サブミッション
時を僅かに遡る。
場所は鎌倉を模した、歪んだ街並みを突っ切る若宮大路を模した歪んだ大通り。
人はシジマ アキヨリ、走るはアクヤ、追うは三体のヨシツネが分身。
そして大通りを彩るは、分身の放つ火炎。
追い立てる地を這う火炎を踏み潰すように駆けるアクヤは、鬣を真後ろに直線的に靡かせる。
この世の全てを後方へと追いやる速度の中、そうするのが当然とばかりに前傾するアキヨリは、忌々しげに、それでいて好奇心をギラつかせた眼差しを脇の下から覗かせ、置き去りにしながらも、執拗に追いすがる火炎の出所を睨む。
「脇腹をこれでもかと抉ってやったが、生きの良い事この上無し！
どこからどう見ても仏になったと切り刻んでやらねば、骨折り損の繰り返しと言う事か！」
視線の先に睨むは当然 三体の分身。
一体は右後方から断続的に爆炎を放ちながら、それに吹き飛ばされる様に走り迫り、抜いた太刀を胴体の向こう側に隠し構え、あごが地をかすめる程に前傾し、尚且つ反り返った背骨で下から見下ろして来る。
もう一体は左後方、こちらは太刀を ひたすらに振り回し、奇矯な笑い声を上げ 先程の分身同様に低く前傾し驚異の速度を見せるが、太刀を持たぬ左手は四つ足の獣さながらに地を掻く、或いは蹴っていると表現するべきか。
ひん曲がった兜の前立てと、擦り傷と泥のまぶされた顔は、さっき無造作にアキヨリに切り掛かり、無造作故に呆気なく二重走りに躱され八度程 転げ回った名残である。
そしてアキヨリが生きが良いと称する最後の一体は真後ろ、アクヤの尻尾に見え隠れする。
凄まじい速度は同様ながら、右へ左へと蛇行するのは脇腹に生えた白い尻尾が原因か。
アキヨリが槍で抉った脇腹である。
その傷口から尻尾が生えている格好になっている訳だが、それは正確では無い。
大通りに建ち並ぶ屋根の上からアキヨリに切り掛かり、返り討ちに遭い屋根の上へと送り返された訳だが、呻き のたうち回り屋根から落下した衝撃が臓腑を撒き散らした。
量と勢いは大鎧の裂け目の奥の傷口の深さと大きさを物語った。
そこに どこから表れたかソヤカの使い魔である白い犬が走り寄った。
涎を垂らし息を荒げ、食欲を露わに鎧の裂け目に顔を突っ込んだが、彼の自発的な行動はそれが最後だった。
食欲の旺盛さは脇腹の傷口の方が優っていたようで、うどんが吸い込まれる様に白い体は傷口に吸い込まれ、揺れる尻尾だけが名残となった。
直後むくりと起き上がった分身の腹の中は、白い犬を失った臓器に変化したのですよと、苦痛の類いが消えた表情が言っていた。
「継ぎ当てが出来ると言うなら便利なのだろうが、俺から言わせれば命への冒涜だ！
見た所、分身供にも各々個性があり、世に二つと無い個人だ。
犬やカラスとて同じであろう。それを道具として扱うならば、人の道を踏み外したとせねばならぬぞ義母上！」
アキヨリが横目で睨む上空には、白いカラスが十数羽 死が迫る弱った獣を待ち受けているかの様に円を描いて飛んでいた。
これも継ぎ当ての材料なのだろう。
静かに怒りを湛えるアキヨリの目に映るは、上空の青とカラスの白、その他には赤の一色。
大通りを彩る火炎の赤に赤が付け加えられた。
歯並びの悪い不細工が歯を見せて笑ったかの様に、大小乱立する大鳥居の域に突入したのである。
大小の大鳥居とは可笑しな表現だが目をつぶって頂くとする。
兎にも角にも その光景にアキヨリの胸を支配するのは既視感である。
「寸分違わぬ！リッカが見せてくれた光景と寸分たりとも違わぬ！
地の利は我にあり！！
モンジュウロウ！追って来た分身の数、お前の目算とも寸分違わぬ！
一匹とて手に余る分身を三体 主君にあてがったお前の算段は！当然！妥当！いい塩梅だ！！
手前の頭で考えてはおらぬ分身供と、変幻自在にて千変万化の権謀術数を操るこのアキヨリとの決定的な違い！
それはこの不確定要素 満載であり、砂つぶの一つまでこの脳漿に刻まれた このワカミヤ大路の出来損ないにこそ如実に現れるであろう！！」
まるで勝利を宣言するかの様なアキヨリの、腕が肩が背骨が優雅な曲線を描きしなった。
