段取り無用
アキヨリ ヨシツネ、共に身に纏う甲冑は赤い。
色は同じ赤だが、その様相はまるで異なる。
弓矢から鉄砲へと四百年の年月をかけ進化した飛び道具と、より組織化された戦術の進化に対応し、これまた四百年の製造技術の進化により、簡略化、高性能化し、大鎧から当世具足と名を変えて来た甲冑だが、共通するのは関節部である。
弓矢 鉄砲が恐ろしいからと言って、可動する部位を固めてしまっては動けなくなるのは当然であり、自ずと防備は手薄となる。
肩や膝、人間の関節は数えきれず存在する、その一つ肘は先程へし折ってやった。
悶えもがく分身の右足を、個性だの個人だのと言っておきながら無慈悲に掴んだアキヨリは、甲冑に守られていない足首を脇に固定し体を反転した。
足首のねじれの激痛から逃れようと分身も体を反転し、うつ伏せになった顔を地に押し付けられ呻き声もままならず。
その二重苦の上に、足首を脇に固定したまま仰向けにのしかかったアキヨリは、これで三重苦だと言わんばかりに反り返り、膝と足首に可動域の数倍を要求した。
無慈悲に機械的に流れる様な手慣れた動作は、料理の下ごしらえに ふきの筋を取る流れ作業を思わせる。
パツッ
何かが千切れる様な音は、ふきの筋では無く足首の筋が断裂した音。
グギボリッ
これは膝の関節が外れ へし折れた音。
「がぎゃああああああ！！」
苦痛に反り返って悲鳴を上げる分身は、反り返った事により更に膝と足首を破壊され更に悲鳴を上乗せする。
脇の下から背骨を伝い脳へ届いた確かな手応えに、アキヨリは陶酔の表情を漏らしながらすぐに引っ込め、今度は首に手を伸ばした。
「潮時！！」
脈絡も無く言い放った捨て台詞には脈絡がある。
仕上げとばかりに首をへし折る為に伸ばした手は陶酔 同様に直様 引っ込められ、首をへし折る代わりにあてがわれた分身の背中を押し、地べたを転げ回るきっかけを作るという仕事をこなした。
「あと一歩だったが相手が相手だ。上出来とせねばなるまい。」
転げ回った事により、頭の上の方にあった死角が死角で無くなり、潮時といった脈絡である疾走する刃先が目視可能となった。
横たわる柱をなぞる様に、音も無く体をひねりながら横回転して飛び越えた、割と理性を見せていた分身の横薙ぎの太刀の一閃にして紙一重だった。
無意識にどの様に察知したのかアキヨリ自身 分からなかったが、理性でその答えに行き着いたらなら失くしてしまう第六感である。
第六感は避けた先にも危険があるとやかましく訴えた。
次の危険は脇腹の白い尻尾が目にやかましく目視可能であり、アキヨリは言われるまでも無いと第六感に言い放ち、身を反らせ後頭部で地を蹴って立ち上がりざま飛び退いた。
飛び退いた残像と、袈裟斬りの太刀の半透明の残像が混じり合い、知覚と身体能力が沸点に到達した事により狂気を孕み始めたアキヨリと、元々狂気を孕む分身の視線の交差地点となった。
「槍か？太刀か？いや脇差だ！」
熱く狂う己は胸の内側、それを凍る視線で見下ろす己は頭蓋の中。
アキヨリは各々がそこに存在すると考える。
両者は背中に背負うマタハチから受け取った槍と太刀の選択権を争った。
最も得意な得物である槍を振り回したくて仕方ない胸の内側を、頭蓋の中がやめておけと諌めた。
到底勝ち目など無いのだ。
腕と足をへし折ってやったが、一対一、不意打ち、相手が返し技を持たない、三つの条件が揃ってのことである。
二対一、相手の独壇場である間合い、こちらの返し技が通用しない、の三つが揃ってしまったなら首から上が涼しくなるとの頭蓋の中の主張だった。
つまりである、完全に密着した間合いから繰り出される締め技 関節技は兄イエナガが考案した柔術である。
当然十年を遡れば存在すらせず、返し技に至っては現在も明確に確立されていない技さえある。
アキヨリの独壇場は言うまでもない。
しかし二対一で行った場合、組み合った片方を仕留める間に、もう一体の太刀がアキヨリの脳天に炸裂する。
となれば槍やら太刀やらで打ち合う他は無い。
しかし槍の間合いはヨシツネの神速をもってすれば難無く潜り込まれ、成す術無しは火を見るより明らか。
太刀と太刀ならば辛うじて渡り合う自信はあるが、ヨシツネの恐るべきは太刀と織り交ぜた蹴り技であり、太刀を躱した所で血反吐を吐くまで蹴り回されるのは、ゴクラクサイの塔での一戦で経験済みである。
今回はそれが左右、或いは前後から二つ迫って来るのである。
ならば活路は無いのか、ある、それは脇差の間合いである。
脇差で受け、間合いを詰めたなら蹴りの威力は半減する。
更に柔術 同様にイエナガから譲り受けた脇差の柄には、二股の金棒が備えられてあった。
