無言の闘争
冬のアカギ山から吹き下ろす季節風、強烈な風力と、激烈な冷気のアカギ下ろし吹き荒ぶコウズケ国で生まれ育った坂東武者達にとって、本来ならアキ国の冬は春うららの心地である。
北に連なる山脈は、大陸からの寒波を遮り、尚且つ セトウチの海がもたらす温暖な潮風が年間を通し気候を安定させるのである。
しかし例外というものは、如何なる定説にも存在する。
本日十二月二十日を迎えた今年の冬は寒い。
山脈から吹き下ろす北風による寒さだった。
大陸からの寒波は山脈を乗り越えた。
北風は日に日に強さを増し、主君の馬鹿さ加減が伝染した、アキヨリ配下のお馬鹿さん達が撒き散らす陽気さが姿を消した城下町には、この寒さに町民も外出を控え、寂しさが一層の上乗せとなっている。
尋常な北風では無い、貧民層が暮らす町外れのあばら家の屋根は飛ばされ、それどころか裕福層である豪商の屋敷や、支配層である武家の屋敷の上に乗る瓦も所々剥がれ飛ばされ、北風に従い南へと飛び去って行く。
吹き荒れる北風が恐ろしいのか、この様な北風など長続きはしないだろうと楽観視しているのか、飛んで行った屋根だった杉の皮やら瓦を拾い修復しようとする者は一人もいない。
しかし北風は止むどころか、三日目には立っているのもままならぬ強風となった。
例外中の例外である。
アカギ下ろしどころの騒ぎでは無かった。
それはアキヨリが大穴に鉄産球を設置し、天に届かんばかりの柱を立てた、その日より始まった異変である。
陶製の柱は北風により、これでもかとしなり、さながら巨大な釣り竿の如し。
良い釣り竿の条件は幾つかあるが、その一つに良くしなる があるのではないだろうか。
良くしなる為には、良くしなる材料を用いる他無く、陶は しならない材料の筆頭と言える。
この後 柱が辿る運命は、さほど頭を使わずとも予想出来るのではないだろうか。
鉄産球は多々良の力を原動力として、その底面に触れる物を焼き溶かし焼成する装置である。
地面に設置したなら土を陶へと変化させ、それを続けたなら今回の様な陶製の柱を出現させるに至る。
それは同時に穴を掘り続けるという効果もあり、ゴクラクサイの巨塔 跡地に それを行う事は、火の神と同化し地中深くを住処とする オオクニヌシ ニリカと多々良の力で繋がる道を作る事になる。
それは火の神をセトウチの海へと導く道であり、それは ある者にとって都合の悪い事である。
ある者とは シラセ ソヤカに他ならない。
ならば北風は山脈を乗り越えた大陸からの寒波では無い。
北風を吹かせているのは、動機と実力を併せ持つシラセ ソヤカに他ならない。
四日目の早朝、ホウライ山に根をはる、クスノキなど冬にも葉を落とさぬ常緑樹の葉が一斉に舞い上がり渦を巻いた。
巨大な薙刀で薙ぎ払う様な強風は山腹を駆け下り、ソヤカの目的へと迫った。
ソヤカの願い通り、アキヨリの柱は 元からしなりの極限にあった所に更なる強風を喰らい、硬質な高音を周囲に響かせ、実にあっけなく根元からへし折れた。
折れた柱は、巨大な物資が急加速する凄み、即ち周囲の大気を大量に流動させながら、
しなった反動により半回転した動力を、北風に飛ばされたなら行き着く先である、南方に位置するオンケイ寺の宿坊の屋根に、相撲の決まり手である浴びせ倒しの様に、その身を叩きつけた。
瓦屋根は大量の粉塵と共に飛び散り、粉塵は直ぐ様 強風によりかき消され、その跡には紙で拵えた家の模型に手刀を叩きつけたかの様に潰れた宿坊と、思いの外粉々に細かな破片となり、参道や本堂の屋根に降り積もった塔の残骸が横たわっていた。
