瞬時に飛び越えて来る速度は変わりはない。
しかも理性的なもう一体は、尻尾の分身に身を隠す様に迫り、どの様に太刀を構えているのか具に見ては取れず。
「造作も無ければ他愛も無い！」
触れれば即死、瞬きしたなら二度とは目を開けられはしない地獄の使者を格下と侮り、彼我との交差する生死を分けるその一点へ、無造作にアクヤを寄せ、互いの刃が交わる距離に無造作に踏み入った。
明確に自分の意思を持たぬ分身ではあるが、本体であるヨシツネの膨大な戦闘経験は受け継いでいる。
それは無駄な選択肢を排除し自身の取るべき行動を簡略化する。
要するに難敵と認めたアキヨリが予想を上回る行動に出たとしても狼狽えはせぬが、予想を下回る行動は想定外だった。
故に狼狽えた。
その気になれば他愛も無く切断可能なアキヨリの首を、二人揃って見開いた驚愕の眼差しで見るだけで、脳から四肢へ何の指令も出さず、すれ違いの刹那をただ見送るだけだった。
「何をしでかす気だ？と言った顔をしておられるな。
こうするつもりだ！！」
半ば落馬する体勢である。
片足を鐙に引っ掛け理性的な分身の頭上に迫り、アクヤの走力と自身の多々良の力の全てを拳に込め、驚愕する脳天へと打ち下ろした。
水瓶を叩き割った感触が拳をくすぐる。
首尾よく一匹仕留めたと絶頂するアキヨリだが、その奥の何かに触れ悪寒を喉元に突っ込まれた。
「何だこれは！！」
それが何かを見定める前にやらねばならない事がある。
距離を取る事である。
しかし拳を放った右腕を掴まれ、半ば落馬した状態から正信に落馬して それもままならず。
「ならば切り落としてくれる！」
密着した間合いはアキヨリにとって有利。
一時 鞘に納めたイエナガの脇差に手を伸ばすが、右手で扱う事が前提の鞘の向きは左手に対して反抗的である。
「新たな問題点は改善への始発点。脇差を身に付ける金具が頭に浮かぶぞ！
これを作り家中に広めれば、兄者の考案した武術は更に高みに登る。
しかし次があればの話！」
頭が良過ぎるのも良し悪し。無駄な思考にかまけている間に、砕いた脳天からどす黒い炎が噴き出し、白い尻尾の太刀が頭上に迫る。
アクヤがアキヨリ救出へと急反転を試み、後ろ足立ちになり首をこちらに向けた。
「ピィイイイイイイ！！」
「無用！走り抜けろ！！」
リヨウの叫びとアキヨリの指図は同義語。
飛行する速度の威力を込めた巨大な嘴は、白い尻尾の太刀を弾き、巨大な爪はアキヨリの右腕を掴む分身の腕を肘の関節からもぎ取った。
アキヨリもすかさずリヨウの足を掴み、飛行する速度を分けてもらいながら必死に走る。
その背中をどす黒い炎の輻射熱がくすぐる。
「リヨウ爆ぜるぞ！翼を広げろ！」
何が弾けるかと言えば足元の地面である。
そこにはリッカが夢で見せてくれた光景通りにへこみがあった。
何のへこみかと思い、さっきアクヤと駆け抜けた折に蹄の鳴らす音の変化を注意深く聞いた。
それらが示す結論は地面の下に空洞があるという事である。
封神壇 建造は陶器を焼く作業と同じと考えてもいいだろう。
これだけ巨大な建造物ならは、気泡という一部手落ちがあって当然。
気泡は焼成され膨張し、冷えて収縮してへこみとなったのだ。
「ぬん！！」
額からの刃の火炎で切れ目をつけながら熱したならば、気泡は膨張し切れ目をきっかけに爆発した。
リヨウの翼を多々良の力で覆い、直撃を緩和したならば上空へと逃げる算段は完了した。
通常ならアキヨリの重量を伴い上昇する飛行力は持たないリヨウだが、強弓から放たれ矢の如く急上昇した。
「ぬぬぬぬぬぬ！！」
血液が足元へと集中する慣性を堪えながら、背中をくすぐった脅威の正体を見下ろせば、父の教訓を思い出さずにはいられなかった。
「勝ったと思った時が三途を渡った時。
このアキヨリ、幾度 思い知らされれば身に染みるのか！」
ヨシツネ得意の火炎の龍だった。
以前 十やそこいらを操る分身と対峙し驚愕したものだが、十やそこいらでは無かった。
「百発撃って億発当てると嘯く家臣をもったが、これは誇張抜きに億匹だ！
何がきっかけでこうなった？
頭蓋を砕かれた生命の危機によるものか？
だったら仕留めてやった他の奴らはどうなのだ？
キリュウの力はどうこうする前に木っ端微塵にしてやったせいで発動しなかったのか？
しかし義父上の塔での一件でも無かったぞ。
ならばこれは義母上が仕掛けた術であり、分身十二体全部には施す余裕が無かったとするのが妥当か？
何体に仕掛けた？
今 トウシチとキリュウが対峙している奴等にもあるのか？
多々良の守人である俺ならば、幾らでも対処の術はあるが…」
そんな物はあるな、との一縷の望みを込め、キリュウ達のいる城壁の向こう側の空に向けた目に絶望が映った。
川底で絡み合って悶えるイトミミズのように、黒い火炎が倍加して倍加し城壁を軽々と乗り越えのしかかっていた。
「分身共は俺を追って来る！
この常軌を逸した火炎は目眩しになる、ハルナ達は義母上の目には映るまい！
助太刀に向かうべき！！」
リヨウもそうするべきと判断したのだろう。巨大な嘴を西の空へと向けたその時だった。
「ソヤカァァアア！！ハルナが行っちゃう！
ヨシツネ様を目覚めさせるつもりだよぉおお！！」
「ハルナを止めてぇえええ！！」
「ソヤカァアア！止めてぇえええ！」
全身の肌が鳥肌を立てた。
大鳥居の向こう側から届いて来るのは囁くような微かな音だったが、強く込められた意思は声だった。
年老いている様な若い娘の声が三つ折り重なって響き渡った。
どこまで届いたのか考えるまでも無くソヤカにも届いた筈だった。
「暴露た！！」
眼下に見下ろす理性を頭蓋と共に砕かれた分身は、黒い火炎を引きずりながら、白い尻尾の分身は尻尾に着火した炎を引きずりながら大鳥居へと駆け出していた。
さっきまでのアキヨリへの執着などかけらも残さず、声をかけても「あなた誰ですか？」と返答する程に、背を向けたまま振り向きもしなかった。
