静かに確実に
緑青を吹いた本堂の銅ぶき屋根が、震える程の鬨の声に、参道に詰め掛けた民は、口やら目やらを開くだけ開き只々驚愕した。
そして一拍の間の後、今から戦でも始まるのかと、意味無く右へ左へと足を運び、文字通り右往左往した。
とにかく、ここでは無い安全などこかに逃げたい衝動に駆られている訳だが、どこにどの様になどの算段は無い。
叫ぶなり走り出すなりを、最初にやった者の真似をして、全体が収拾不能の集団錯乱状態になるのは明らかだった。
そこに突風が走り抜けた。
開け放たれた本堂の引き戸が、杉の薄板をガタガタ震わせ、白と黒の垂れ幕が千切れんばかりにはためいた。
娘達は着物の裾を抑え、男衆は腕で顔を覆い、突風に耐えた。
集団錯乱状態に更なる一拍がもたらされたとも言える。
「驚かせてしまったね、すまんすまん。
これも俺の仕掛けなんだ、心配はいらないよ。」
突風が去り、恐る恐る目を開けると、賽銭箱の前には瞳をまつ毛が覆ったアキヨリの笑顔があった。
ならば今のは面白い事だったのだと、喜ばなければ国主に失礼になるのでは無いかと、一様に ぎこちない笑顔で応じた。
そうなると民衆というものは細かな事に疑問など持たない。
一連の儀式が終わり、アキヨリを先頭にした葬列が、本堂に入って行った家臣団の数より、明らかに少ない事など 当たり前の事として受け止める、その前の段階で思考を停止していた。
それよりも民衆の興味は、国主のくせに感情を隠さず、時折腰砕けに立ち止まるアキヨリである。
時々 城下町に現る、ゲラゲラ笑いながら練り歩く陽気さの落差により際立つ沈痛さが気の毒で、肩を抱いてくれる者や、手を握ってくれる者が後を絶たなかった。
気さくと言っていいのか、気安いと言っていいのか、
とにかく兄アキマサの威厳とは違った手法で、この国主はこのアキ国に君臨しているのだろう。
同時に無表情なモンジュウロウの親兄弟に、あからさまに ものを言わずとも、軽蔑の視線を向ける者も少なくなかった。
オンケイ寺はオノミチ家の菩提寺では無い。
当然オノミチ家の墓地はオンケイ寺には無い。
埋葬されたのはシジマ家の墓だった。
誰も異論を唱えはしなかった。
静かだった。
序破急の策は開始されたのでは無かったのか。
城下町の盛り場をふらつく、坂東武者やナリカワ家に逆らった元一揆勢の荒くれ者、ジャガタラ芋の耕作に従事していた元野伏達の姿もめっきり少なくなった。
ただ 時折 誰もいない横丁から、割れ鐘のような笑い声が聞こえた。
山道を歩く猟師が、イノシシの群れかと 耳にした足音を頼りに藪に分け入ったが、踏みしめられる様に潰れて行く、積もった落ち葉を見た。
アキヨリの子早船で海に出たスミトモが、誰もいないのに大声で何かと話をしている。
などの怪異な目撃談に、幽霊騒ぎが巷の噂を持ちきりにしていた。
ただ アキヨリは可笑しな御触れを布告した。
刀狩りである。
しかし、民が所有する刀や槍などの武器を徴集し、治安を安定化させる目的のそれとは違っていた。
徴集する物が武器だけでは無く、代々使い続け研ぎに研いで小さくなった包丁やらも徴集され、自分で購入し先代から譲り受けた物でなければ徴集されなかった。
更に小さくなった包丁には新品の包丁が対価として渡され、武器を徴集したなら借用書と賃貸料が渡され、何の為の御触れなのか訳が分からない。
しかしモンジュウロウ人気が、幽霊騒ぎ同様に持ちきりになる城下町では、モンジュウロウの為になる事だと説得され、訳が分からぬままに快く、民や国人衆は ある意味 儲け話を了承した。
