六角の花

私達 普通の女の子に戻りたいです

山の斜面には崩れかけた石段があった。

正確には形こそ石段であるが、まだらに生える木も、そこから落ちた枯葉も、そこにある全ては陶器だった。

霜に覆われたそれらは、ジョアンに手を引かれ己の走力を少しだけ超えたハルナの足を滑らせた。

「あ！…あぁぁジョアン…」

足を滑らせようが、どんなによろけようが、そこにはジョアンの胸があり、倒れる道理は無かった。

「うふふ。」

ハルナは頬を赤らめ、胸いっぱいの頼もしさにジョアンの顔を見上げるが、顔をそむけ笑みをこぼした。

「如何なされた？」

ハルナの心を掴んだとの実感が裏切られたジョアンは、心外の意味合いを含め問いを口にした。

「ジョアン…そのお鼻…兄様の巻物を使わずにいたら凍えてしまいますよ。」

自覚の無い氷柱(つらら)が、ジョアンの鼻の穴から口髭に垂れ下がっていた。

鷲掴みに氷柱をもぎ取りながら頬を赤らめるのはジョアンも同様である。

「ああ！これは失敬！しかし言われてみれば只ならぬ寒さ。早速アキヨリ殿の御厚意に甘えさせて頂きます。」

ハルナの事ばかり考えていたのか、ジョアンには己を取り巻く気温にさえ気を配る余裕が無かったようだ。

鼻の氷柱にも気付かずにいたのだから度が過ぎているのではないか。

一度気付いてしまったなら勝手に全身が震え出す寒さである。堪らず皮の羽織の袖から顔を出す、赤い紐を引っ張り引き抜いた。

紐は羽織の裏地に縫い付けてあり、裏地に これでもかと書き連ねられたアキヨリの術の縛(いましめ)として、一時その効力を停止させていた。

通常 何もかもを焼き尽くす勢いのアキヨリの術だが、そうしてしまったならジョアンが焼け死ぬので、丁度良い塩梅に身体を温める術であるのは言うまでもない。

「ふう、流石はアキヨリ殿、さっきまでの寒さが嘘のようだ。」

人心地ついた所でハルナの袖口を見るが、既に赤い紐は無く、また人心地つくと眼下の池に目をやった。

「勝手に六角堂と名付けたが、あそこまで辿り着くのは容易では無いな。

一町程だろうか、橋もなければ飛び石も無い、泳いで行くしか無いのだろうが、ハルナ様は泳げるのだろうか？

それに池の水は万物を凍らせる冷たさだと聞く、何か手立てを考えなければならないな。」

水面は既に一つ駆け下りたなら、そのまま着水してしまう距離にあり、ジョアンの気掛かりなど意に介さずに、僅かに波立ち揺れている。

岸辺に転がる岩の群れの影に、丸太なり、下手をすれば舟などは無いかと目を配るが岩その物に目を奪われた。

どれもこれも大柄な男を更に一回り大きくした大きさであり、見ようによってではあるが、皆一様に膝を抱えうずくまっている様に見えた。

並べて比べたなら、相違点を見つけられ無いのでは無いかというほどの一様さである。

野放図に転がってはいるが、人工物なのは確かである。

「何やら薄気味の悪い岩だ。動く土塁の事もある、警戒するべきだろう。」

そう言って足元の石を岩に向かって蹴り飛ばしたなら、首尾よく 一つのうずくまる背中に当たり、カツーンと軽い音を立て、池の方へと跳ね飛んだ。

「思えば ここにある全てが人の作りし物だった。

ヨシサダ様の作りし、人を模した木偶人形がこの池を守る為に転がっているのかとも思ったが、平素ならばヨシツネ公の分身がここには鎮座しているのだ、取り立てた備えも必要は無いとしたのだろう…あ？ああぁぁ？！」

すまし顔が板に付いたジョアンの表情を破綻させる事態が起こった。

池へと跳んだ石が立てるだろう音を、ポチャンだろうかポトンだろうか、いずれにしろその手の音だろうとタカを括っていたジョアンの耳が聞いたのは、岩を跳ねた音と同じカツーンだった。

