過去より架けられた橋
ソヤカは眼下の流星を見つめ放心した。
その空になった胸の中では ついさっきの流星が放たれるまでの出来事を只々反芻していた。
ただ一瞬の出来事として意識の表層で認識する一瞬は、記憶を繰り返し再生しなければ確かに理解したと自分を納得させられなかったのだ。
飛んで来る柱にかまけ、目を離したアキヨリ達は今この辺りでは無いかと西の崖に目をやった。
崖の際に枯れ木に赤い布切れがはためいていた。
広く捉えた西の崖一帯だったが、岩と木々の中にただ一つの人工物は嫌でも目を引いた。
その下の岩に鉄の杭がいくつも打ち込まれ、そこに紐が結ばれ 崖の壁に鉄産球が固定されていた。
鉄産球の色は通常の素焼き陶器と同じ薄茶色では無かった、黒光りする焼きの入った鉄の色だった。
鉄産球の向きは真上では無く真っ直ぐに封神壇へと向けられていた。
不自然に降り積もる落ち葉の中に当世具足姿の兵が鉄産球にしがみついていた。
アキヨリが歯車と、顎の男 確かキリュウと名乗った男と、山道で使い魔である白い犬を斬った男 確かトウシチロウと名乗った男を引き連れ、露出する岩を繋ぐ様に跳ぶ馬を駆り、赤い布切れ目掛け迫って来る。
凄まじい速度である、赤い布切れはアクヤの巨大が高速移動する風圧ではためく。
布切れの枯れ木は崖っ淵に立っている。
崖っ淵に全速力で走る三騎、狂気じみた光景だった。
「自棄になった！死ぬ気か！」
それはソヤカの現実逃避、無謀 無策はアキヨリを評する言葉とは真逆の位置にある 事は身に染みている。
その思考の隙間と言うべき刹那アキヨリが 放てと叫んだ。
鉄産球にしがみつく兵が巻物を開いた。
鉄の鉄産球が赤く赤熱化した。
馬上で前傾し超高速の構えを取ったアキヨリが伸び上がる。
アクヤの足が大地を この星を蹴り飛ばそうとしているかの様に跳ぶ。
それらに引き寄せられるかの様に二つの歯車が跳ぶ。
我はその倍跳ぶとクオウニビツが跳ぶ。
馬でありながら人が見たとて実にたのしげな表情のサンゼオウが跳ぶ。
彼等の眼下には白く霞む奈落の底。
赤熱化した六つの鉄の塊が、尻を大金槌で叩かれたが如く飛ぶ。
赤熱化した赤い光を引いているのかと見えたがそれは物体、鉄の柱が唸りを上げ鉄塊を押し出し空中の三騎を追い越す。
三騎の眼下には六つの鉄産球が作り出す鉄の柱。
三騎は六つの鉄産球が産み出す、三騎の雁行の陣に余りある幅の鉄の柱を蹴り駆けに駆ける。
そこから先は只々流星が飛んでいるとしか見え無かった。
「表門！！」
流星の飛び行く先にはそびえ立つ城壁にただ一つ真西に向けられた表門があった。
二酸化鉄に覆われ黒光りする表門の高さは、見上げれば上部が霞む程の高さ、厚さは腕を突っ込んだとて貫通しない厚さ。
アキヨリがそこに到達したところで破れはしない代物だった。
しかし懸念があった、腕を突っ込んだなどと言うからには穴がなくてはならない、穴はあった。
カンカンカンカンカンカン！
放心から立ち直ったソヤカは鉄を連続して叩く音を聞いた。
「まさか！まさか！まさか！まさかぁ！！」
アクヤの蹄が鉄の柱を蹴立て駆ける。
いや、柱では無い橋である。
鉄の鉄産球は鉄の柱を産み出す。
陶の柱では橋として使えば折れる、それはモンジュウロウの目算による結果。
流星としてしか表現のしようの無い、鉄の柱を引いて凄まじい速度で飛ぶ鉄産球に遅れず、いや、追い越す勢いで名馬三頭が駆ける。
赤熱化する鉄産球の陽炎越しにアキヨリが睨むは鉄の表門。
その光景は落武者としてリッカに匿われた あの頃、屋敷にあったゴクラクサイの隠し部屋で見た白昼夢と完全に同調した。
分厚い鉄板に飴の様に焼けただれた穴があった。
鉄板を溶かし穴を開けるには、溶けた鉄が邪魔になり、未だ溶けぬ奥の鉄を溶かすのが容易では無い。
厚ければ厚い程 当然その難易度は上がる。
そして小さな穴でも予め空いていれば、その難易度は格段に下がる。
「門があり、断崖と一番近いなら ここには義母上が破壊した橋があったと言う証。
あの崖の岩は豊富に鉄を含んでいた、鉄の橋があった名残りではないか？！
有り難く使わせてもらった！
如何か義母上ぇ！
そして義父上ぇ！義父上が俺に見せたかったはまさに 今この時！！
おおおお！おおおおおおお！！義父上ぇぇえええ！！」
アキヨリは見た、あの時でも 今この時でも無いゴクラクサイの背中を見た。