この寺には住職と二人の見習い、それと三人の小坊主が住んでいるが、城下町 同様一人も外に出ては来ない。
本堂なり別の建屋に居たのだろうか、それとも全員 潰され死んだのだろうか。
いずれにしろソヤカの目的は達成されたと言って良いのだろう。
しかし北風は止むどころか、強さと冷たさをそのままに荒れ狂う。
城下町を流れる凍結したオオタ川の上を、誰が引いている訳でも無い荷車が北風に押され走る。
いつ迄続くのか、三月を耐え忍び彼岸を迎えたなら春は来るのか。
いや、十日を待たず年を越す前に、アキの国二十万石は稲の一本も実らぬ、人の住めぬ凍土と化すだろう。
ソヤカが目論む本来の目的はこれだったのかも知れない。
アキヨリが何を企もうが、どう足掻こうが、守るべき国を失い、国全体を巻き込んでいると思われる、火の神に抗う手段は根こそぎ刈り取られたのだ。
ならば歯噛みして悔しがるアキヨリの姿があって当然なのだろうが、それも城下町や港町、山の屋敷を探しても見つけられはしない。
人の姿がアキ国から消えた、山の木々の葉も飛び去った。
しかし例外というものは、如何なる事象や定説にも存在する。
封神壇を取り囲む断崖に、その落差を覗き込む様に根をはるクヌギやナラ、本来なら真っ先に冬には葉を落とす落葉樹に、しがみ付く薄茶色の葉が強風に耐えていた。
その数を数えるなら、強風が止むのを待ってからが良いだろう、それ程に多いという事である。
それらを一言で表すなら不自然である。
更に不自然は続いた。
葉が枝にしがみ付く強さなど、各々それぞれが自然である。
この日の朝 急激に強さを増し木々の葉を吹き飛ばした北風だが、今その様な急上昇を見せた訳では無い。
しかし強風の中にあって、数える事も困難な無数の葉が一斉に舞い上がった。
この強さの風が吹いたなら、一つ残らず一斉に吹き飛べよと、何らかの仕掛けを施さなければ成し得ない現象である。
不自然極まり無い、つまり何者かの作為に他ならない、作為とは葉を吹き飛ばす事では無い。
葉が一斉に吹き飛んだのはきっかけに過ぎない。
吹き飛んだなら各々それぞれ何方かに飛び去る筈である、しかし一斉に吹き飛んだ葉は一斉に空中に停止した。
停止した葉を凝視したなら、細く光る一筋を目にするだろう。
糸である、北風にも千切れなかった強さと、一筋の光にしか見えない細さを兼ね備えた糸である。
葉は風に飛ばされながら糸により引き止められていたのだ。
糸は何かと何かを結び付ける物である。
一体何に結ばれているのだろうか、時おり陽光を反射しチラチラと白く光り、辛うじて存在を現す細い糸を辿ると、葉のあった木々の根本へと向かっている。
しかし その先が見えない、そこに居たならば誰もが凝視する筈の根本から、群れて畝る糸ミミズの様な紐状の物が突如一斉に現れた。
紐状としたが紐その物である、アキヨリが巻物を結ぶにはこれと決めている赤い紐である。
結ばれていた紐が飛ぶ葉に引かれ解かれたのだ。
縛を解かれ再び飛び去る葉は、その先にある木の幹やら岩にぶつかり陶器の様に砕け散った。
葉は全て陶で作られていた。
程なく木々の根元から鱗粉の光が噴き出し封神壇を取り囲む崖を周する光の輪となり、光の中をどこから現れたのか、縛を解かれた巻物が踊る。
どこから現れたかと言えば 元々そこにあったのだ、あったのに見えなかったのだ。
元々そこにあった物はもう一つ、そのもう一つも目には見えない。
目に見えぬそれに鱗粉の光は吸い寄せられ消え失せ、極楽浄土の様に光に満たされた一帯は元の明るさに戻った訳だが、その対比により仄暗さを感じさせた。