水面でも飛び跳ねた石は、その後 何度か小さく跳ねて転がりやがて止まった。

そして止まってもなお水面にとどまり沈みはしなかった。

「これは一体？！水面を転がる石と同様に私達も水の上を歩いて行けるのか？！」

「目には揺れている様に見えて、その実は凍っているのです。

急ぎましょう、こうしている今も皆様必死になって戦っているのです！」

甘い香りが横っ面をかすめたかと思ったら、右手を強く引っ張られジョアンは強制的に走らされた。

「ハルナは知っていたのですか？！」

連続する驚きがジョアンに敬称を忘れさせた。

「そんな気がするだけです、早くおいでとも言われているような気もします。

私は確かに御山の守人なのでしょう！」

側から見ればこんな火急の事態に、何をちちくり合っているのかと糾弾されかねない仲睦まじさだが、当の本人達は真剣そのものである。

とうの昔に走るのが嫌になった足を励まし、斜面を駆け下り、岩の間を駆け抜け、異常に透明な水面はあと一歩の所にせまった。

「一歩目は このジョアンが！」

南蛮かぶれと 坂東武者達から揶揄されようとジョアンは武士である。たゆまぬ鍛錬は野山を駆け回り育ったとはいえ姫という立場にあるハルナと比べ、走るに余力を残している。

本当に水の上に立てるのか、それを試すのは護衛として付き添う自分であると前に出た。

「う、うわっ！」

そして尻餅をついた。全速で駆け、水面に意識を向けた所で不意に肩を掴まれたのである。

少々 無様な呻き声は勘弁してやるべきだろう。

「戯れを！」

非難を湛えた目でハルナを見上げるが、口を押さえ ただ驚きの表情で立ち尽くしていた。

口を押さえいるのは両手である。そして肩を掴む感触はまだ消えてはいない。

「え？！では誰が？」

前述したようにジョアンは武士である。恐れる前に行動をする人種である。

今 自分が置かれた状況を把握する為 振り向いた。

置かれた状況が自分達にとって不都合 極まり無い場合に備え、腰の短銃に手を添えてである。

「行っては駄目！」

右の耳も左の耳も、声はこっちからだと言って来る。

常ならぬ地域を足を踏み入れた事を再認識したジョアンは、武士であるが故に実力を以って打開すべしと覚悟を決めるが、肩の感触を力任せに振り解くのも、短銃の引き金を引く事も出来なかった。

