冴えに冴えわたるは鼬車
「分身供 戻れぇええええ！！」
翻弄され怒りこそ露わにしたソヤカであるが、初めて危機感を露わに叫んだ。
「おいおいおいおいおいおいおい！！」
分身に斬り掛かるアキヨリに手を伸ばすキリュウの顔にも危機感が露わになっている。
しかし その場から動けずにもがく。
伸ばした腕と、クオウニビツの後ろ足の太腿が、全身の筋力を酷使する必殺の一撃の代償により痙攣しているのだ。
二つの危機感があった訳になるが、ソヤカは当然としても何故キリュウが慌てふためくのか。
「案ずるなキリュウ！俺の剣技は今！冴えに冴えわたっているぞ！でりゃあああああ！！」
確かに跳躍の上段から振り下ろされる太刀筋は、一度目よりも速度キレ共に素早く鋭い。
しかし二度目は二度目である。
相手にとって 有り得ぬ行動が奇襲であり、同じ行動を二度繰り返すのは奇襲と対極に位置するものだ。
「きぇえええぇえい！！」
素早さに於いてはヨシツネに一日の長がある、予測可能だったアキヨリの太刀は気合いと共に抜刀された太刀に打ち払われ、真上に蹴り上げられた右足をみぞおちに食らう羽目になった。
「ううう！！」
よろめきながら安全地帯へと逃れようとする足取りは、分身の神速から逃れられる筈も無い。
「調子に乗って予定に無え事やるからそうなるんだよ！！」
キリュウの腕は未だ痙攣が止まず、頬を撫でるのは熱風。
アキヨリの文字を追っていた分身達が戻って来たのだ。
浅はかと言う他は無い、キリュウの言う様に予定ならば分身の一体を倒した後は速やかに安全地帯へと戻り、次の好機を待ったのだろう。
数的優位は覆った、三対十となったら到底勝ち目は無い。
この絶体絶命を客観視する者があった、未だ無口を貫くトウシチロウである。
ある者は城壁の上から飛び出し、ある者はアキヨリ達がやって来た道を土埃を蹴立て走る分身達。
慌てふためくキリュウ、主君の無様さを見ぬふりで鉄砲を放つダンザ、これは好機と にやけるソヤカ。
その全てをトウシチロウは何故か俯瞰からの視点で見ていた。
「不思議なものだ、全部見下ろす様に見えるぞ。
さっきまでドカドカとやかましかった心の臓も大人しくなった。
あの分身と分身、あのまま走ったらぶつかるのでは無いか？」
トウシチロウの言う様に城壁から飛び降りた分身と、一本道を引き返して来た分身の肩がぶつかり互いに少しよろけた。
「これがモンジュウロウが見ていた景色か？
これこそがモンジュウロウの目算か？
この封神壇に踏み入ってからと言うもの、俺の感覚は冴えに冴えわたっている。
モンジュウロウ！お前が見せてくれているのか？！」
トウシチロウの無口は尋常ならぬ集中力だったようだ。
お前の助力かと友に問う彼だが、共に研鑽を重ねた日々が彼に与えた力なのだろう。
それが絶体絶命の危機に瀕して更なる高みへと昇華したのか。
張り付いて中々唾を飲み込んでくれなかった喉がスッと通った。
「冴えに冴えわたるはアキヨリ様の剣技ならず！俺の鼬車だ！！参るぞサンゼオウ！！」
サンゼオウの口元が明らかに笑っていた。
ついこの前まで野生馬だった彼は、雌を取り合い体をぶつけ合う同種は目にした事があっても、人間の殺し合いは初めてである。
確かに恐怖はあった、しかしモンジュウロウとトウシチロウの三者で高めあった日々の成果を試す機会に、胸が高鳴っているのだ。
サンゼオウは野生馬として生を受けはしたが、生まれ付いての武人だった。
指図など受けなくても踏み出す第一歩はここだと低く蹴り出した。
よろけるアキヨリのその腹を蹴った分身の後方である。
アキヨリを助太刀するなら両者の間が相応であるにも関わらずにである。