静かだった。
アキヨリはと言えば、山の屋敷に戻り 例の地下室に篭りきりって、出て来たなら子供達と遊び また地下室に篭るを繰り返した。
ただ 以前と違う点が地下室にはあり、壁の漆喰は削り取られたのか、鑿や手斧の削り跡を露わに、完全な平面を見せた見事な左官仕事は跡形も無かった。
トウシチロウと言えば、山の屋敷に入り浸り、庭を眺める縁側でマイの膝を枕に只横になったまま、便所と飯の他は何もせず何もしない。
そんな日々が六日程 続いただろうか、桃の木の庭にクオウニビツに跨り槍を担いだキリュウがいた。
静かだった。
音も立てず声も出さずキリュウがいた。
「トウシチロウ…」
キリュウに尻を向けたまま寝転がるトウシチロウが気付いている筈無いと、マイが肩を揺すろうとしたが、その前にトウシチロウはムクリと起き上がった。
「少し出掛けて参ります。」
そして いつからそこにあったのか槍を掴み、いつからそこにいたのか サンゼオウに跨り、そうするのが当然の様にキリュウ共々 桃の木の庭を出て行った。
夕刻になり、音も無く帰って来たトウシチロウは、工房で轆轤を回していたマイを見つけ、何も言わず膝に頭を乗せ横になった。
マイは切り傷だらけの肩やら腕に傷薬を塗って、何も言わない頭を撫でた。
轆轤仕事により土で汚れた手は、トウシチロウの髪に土を塗った。
そんな日々が六日程 続いただろうか。
早朝おもむろに地下室から鉄産球を抱え出て来たアキヨリは、何も言わず山を下りて行った。
行き先はゴクラクサイの巨塔があった大穴だった。
岩で囲まれた、馬で走り回っても狭さを感じない開けた草原には、
巨塔の直径と同じ大穴を中心に、いつだったかアキヨリが燃やした杉の巨木が黒く立ち枯れ、天に届かんばかりの高さを誇った陶製の巨塔が、崩れた黙りをこちらに向け横たわっている。
枯れた夏草の上には、三人の家臣が縄の束を両肩に引っ掛け待ち構えていた。
「骨折り。」
労いの言葉をかけたなら、そこからは何も言わず縄を腰に結び鉄産球を抱え、家臣達に持たせた縄を辿り、赤い綿入れ羽織りはスルスルと大穴の中に消えて行った。
昼になった。
縄を杉の木に結び、ゴクラクサイの塔の残骸に座り、三人の家臣達が昼飯の風呂敷を解き、握り飯を咥えた時、やおら大穴の中から蝶の鱗粉の様な光が溢れ、次いで胡座をかいたアキヨリが現れた。
尻の下には鉄産球があり、鉄産球の下にはアキヨリ一人で抱えられる太さの陶製の柱が大穴の底へと伸びている。
いや、大穴の底から伸びて来ていたと表現する方が妥当だろうか。
「寒くなったな、いよいよだな。」
大して意味の無い世間話しの様な物言いのアキヨリは、
束ねた髪がはためく陶製の柱の伸びる速度の中、平然とした顔で、三階の建物の高低差を見上げた家臣達を見下ろすまでに上昇して、
正味の脚力で跳んだなら、五分の一も跳べないだろう大穴の中心から鱗粉の光を纏い飛び、横たわるゴクラクサイの巨塔の上にある昼飯へと降り立った。
「具は何がよろしいでしょうか？」
知らぬ者が目にしたなら腰を抜かす事態に、家臣の一人は平然と五つの握り飯を差し出した。
「広島菜を巻いたやつがいいな。」
空に同化して行く鉄産球を見上げ、アキヨリは少しだけ微笑んだ。
序破急の序は冒頭の静かな幕開け、静かに だが確実に、軍師オノミチ モンジュウロウの遺志は、策は、実行されつつあるのだ。
