チョウキチの流星
アキヨリの敗北宣言を聞きたい、それだけを望み、聴力に全神経を集中させたソヤカの耳は傷口、放てと叫ぶと声は塩だった。
「あの小娘！！」
傷口の塩に顔をしかめ、反射的にフミのいた山の屋敷を振り返るが、途中でそこにはいないと思い留まる。
フミの声はこの一帯を震わせていたのだ。
「あの小娘も白い羽根を操る！」
次いであたりを見回すが、羽根の痕跡すら無い。
「見失った！」
一縷の望みでアキヨリの視線からフミの居所を探ろうと、今度は生意気な薄ら笑いを浮かべているだろう 二つのつり目に注視した。
無論そんな不愉快な物は見たくは無い、しかしソヤカを待ち受けていた物は予想を上回る不愉快さだった。
「得意になるんじゃないよ！！」
ソヤカの頬を見る見る紅潮させるのは、敗者の体を装い跪いた、つり目の前に突き立てられる人差し指と中指の二本。
二本ならば良し、シジマ家に深く関わる者ならば その意味 言わずもがな。
更にこの場合、ざまあみろの意味合いもあるか。
しかし更に更に、この場合はこれだけにとどまらず。
二本の指は軽く左右に振られ、振られた勢いからか四本に増えた。
「どういう意味だい？！」
翻弄され続けたソヤカは、只ならぬ胸騒ぎを余儀無くされ、ある意味アキヨリの手の真意、そして次の変化の虜になった。
ソヤカに同情し、真剣に身の上を案ずる者があったなら、そんな物を見ている場合では無い、そう諭してやるべきだろう。
あの小娘は確かに言ったのだ、今だ放てと。
ならば何か飛んで来るに違い無い。
隠しておきたい物を隠す手段は、風呂敷で覆うだけでは無いのだ。
怒りや動揺という布切れで、直接二つの目を覆ってしまえば都合の悪い物は見られなくて済む。
敵対する者からはペテン師と罵られ続けた、シジマ家 御曹司の常套手段と言っていいだろう。
御曹司が突き立てた四本の指は一本となり、天空を指差した。
もう隠す必要は無くなったと言わんばかりに。
指の虜となったソヤカは、阿呆の様に真上に目を向ける他無かった。
「嗚呼ああああああ！」
あらゆる方向から と言う意味で、四方八方からと表現するが、正確に三百六十度を四等分、あるいは八等分した方向から飛来する、鱗粉の光を纏い、赤い尾を引く流星にそれは当てはまるだろうか。
流星が何であるのか、この短時間に幾度も同じ経験をしたソヤカならば考えるまでも無いだろう。
鉄産球の柱が八本、四方八方から昇り立ち、弧を描きソヤカの真上で、交差、或いはぶつかり合い結実しようとしていた。
「間に合わない！！」
ソヤカがそう言うように、万物を停止させる氷の術を放つにしろ、ヨシツネの分身を跳躍させ叩き割らせるにしろ間に合わない、そういった高さと間合いだった。
鉄産球による柱だとは知りながら、それが何を意味し、何をもたらすかはソヤカには分からない。
夫であるゴクラクサイも、関わり合った多々良の守人も、過去にこの様な使い方をする者は誰もいなかった。
だがアキヨリは無意味に この様な大掛かりをする人間では無い、それだけは知っていた。
正体不明の絶体絶命である。
しかし絶体絶命にあって真の実力を発揮するのが一流というものである。
御山の守人としての自力は古今東西並び立つ者無し、そして古今無双の多々良の守人が十一人、絶体絶命にあって絶対優位は揺るがぬのは事実である。
「足掻いた所で何も変わりゃしないよ！初めっからこうすりゃいいのさ！！」
言うや否や、アキヨリが闘技場と称する一帯が赤一色となった。
しかし それはアキヨリ達三人から見た場合である。
俯瞰から見たならば、西側の城壁に立った十一人の鎧武者が放つ唸りを上げる火炎が、中央に位置する三人へと迫り来る光景を見るだろう。
幾多の死地をくぐり抜けたアキヨリだが、この様な暴威に晒された過去があっただろうか。
抗う手段はあるのだろうか。
その答えは三人三頭を取り囲む様に地に突き立てられた、十二本の槍と太刀が雄弁に語るだろう。
「後から後から後から後からぁ！！いつの間に！何をする気だい？！」
槍と太刀が語ると記したばかりである。
背負って来た槍と太刀を下ろし身軽になった背中には、この一連の根本からを語って貰うとする。
