二人の凄腕
サカキバラ ドウゼン、彼を評するに人は何と言葉を用いるだろうか。
イセの炎龍、ヤツガサト鉄砲衆の若き頭目、逆立つ銀髪の偉丈夫、金で昨日の敵に味方する傭兵、彼の鉄砲戦術に敗れ滅んだ一族の生き残りには、梟雄などと一言で片付ける者もいるだろうか。
しかし今、彼の有様を表すに最適な世評は、ヤツガシラの葉から落ちる雫が落ちる間に八発を放つ、と誇張されるその早撃ちの腕前の評判だろう。
残響する雄叫びと、連なる炸裂音は その世評が あながち誇張でなかったとソヤカに思い知らせるだろう。
「今度は何だい？！」
残響する声は残響するが故、その出所定かならず、しかし炸裂音は真上から。
髪を振り乱し見上げる頬をスッとなぞる感触。
真上はチョウキチの鉄産球による柱がが覆っている、それが関わっているのか。
まばたきも許されぬ一瞬、そんな明確な言葉には置き換えられずとも、今やるべき事は明確。
ソヤカは自身を中心に一足一刀の間合いにある全てを停止させた。
「何だいこれは！！」
目の前に北斗七星があった。
よくよく見れば それは空中に停止した弾丸である。
弾丸は偶然 北斗七星の配置に停止していた。
頬をなぞった感触が痛みに移行し、北斗七星云々の事態ではないと、狭い城壁の上で右に飛び退く。
「鉄砲の弾なんていつまでも止めておけない！速すぎる！」
自分を狙った弾丸を止めておけないなら いずれ飛んで来る、だったら飛び退く他は無い。
しかし飛び退いた所で事態は好転せず。
見上げた空にも星があった、子供が描いた星は✖️を重ねたものが多い、チョウキチの鉄産球の柱は交差して星を描いていた。
逆光で黒く輝く星の滑らかな輪郭は、一部ギザギザを描き炸裂音を放つ。
「小僧！針金でも頭から生やしてんのかい！！」
ギザギザはドウゼンの逆立つ髪、頭に針金を生やした小僧は、鉄産球の柱にしがみ付いて飛んで来たのだろう、そう予測出来はしたが、人の身体的特徴を揶揄した所で事態は好転せず、止まぬ銃撃を停止させ、また飛び退いた。
「ダンザ様！今で御座います！！」
「心得た！！」
白い羽根の小娘に続き、腹に力の入った男の声、確か小娘の言うようにダンザエモンと名乗った鉄砲の小僧。
こいつも柱にしがみ付いて来たのか。
無論一瞬の刹那である、言葉では無く、過去の記憶が反応しただけ、口から出るのは
「何ぃ？！」
の一言、そして一際大きな炸裂音がその一言をかき消した。
前もって知らされていたなら避けられただろうか。
しかし 知らぬソヤカは飛び退いた姿勢のまま浴びた。
何を浴びたかは定かでは無い、鉄砲に米粒のような細かな弾丸を無数に詰め込み、散弾銃として使用する技術もある。
それだろうか。
もしそれだったなら手は足は、或いは頭は、戦い続けられる状態だろうか。
それも言葉では無く、ただの概念が頭を通り過ぎて行くだけのソヤカは止めては飛び退く。
「砂？！目潰し？！」
反射的に閉じた目に違和感、砲身に砂を詰め飛び散らせ目潰しとして使用する技術もある。
「はっ？！見える！！」
閉じた目に見たのはソヤカを見下ろす、馬の蹄程に極太の銃口。
片腕で柱にぶら下がるダンザが構えるのは、特注の二百匁筒と称される、大砲と例えるべき極太の鉄砲だった。
そんな事よりも目を閉じたソヤカが、何故それを見たかが問題だろう。
そんな訳の分からぬ状態の解説は、やった本人アンドウ ダンザエモンに任せる他は無い。
「ソヤカ様には俺の千里眼を差し上げた！
目を閉じ見る景色は絶景で御座ろう！
ソヤカ様の神通力を以ってすればエゾの地まで見渡すだろうか！
しかしそんな術が可能なのか？
俺も半信半疑であったが案ずるより産むが易し！
若様の巻物に使う醪に俺の術を宿したのだ！
それを砂糖菓子の様に砂にまぶして撃ち出せば、これこの通り！」
勝ち誇った物言いだが辻褄が合わない。
こんな手の込んだ手法を用い目潰ししておきながらソヤカは返って視力を増し、結果は頬の傷一つである。
「馬鹿じゃないのかい？！ご丁寧に私の目を良く見える様にしてくれたのかい？！
おや？さっきの小娘も見えるよ！そこかしらに羽根になって隠れているね！」
とは言えソヤカも馬鹿では無い。
これには訳がある、そして反撃するにも息もつかせぬ 連べ打ちに防戦一方、狭い城壁の上ではいつかは狙い撃ちになる。
ならばヨシツネの分身を操り対処するべきではないのだろうか。
それを見定めるのはアキヨリの怜悧な分析力である。
「やはりな、操れる状態なれど、あれをしろこれをしろと命じなければ分身は動かず。
アキヨリを殺して来いと言えば そうするのだろが、それでは細かな判断は分身任せとなる。
その状態に二度ほど襲われたが、身のこなし技の凄まじさはヨシツネ公本人のままだが、分身に至っては今一つ頭のキレが足りない。
つまり阿呆だ。
今 狭い城壁の上で各々勝手に動かれたなら厄介であろう。
モンジュウロウ、お前の言った通りだ！
どうやら引き摺り下ろしてやったぞ！
我等が騎馬の力、存分に見せつけてやる！」
アキヨリの目論見どおり、ヨシツネの分身は一人、また一人と城壁を飛び降りて来た。
「やれぇい！分身ども！あの糞生意気な首を掻っ切っておいで！！」
二人の凄腕に狙撃され 掛り切りなりながらも、十二の太刀と槍が突き刺さる箇所を振り返り、忌々しい生意気な顔を指差してソヤカは青ざめた。
「おらぬ！アキヨリがおらぬ！！」