それを使い相手の得物をへし折る技が有効なのも経験済みだった。
「だが そうは上手く行くまいよ。」
頭蓋の中は楽観的では無い。栄光の比では無い数多い経験済みの失敗が言うのである。
実際そうなった。
向かい合った白い尻尾の分身は、探りを入れるかの様な遠い間合いの斬撃であり、躱すに難無くされど脇差の短い間合いでは反撃に難あり。
ならば一歩飛び退いて躱す他無し。
そこに割と理性的な分身が予備動作無しの斬撃を繰り出した。
おおよその太刀筋は見えはしたが、おおよそはおおよそであり二股を充てがうには危険過ぎる。
体を入れ替える様に反転し背後を取った形になりはしたが、そこにあったのは後ろ回し蹴りの踵。
再び反転して躱す所に背後からの白い尻尾の打ち下ろし。
両手両足は間に合わず、背中に背負う槍の柄を充てがい受ける。
柄に太刀が食い込んだなら引っ掛けて取り上げようかとすれば、すんなり両断される感覚。
咄嗟に槍に多々良の力を込め、先程と同じく鉄に宿った熱を解放したなら槍の穂先から飛沫を上げる火の粉を食らわせ一時の猶予を得た。
「あと四合。」
アキヨリの頭蓋の中でそう訴えるのは第六感だろうか、積み上げた戦闘経験を統括する理性だろうか。
いずれにせよ あと四合を打ち合えば深傷を負って戦闘不能になると言っているのだ。
火には火と言わんばかりの火炎を放つのは理性の分身。
左手をひねる様に繰り出される渦の出所を挫く様に、眉間からの火炎で跳ね上げた。
残り三合。
跳ね上げた左手の隙に、受けてばかりが癪に触った脇差の横薙ぎをねじ込めば、不十分ながら素早い突きが返され、切っ先同士が火花を散らした。
残り二合。
反動に僅かながら硬直を余儀なくされた視界の端に、白い尻尾が揺れた。
それは既に横一文字の斬撃が放たれた事を意味し、その後の低い回し蹴りの足払いも予想される。
しかも重なる斬撃に追い詰められる格好になり、背後には重なり倒れた柱が逃げ道を阻む。
「受けて躱せば残り無し！足払いを跳んで躱せば頭が回る方の分身に、胴か首を太刀の前に差し出す羽目になるが 何方も御免被る！！
聞こえるぞ来い！来い！！」
受けもしなければ躱しもしない。アキヨリは気でも触れたのか、重なる柱の到底 潜り抜けられはしない隙間に頭を突っ込んだ。
柱の向こう側に逃げようと言うのだろうが少々無理がある。
十年前の体格ならば可能かも知れないが、今となっては身の丈 六尺の偉丈夫となってしまった。
所が勢いというものは侮れ無い。どう見ても通過しないと見えた肩は、甲冑を置き去りにしながらも通り抜け、肩より幅の狭い腹は難無く通るが良かったのはここまで。
腰が無情につっかえた。
懐のイタチがぐるぐる回って、俺ならばもっと上手くやると抗議するが後の祭り。
頭隠して尻隠さずの無様さを露呈する有様を打開するには他者からの一押し一引きが必要だろう。
果たしてそんなものがあるのか。
あった。
「アクヤ！手加減は要らぬぞ！！」
柱の向こう側には走り抜けるアクヤの蹄が音立て、来い来いと言われ来ていた。
咥え慣れたアキヨリの首根っこを咥え、手加減など元よりする気など無く引っこ抜けば、宙に舞うまでの勢いは定位置である鞍の上までに届いた。
再び追う追われるの形が成立し、分身達は決定打を失った。
「初めからこうする算段よ！ここからまた足止めを食らわせ一体を屠れば一対一！
後は俺の底力でねじ伏せやるわ！！」
追う追われるを繰り返し、一体一体を倒して行く。
アクヤと予め示し合わせた段取りなのだろうが、段取りと違う一点があった。
それはアクヤが走る方向である。
それは逆と言う他は無い。
段取り通りならば目的地に背を向け、来た道を引き返さなければならない。
この乱戦状態のままリッカのいる不凍の池になだれ込んだなら、多々良の力を研ぎ澄まし 一挙に万物が凍る温度から人の温みの温度に引き上げるなどと言った離れ業などやってのけられる筈など無い。
火炎を撒き散らす戦いはリッカを安全に目覚めさせる手段とは程遠いものなのだ。
不凍の池の入り口である大鳥居はもう目の前である。
ハルナがヨシツネ本体を解き放つを待つにしろ、アキヨリが分身を殲滅するにしろ、引き返して時間と距離を稼がなくてはならないのだ。
所詮は馬、アキヨリの真意が伝わらなかったのだろうか。
しかしアキヨリは言う。
「アクヤよ！俺の真意の真意、腹の底まで知るは、やはりお前をおいて他に無し！！
ここまで来て！ここまで来ておいてぇ！！
リッカに背を向けるなど我慢など出来るかぁああああ！！
でぇいりゃああああああああああああ！！」
アキヨリの火炎は これが決意表明だとばかりに、只でさえ赤い大鳥居を赤く赤く真っ赤に照らした。