「質問は一つずつとするが若輩への配慮というもの。
いっぺんに答えて差し上げるには このアキヨリ、いささか才智に欠けておる故…」
悠長な物言いに火炎が迫る。
「先ずは二本の指、シジマ家では暗に良好、順調などの意味で用いるが、シジマ家の人間がこれをやったからと言って必ずしもそうとは言えない。
この場合の二本は歯車の数。
この封神壇の城壁を叩き壊した歯車だが、目に見える数が真実とは限らぬ。
見えぬ物は無い、と考える思い癖は、人を思わぬ迷い道に導くもので御座るな。
のう義母上。」
振り向きざまに立てた指は何本なのか火炎により揺らぎ、ソヤカには分からない。
「そして改めて示した四本、これが真実。
義母上には御覧頂けなかったか？
もっとも、このアキヨリが手を変え品を変え、義母上の目から遠ざけたのだから無理も無い。
此度 用立てた歯車は合計四つ、何に用いたかと言えば、この封神壇の地の底にもある、動く土塁も大元からえぐり取らせて頂いた！
何の為かとな？
無論 この八本の柱をおっ立てる為さ！
崖からは届かぬが地の底からは届く。
しかし地の底にも動く土塁はあり、柱を立てるにも立てた側から粉々の憂き目に遭うは必定。
しかしながらここだけの話、地の底の土塁には容易に立ち入る手段があり、無防備な内側へ歯車を持ち込むのは、家臣達が鼻歌交じりに転がし歩く程に容易で御座った。
後は巻物を用い、俺の走らせた歯車と同時に走らせたなら、あれやこれやとお忙しい義母上には見えず分からずは仕方の無い事。
そして この見事な曲線と伸びる速度は、チョウキチの考案による新型の鉄産球によるものだ！
あ！ああ…もう語って差し上げる間が御座らぬよう…」
十一の火炎は一ヶ所に集結した。
十一人の狙いは定かなものであり、確実に的を射抜いた事になる。
十一の火炎は各々、首を刈り取られた大蛇の様に互いに絡み合い、互いの熱による上昇気流で上へ上へととぐろを巻き始めた。
「やっと黙ったようだね、無事じゃ済まないだろうがアキヨリとて多々良の守人、死ぬ事は無いだろうさ。」
苦々しさ半分、心許なさ半分の視線を火炎の渦に向けソヤカは溜め息をついた。
いや、溜め息には息を吸うという予備動作が必要である、ソヤカは息を吸った時点で息を飲んだ。
「いやいや、話の途中で失礼致した。
動く土塁であるが、あれを何とか我が物と出来ぬかと、偶然袖に引っかかっていた土塁の欠片を手に入れた幸運もあり、あれこれ手を尽くした所、血脈を見ろとの御開祖様の助言を元に、こうして家宝を湯水の様に用い、元祖には及ばずとも似た様な物をこしらえた訳で御座る。
そうそう、急ごしらえ故どこにどう弾き返すか俺にも分からぬ故、義母上にヨシツネ公方々、充分にご注意なされよ！！」
渦巻く火炎から飛び出す物があった。
反射的に飛び退いたヨシツネの分身とソヤカが、息もつかずに十数回を繰り返し、やっと一息をついて城壁に突き刺さる円形が火炎の歯車だったと認識した程に、その勢いは凄まじく、その数はおびただしいものだった。
「義母上！ヨシツネ公の方々！お怪我は御座らぬか？！」
一筋二筋と額から汗が流れるソヤカが、痙攣するこめかみと赤い視線で見たのは、元通りアクヤの鞍であぐらをかいたアキヨリだった。
「糞餓鬼がぁあああああ！！かくなる上はぁ！！この私が直々にぃ！！その首掻っ切ってやるよ！！」
ソヤカが来る、万物を停止させる無敵の術が来る、十一の古今無双が来る。
何もかも止めてしまうなら、突貫工事で設えた攻撃反射装置も意味を成さない。
「まずいな、それだけは勘弁して欲しいものだ。
フミさん！聞こえておるか？！早く！早く下知してくれぬか？！」
また慌てたふりをするアキヨリではあるが、どうやら半分は本気で焦ってもいるようだ。
「うふふ…」
風に紛れ聞こえ漏れる笑い声は確かにフミの声。
「フミさん！！」
催促するアキヨリは、きちんとアクヤに跨り、きちんと手綱を握りしめた。
「アキ様 御安心下さいませ！今で御座います！ドウゼン様 お出ましあれ！！」
「おおぉぉおおぉぉぉぉおおおおぉぉう！！」
残響する雄叫びと、重なり合う炸裂音は共鳴して、いつもの様にサカキバラ ドウゼンの襲来を告げた。