すると吹き荒れる強風の中にあって、確実に存在感を示す振動と それに伴う地鳴りが周囲を右肩上がりに響き渡り始めた。
何をきっかけとしたのか、それはまたもや一斉だった。
低く鳴り響く地鳴りは消え失せ、今度は狭い箇所を風が通り抜ける様な甲高い音が周囲を覆い尽くした。
その音は高音の度合いを増し、耳をつんざく怪音波に上げ止まりとなった刹那、
葉を落とした木々が根本から土埃を巻き上げ宙に舞い、その中を天空より降り注ぐ流星が地表から、天空へと飛び立つが如く、無数の光と熱と その核になる岩石の様に確実な存在が、一つ二つ、そしてその先は一つ一つ数えられない程に連続して、弾かれる様に天中の一点を目掛け飛び立った。
見上げれば 熱を飛ぶ勢いに冷まされたのか、核となる物体は輪郭を現した、その輪郭それは鉄産球。
一連の仕掛けは鉄産休を隠し、ソヤカによる強風により一斉に作動させる策だったのだ。
隠していたのはアキヨリの発注した風呂敷である。
風呂敷の染料は山の屋敷にある地下室の壁を削り取り用立てた。
それは外からは地下室の存在を不可視とするゴクラクサイの術の込められた漆喰である。
流星が形作るのは陶製の巨大な笙。
笙は細い竹を円筒形に結び合せた和楽器である。
竹の数は十七が通常だが、封神壇を取り囲む断崖を隙間無く取り囲む柱の数は五百有余。
例の風呂敷を被り、姿を消していた家臣団による施工だった。
封神壇から吹き荒れる風は行き場を無くし、陶製の巨大な笙を演奏する奏者となった。
奏者の腕前はすこぶる下手くそだった。
様々音色を変えた封神壇一帯に、とどのつまりは柱を共鳴させる野太く調子外れな不協和音が、
封神壇一帯のみならず、ホウライ山一帯にやまびことなって駆け回り鳴り響いた。
強風は消えた、しかしそれがあった方がましだと思えもする不協和音は、耳のみならず肌にも染み渡ってくる。
もっとも そこに人が居たらの話になるが。
人っ子一人見当たらない ホウライ山だが、また以前の様に陶芸家やら木こりやらが闊歩する活気を取り戻したいものである。
その手段は無いものだろうか、不協和音に一音を出したなら協和音になる場合もあると言う。
その一音があった。
「ふははははははははははははははははははははははははははははははは！！
アキ国に、ほぼ十年周期の寒波あり。
前回は義父ゴクラクサイが火の神と対峙したその時、義母ソヤカが御山の力で加勢した北風だろうか。
前々回は義母ソヤカが氷の眠りから目覚め、溜め込んだ御山の力が溢れ出たその時だろうか。
その前は…知らん。
義母上！どうか この物を知らぬ義理の息子に御教授 下さらぬか？！
もっとも、拙者のこしらえた鉄産休の檻を越え、このアキヨリの所まで辿り着けたらの話だがな！
さぞかし御自身の吹かせる風は強かろう。
白い羽と化して飛んで来るにも、点々バラバラに吹き飛ばされ、再び集結するも叶わず、只の白い羽として残りの生涯を過ごす事になりはせぬか、このアキヨリ心配で心配でたまらぬ。
より強い風で拙者のこしらえた柱をへし折るか？
止めておかれよ、これ以上の強風は封神壇そのものの存在を脅かすと、我が軍師 オノミチ モンジュウロウの正確無比な目算が言っておる。
このまま春を迎え、義母上が力を使い果たした頃に、こちらからお邪魔致す故、暫くの間アキヨリの舞を御覧になり、退屈凌ぎを御勧めするが如何であろうか？
あはははあはははあははははははははは！！」
国全体に及ぶ無言を切り裂き、不協和音に足された一音はアキヨリの高笑いだった。
山の屋敷の屋根の上には、かつてニザエモンの茶室で、ナリカワ ヒデミツを揶揄い倒した赤い茶道着が、扇を翳し西王母の一節を舞っていた。