更に分身の後方、何も無い空間にフジオカから受け継いだ槍を薙ぎ払った。
一見 的外れ中の的外れである、しかし二度目 見たなら的外れなどでは無い。
分身はヨシツネ本人が持つ癖なのか余裕からなのか、太刀をクルリと一回しした。
その動作の最中、迫るトウシチロウに気付いたが間に合わない、回した太刀は槍に薙ぎ払われ、その手を離れ宙に舞った。
「見える！」
トウシチロウが見たものは己が握る槍の軌道である。
薙ぎ払われた勢いそのままに繰り出される分身の回し蹴りも見えていた。
槍の軌道は回し蹴りの軌道と綺麗に合致していた。
一拍遅れた実際の槍と蹴りが重なり、回し蹴りに槍の一撃を食らい、ふくらはぎを斬り付けられながら槍の勢いを上乗せされ、分身は竹とんぼの如く回転して宙に舞う。
「次！！」
次と言うのは振り向きざまの一薙ぎ、それはサンゼオウの反転も加わり風切り音を追い越す速さ。
ろくに目もくれず、また何も無い空間に放った一撃は再び的外れでは無い。
その一撃に吸い寄せられる様に駆け付けた分身の側頭部があった。
全くの無防備に槍を食らった分身は、しなやかに反り返って、海老反りの姿勢で地に打ち付けられた。
「次！！」
鼬車は勢いを増し回る。
そこから繰り出される物は槍だけでは無い、前足を軸に回転するサンゼオウの後ろ足が蹴り上げられた。
またもや それに吸い寄せられる様に、倒れた分身を飛び越して来た分身が胸を蹄の形に凹ませ蹴り上げられ吹っ飛んだ。
前のめりに逆立つサンゼオウの鞍上にあり、下から えぐりこむ様に振り返るトウシチロウの顔はなぜか驚きを現していた。
「お急ぎ下さい！十七番放てぇ！！」
その声を聞いたのはトウシチロウだけなのだろう。
「音も先走って聞こえるようだ！」
トウシチロウはそこで初めて、よろけるアキヨリの前に立ち塞がり、続々と駆け付けて来る分身達を牽制する様に大上段に槍を構えた。
「お急ぎ下さい！十七番放てぇ！！」
フミの下知である、間を置かず南の空に流星が走る、言うまでも無くチョウキチの鉄産球である。
今回の流星は低い、闘技場を取り囲む城壁の高さギリギリに流星はアキヨリ達の上空を通過しようとしている。
取って返して来た分身達は咄嗟にそれを見上げたが、背後に風切り音を聞いたトウシチロウは後ろを振り返った。
見る為では無い、諫言する為である。
「アキヨリ様！お戯れは程々に！」
アキヨリはいつの間にか手に持った縄を振り回していた、その風切り音だった。
「お陰で吹っ切れただろうが。」
ニッと笑ったアキヨリは縄を勢い良く放り投げた。
縄の先にある鉤爪が陽光を反射して煌めいた。
その煌めきは赤熱した流星に掻き消され、アキヨリの姿も掻き消される様に飛び去って行った。
借用したスミトモの鉤爪縄である、鉄産球に鉤爪を引っ掛け飛び去るのは予定通りの手順だった。
「義母上！鬼ごっこはまだ終わっておらぬぞ！！ほれ分身供 追って来いアキヨリはここだ！
あははは！あはははははは！！」
「小僧ぉぉおおおおお！！」
城壁の彼方に飛び去る主君と、歯噛みするソヤカも ついさっき見たばかりのトウシチロウは やおら馬首を返し、身動きが取れぬままのクオウニビツの手綱を引いて、軽く飛び跳ねる様に槍と太刀の中に戻った。
「トウシチロウ様！火炎が来ます！！」
トウシチロウは笑った、主君の奔放さへの苦笑いか、フミの指図の性格さにか、モンジュウロウと共にある実感からか、本人も定かでは無かった。
「フミさん、さっきも聞きましたよ。」
さっき迄トウシチロウがいた何も無い空間に、分身達の放つ火炎が空打ちされた。
