次々と突き付けられる選択肢
「迂闊に炎を出すんじゃ無いよ！」
苛立ち、怒りを率直に現すソヤカだが、腹の底まで取り乱してはいない、万物を停止させる術は依然として冴え渡り、ダンザ、ドウゼン両者の弾丸は未だその標的に当たる気配すらなく空打ちを繰り返す。
ソヤカの指図から読み解くに、分身達が示し合わせた様に一斉に放った火炎は、分身達の判断もしくはヨシツネの格闘感覚が反射的に行ったものなのだろう、つまりソヤカの意思では無かったようだ。
槍と太刀の安全地帯に火炎が及べば凄まじい反撃がある。
細かな判断は分身に任せてはいるのだろうが、肝心なところは改めて指図しなければならないのだろう。
「足を斬られたヤツ、それと頭を張り倒されたヤツに胸を蹴られたヤツ、それに四人！
七人が残れ！
残りの三人がアキヨリを追え！！」
相当にキリュウとトウシチロウを警戒しているようだ。
トウシチロウの鼬車は三体の分身を相手に、致命傷は与えられずとも反撃の間もなく優位に渡り合った。
恐らく五体を相手にしても結果は同じだろう、その内の体勢を崩した一体にはキリュウの一撃があり、確実に一体を失う事になる。
それを二、三度と繰り返したなら優位は逆転するのだ、ソヤカが七体を残したのは妥当な判断だと言える。
七体を相手に流石のトウシチロウも迂闊には手を出せ無いだろう。
アキヨリ捜索に三体だけを割り当てた理由は、先程の事情により仕方なくの措置では無い。
文字でしか敵を認識していないソヤカだが、先程のアキヨリの行動により、無数に存在するアキヨリの文字から本体を確定した。
あとは目を離さず追跡し、三対一の絶対優位で仕留めれは良い。
分身の一体を屠去った代償は大きいのでは無いだろうか。
しかし 鉄産球にしがみ付き飛ぶアキヨリは ほっと胸を撫で下ろした。
「重ね重ね流石は義母上、その判断に揺るぎが無い。
自棄になって反撃何するものぞと襲って来られたら終わりだった。
動く土塁を模した物など そう簡単に拵えられるものか、一度目の反撃は俺の術だ。
ただ突っ立っているだけの槍と太刀と睨み合っていろ、その間に俺はリッカを救い出しヨシツネ公を目覚めさせる。
だがそれも そう容易な事では無いがな。」
アキヨリは飛ぶ流星の速度の中にあり、眼下の建築物に目をやった。
そこには町があった、サカイやヒロシマの城下によく見る街並みである。
金持ちが住むでも無く、かといって貧民層のあばら家群でも無い、一般的な密集する住居群が長年の風雨に晒されながら屋根や壁に欠ける所無く建ち並んでいる。
何故か、それは今人の住まう町との一つの相違にある、外の世界のそれとの相違は全て陶製であるという一点である。
城壁や塔と同じ手法で建てられたのだろう。
「封神壇の建造に携わった者達が住んだ街並みだろうか。
それとも過去には御山の守人が多数この封神壇に住まっていたのだろうか。」
アキヨリの視線に応える様にチョウキチの鉄産球は高度を下げ、密集する住居の屋根スレスレを飛んだ。
「このままリッカの所まで飛んで行ってしまいたいが、不凍の池を人の温みにまで温めてる術に専念する間に、分身の狙い撃ちになるからな、それ！」
アキヨリは鉄産球から屋根の上に飛び降り、すぐ様 街並みの隙間 つまり横丁 裏路地に潜り込んだ。
大通りと言える道幅も裏路地も、真っ直ぐなものは殆ど無く曲がりくねっている。
急を要した封神壇 建造にそこまで気を使う余裕が無かったのか、万が一潜り込んだ者を迷わせる防衛上の措置なのか今となっては定かでは無い。
それだけに身を隠すにも都合が良いのだが、建物の影に隠れた所でソヤカの目からは逃れられないだろう、シジマ アキヨリと裏路地には書いてあるのだ。
その一見 落書きが口笛を吹いた。
「おーいアキヨリ達 集まれ！」
すると無数のシジマ アキヨリの文字がわらわらと口笛の落書きに集まって来た。
「ほーれほれほれ、ご苦労だったな褒美を食ったならもう一っ走り頼むぞ。」
アキヨリは腰の袋から干し肉を取り出し、集まって来て 肩や頭に乗るイタチ達に与えた。
アキヨリと呼んでは餌を与え、己はシジマ アキヨリだと認識させたイタチ達である。
種明かしとは大方の場合、なんだそんな事かとの感想を伴うものである。
「アキヨリにアキヨリ、よく聞け。
ここには都合良く、茶碗や鍋やら荷車などごっちゃごっちゃと打ち捨てられ積み重なっておる。
怖いおじさんが来たら身動きせず じっとして隠れているのだぞ。
怖いおじさんが火を出しても俺の術が守ってやるから怖がる事は無い。
それでは参るぞ、それ！それそれ！！」
イタチ達を囃し立て四散させると、アキヨリ自身もイタチ達の走り方を真似るように、小幅な歩幅で走り、それでいて尋常ならぬ素早さで裏路地を走って行った。
その様子を無数のシジマ アキヨリの落書きが集まり、ごちゃごちゃの書き損じになった後、わらわら散って行ったとしか見えなかったソヤカは、再び怒りを露わに冷静な判断を下した。
「くそ！何度何度も手の込んだ事を！
三人共 櫓に登れ！バラバラになるんじゃないよ、何をしてくるか分からないからね！
何故だか封神壇の見取り図を知っている様だからね、必ず向かう奴が現れるよ。
アクヤとか言う馬と不凍の池に向かう奴にだけ注意を向けて見張れ！！
アキヨリは時間稼ぎをしているフリをしてるのさ！
このまま時が過ぎれば弾は尽き、鉄砲の小僧二人を仕留めるのは造作も無いよ！
そしたらアキヨリの段取りは全てぶち壊れるのさ！」
裏路地で割れた鍋を頭に被るアキヨリは笑った。
「つくづく義母上は御聡明だ、そしてモンジュウロウの思うがまま。
これでも ただ見張っていろなどと言っていられるか？」
これでもとは腰の水筒に入った燃える水に術を込め火柱を上げる行為だった。
わざわざ 上手く隠れたのに居場所を知らせる様だが、これでもはこれだけでは無い。
「馬！馬が行くよ！」
ソヤカが言う様に、火柱と同時に曲がりくねった道を無軌道に走り回っていたアクヤが、不凍の池へ迷い無く正確に曲がり角を選び始めた。
それにつられる様に アキヨリの文字が一つ追って行く、要するに手綱に結ばれた干し肉につられてイタチが追って行く。
幾度も突き付けられる選択に、流石のソヤカも疲労を見せ始めた。
「火柱がアキヨリとは限らないよ、二手に分けるか、それともどちらかにカタをつけるか？！
ええい！やりたくは無いが馬を襲われたなら黙って見てる訳には行かないだろうさ！
三人共馬を追え！！」
頭の鍋を放り投げアキヨリは普段の足取りで走り出した。
「御名答！最も厄介な選択をしてくれた！そして このアキヨリが最も勇躍する選択で御座るぞ義母上！！」
程なくアキヨリの疾走は鱗粉の光を纏う、それが合図だったのかフミの下知が下された。
「皆様方！今で御座います！全て放てぇ！！」