「其方は？！其方達は？！」

口ではそう問うておきながら、ジョアンは頭の中で別の問いに囚われていた。

「娘？幼子？老婆？岩の陰に隠れていたのか？！」

這いつくばる様に肩を掴むのは、灰色の打掛を身に纏い 同じく灰色の頭巾を被った女だった。

ジョアンの問いの根源となったのは、深々と被った頭巾から覗く深いシワの刻まれた頬である。

それだけなら老婆と確定するが、声は少女の瑞々しさであり、肩を掴む手に小さな爪が革の羽織に食い込まれていた。

年老いた爪では無い、小ささは未発達が故だと思われる。曲がったり変色したりなどの経年劣化は無い、真っ直ぐで ほのかに桃色を湛える爪だった。

そんな爪を指先につけた手があと二つジョアンの足に伸ばされる。這いつくばる灰色の打掛はあと二つあった。

自分の時間だけが止まったかのように、ジョアンは為すがままに足を掴まれた。

いくら掴まれようと瞬時に振り解く弱々しさが、ジョアンの為すがままの理由である。

「わ、私達は背中に生えた羽だった。」

三つの灰色の打掛の誰が言ったのかは分からない。

「そう羽。」

「私も羽。」

感情より理性に偏った傾向のあるジョアンには、こう言った頭上を通過する様な言葉の後に会話を続かせる術が無い。

「お名前は？私はシジマ ハルナと申します。皆様のお名前を教えて下さい。」

会話を成立させようとするのは、身を屈め小刻みな足運びで、おっかなびっくり距離を詰めるハルナである。

柔らかな物腰に、灰色の三人は張り詰めていた刺々しさを僅かに和らげたようだ。

「ハルナ？きれい、お人形さんみたい、でも大きい、お不動様みたい。」

「お不動様みたい。」

「ハルナはお不動様？」

成熟したホウセンカの実を摘むと弾けるように、乙女であるハルナは不動明王かと言われたら怒る。

しかし 咲き乱れる山桜を見上げる様な三人の表情に怒りは溶けて流れ、頭巾から現れた 年頃の娘に無慈悲にしわを刻んだ様な顔に胸を締め付けられた。

しかし それだけでは済まなかった、三人の顔は作りから表情まで全く同じなのである。

締め付けられた胸の奥に氷柱を突っ込まれた思いを隠せる程にハルナは大人では無い。

「私、おばあちゃんになっちゃった。」

「私も。」

「私も同じ。」

明るかった表情が 三つ揃って陰った。

表情を読み取られたと悟るハルナは、未知の存在への恐怖よりも申し訳なさが先に立ち、思わず三人の手を集め握りしめていた。

「そんな事はありません！私の母などは三十路ながら、我が身の置かれた境遇を呪うばかりで、自分から何も変えようともとしません！もうババアです！その方がよっぽど年老いております！」

簡単に三人の陰りは消え失せた。

「ハルナのお母さんはババア？うふふうふふ。

何百年も生きてるけど私よりババア？」

「ハルナのお母さんはババア！」

「ババア！ババア！」

ハルナも笑った。ならば話の続きが出来ると先程の問いを繰り返した。

「皆様お名前は？皆様のお名前をお聞かせください。」

握りしめた手が解かれた。三つの表情はまた陰りを見せた。

「名前…分からない…」

「忘れちゃった…」

「忘れちゃった、私達たくさんいたのに三人になっちゃった！」

あからさまに取り乱す三人に、ハルナはなんと言って良いか分からなくなり、また手を差し伸べて良いのか悪いのか、胸の前で戸惑わせるだけだった。

「皆様はシズカ様では御座いますまいか？」

ジョアンの出番だった。

羽根、

たくさんいた、

同じ顔、

何百年も生きた、

その数々の手掛かりはジョアンの理性により、目の前の三人は火の鳥の生き血を飲んで不死の火の鳥のと化しつつありながら、御山の守人の黒い縄に封印されたシズカの分身だとの答えに導かれた。

刻まれたシワが消えた様に見える程に、三人の表情は明るさを取り戻した。

「そう！私はシズカ！」

「私はシズカ！ヨシツネ様の室！」

「ヨシツネ様！ヨシツネ様！」

這いつくばった三人は、やおら立ち上がって小刻みに飛び跳ねた。

少女がはしゃいでいるとしか見えなかった。

「良かった…」

あまりにも無垢なシズカの分身に、本来の目的を忘れさせられつつあったハルナだったが、背中を掴まれ引っ張っりあげられる様に現実に引き戻された。

「うおぅりゃああああああぁああ！！」

聞き慣れたアキヨリの聞き慣れない鬼気迫る雄叫びと同時に、左手の方に木々の間に見える大鳥居の向こう側が真っ赤に染まったのだった。

「兄様が！兄様がすぐ向こうに！急がないと！

皆様申し訳ありません！私達は行かなければならないの！」

「申し訳ありません、お話は後ほど！」

どちらが先ともなく、ハルナとジョアンは正真の若者の走力で水面に足を踏み入れた。

大理石を踏みしめる様な感触が、足の裏から伝わり蹴り出す力は二人の身体を前へと運んで行く。

しかし それは半ば予想した通りであり、二人の意識を掴むのは悲鳴の様な三つの懇願だった。

「行っては駄目ぇええ！！」

「行かないでぇえええ！！」

「駄目ぇええええ！！」

ハルナもジョアンも目を固く閉じ、何も感じない人間になる他 堪える手段は無かった。