表門にゴクラクサイ、シラセ ナガヨリが背を向け立っていた。
物質的には小さな小さな老いさらばえた背中から巨大な決意が放たれていた。
その背中から突如 桃の花が咲き乱れた。
それはゴクラクサイの多々良の力が具現化した映像。
桃の花が赤く燃え上がり赤い飛沫が飛び散った。
小さな背中と巨大な決意は前のめりに倒れ風に溶けた。
「義父上ぇぇえええ！！最後の力を振り絞り！このアキヨリの道を開けて下さったかああぁぁぁぁぁ！！」
流星がおびただしい鱗粉の光を引いた。
「ナガヨリ様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
ソヤカは悲鳴の様な絶叫で愛おしい人の名を叫んだ。
ソヤカもあの日あの時を見ていた。
サクヤという屋敷で飼っていた馬が、ソヤカが破壊し今は無い封神壇に架けられた橋を歩いていた。
封神壇に籠ったソヤカは何事かと西の白虎の塔に登りその様子を伺った。
そこで初めて見た、サクヤにはゴクラクサイがうつ伏せに倒れる様に乗っていた。
一目見ただけでは見過ごしてしまった背中に胸が張り裂けた。
門の前まで辿り着くとゴクラクサイは やおらサクヤから腰を曲げたまま降りた。
そして見過ごしてしまった背中が反り上がり、火の鳥と共に戦ったあの日の決意に満ちた顔が叫んだ。
「ソヤカ！最後の頼みに来た！人の力を信じろ！やがて成長するリッカとアキヨリの力を信じろ！！
二人に力を貸してやれ！！」
ソヤカは耳を塞ぎうずくまった。
封神壇を揺るがす轟音があった。
息子達が焼いた窓辺の陶器が震えた。
騒ぎ立てる胸に急かされ走った。
内側から見る表門が赤く熱を帯びていた。
飴の様に溶けた箇所には拳大の穴が空き、そこから一筋の陽光が差し込み、拳大に地を照らしていた。
胸が叫んだ、かんぬきを外し門を開けた。
うつ伏せの小さな背中を抱き上げた。
声を上げ泣き叫ぶ他に無かった。
愛する人の開けた穴は、御山の守人に代々伝わるどんな秘術を用いても塞ぐ事は出来なかった。
「でぇりぁあぁぁぁぁぁああああああああああ！！」
一瞬 雷鳴かと聞き間違えたのはアキヨリの雄叫びだった。
雄叫びにより過去の感傷から引き戻されると、表門一帯が鱗粉の眩い光に包まれていた。
「間に合わない！！」
今 封神壇へ飛来する柱を止める力を解いてしまっては、放物線を中断し谷底へは落とせない、封神壇の様々は破壊される。
ソヤカは今モンジュウロウの策と言う見えない鎖に雁字搦めになっていた。
アキヨリは見る、雁字搦めのソヤカをモンジュウロウへの信頼という目で見る。
そして叫ぶ。
「キリュウ！トウシチ！クオウニビツ！サンゼオウ！足を緩めるな！
俺を信じろ！！」
アキヨリは更に前傾した背中で聞いた。
「言われるまでもねぇ！！」
「息をするように当たり前に！！」
信頼で結ばれた三人三頭の眼前に岩が弾け飛び散った。
鉄の鉄産球が封神壇への対岸に到達したのだ。
「貫けぇぇえええい！！」
鉄を叩く三頭の蹄は更に加速し、赤、黒、鈍色、薄茶色の各々が混ざり合い流星の尾となった。
表門一帯の鱗粉の光が一点に集約し槍を形取った。
槍はゴクラクサイの穴に向い一直線に飛び貫いた。
一瞬で表門は真っ赤に赤熱し、右左の門は高熱化した膨張により擦れ合い巨獣の断末魔の様な音を立て、真っ赤な溶けた鉄の飛沫を吹き上げた。
門を貫いた光の槍は勢い余り、門の先に立ち並ぶ 赤い鳥居を真っ赤に燃え上がらせ破壊し、元々それが何であったのか判別不能のこっぱ微塵に飛び散らせた。
表門一帯は只々赤と黒が渦巻く阿鼻叫喚 赤熱地獄と化した。
朱雀の塔の上からは何がどうなったか無論 判別不能、ソヤカが白い羽根を飛ばした所で篝火に群れ燃える蛾となるのは必定。
そもそも飛来する柱から手を離せはせず、ならば叫ぶ他無し。
「うわああああああああああああああ！！」
ソヤカの叫びに黙れとばかりに地獄の底から雄叫び。
「シジマ サブロウ アキヨリィ！！
見参！！見参！！けんざぁああああああああああああああああああああん！！！！」
地獄の炎の熱は激しい上昇気流を呼び、上昇気流は竜巻となり、渦巻く赤と黒を消し去った。
焼けただれ外界の景色を展望する巨大な窓と化した表門を背に、右の拳を天へ突き立てるアキヨリがあった。
巨大な窓からは、今更ながら流星の超速に遅れ、無数の針の山となって立ち上がる、外敵と同等の力で封神壇を守護するはずの土塁が見えた。