そのしなりを元に戻すならば、その行為は投擲である。
握り締めるは家宝の槍。投げ付けて良い物なのだろうか。
「良いも悪いも家宝とは家の一大事に備え貯め込んだ物だ！」
堂々と投擲宣言するアキヨリの眼前には、どの柱と どの柱が対になっているのか、一目では判別不能な大鳥居の赤い柱が群れ立ち並び、目にうるさい赤の向こう側に一際大きな大鳥居が垣間見える。
その大鳥居こそ鶴岡八幡宮を模した到達するべき領域の入り口である。
「あの向こう側にリッカが…」
僅かに垣間見える恋慕の表情は憤怒に塗り替えられ、投げ付ける槍の方向は、迫る分身への後方では無く真っ正面。
迷いの無い果断さは、幾度も脳内で繰り返した証。一体何度繰り返しだのだろうか。
「四百七十五回！！でりゃあああああ！！」
唸りを生じて回転し飛び去る槍は、武州住人 何某の作やら、四代頭首サダツネが将軍より拝領しただのの箔付けと共に、アキヨリから数えて十六本目の柱の根元にぶち当たった。
見上げる程の大鳥居である。その重量を支え長年の風雨を耐え続けたには それなりの理由がある。
それは頑丈さに他ならない、アキヨリの膂力を考慮しても高々 槍がぶち当たった所で跳ね返されるのが関の山だろう。
しかし柱と槍の接触は金属音とは程遠いブスブスといった朽木を連想させる手応えであり、破片が撒き散る目視不能の向こう側では、柱にめり込みながらも未だ停止しない槍の回転を思い描くが妥当とする有様である。
風雨に耐え抜いたならば劣化もするのだろう。しかしそれだけでは無いようだ。
飛び散る破片は熱を帯び赤熱している様にも見える。
「鉄が鉄たる所以は製作過程の加熱によるものだ。
鉄は鉄でいるだけでその身に熱を帯びているのだ！」
自然界にある鉄はおおよそ酸化している。つまり錆びている。
その錆びやら不純物を高熱で溶かし取り除くのが製鉄の作業になる訳だが、製鉄された鉄が錆びると熱を発する。
アキヨリはその事を言っているのだろう。
鉄は存在するだけで多々良の守人の力となるのだ。
長い年月を床の間でふんぞり返っていた名槍は、赤錆となって一族の末裔の期待に応えた。
柱の土台の崩壊は 対になる柱にパキンという金属音をもたらし、二本共倒れの大倒壊は乱立する大鳥居に波及し将棋倒しの大惨事に行き着いた。
リッカのもたらした光景はアキヨリに大地を切り裂く大鉈をもたらしたのだ。
「潜れ！！」
重なり合って倒壊する大鳥居の隙間にである。
命じているのはアクヤにである。
疾風と化したアクヤには、一寸の猶予とて余りある余裕である。
滲んだアクヤの黒とアキヨリの赤が柱の隙間を吹き抜けるが、追う分身達は追えば潰れ 追わずば取り残される。
ならば飛び越える他は無い。
悠々と飛び越えるだけの跳躍力を有する分身ならば訳は無い。
足止めは不発に終わったのだろうか。
「キシャァアアアアアアア！！」
己の跳躍力に酔うたのか、奇声を発して横たわる柱と地鳴りを見下ろす分身は先程 自由な意思表示をして太刀を振り回していた一体。
しかし彼にとって心地の良い景色は一瞬だけであった。
一瞬の後は真っ暗闇だった。
「ふん！！」
短い気合いを発して胸倉を掴まれ、飛び越えた勢いそのままに地に叩き付けられるまでの道中は、移り行く光景が高速過ぎて脳の解析が追い付かずただの闇。
走り去る黒い馬の背に、標的であるアキヨリの姿が無かったと思い起こすのは遅過ぎた。
倒れた柱に身を隠したアキヨリは、地に叩き付けた分身の肩に両足を引っ掛け、肩にぶら下がる腕を胸にあてがい肘の関節とは逆に締め上げた。
バキリ
分身の聴覚に響く乾いた音は、骨を伝わり他者が聞く音とは 幾らか違った響きだった。
「ぎぃやああああああああ！！」
自由な意思表示は痛みにも及ぶのか、無様な悲鳴を見下ろすのはアキヨリ。
「ヨシツネ公の時代にはこの様な技はあるまい！
何しろ我が兄イエナガが考案した柔術であるからな！！
切り刻んだ傷口ならは犬やカラスがついばむだろうが、砕けた骨をどうこうする事は叶うまいよ！！」
アキヨリは腕の次は足だと言わんばかりに腕を伸ばした。
