ピリカ メノコ
風折烏帽子に大紋長袴、いわゆる武家として最大限の正装で、祭壇を見上げるダンザの背を、開け放たれたオンケイ寺 本堂の扉から、早朝の陽光と冷気が、照らし そして纏わり付いた。
「一人くらい戻っても良いものだが、若様に懐柔されたか。」
祭壇できらめく無数の十字架はダンザの溜め息を映していた。
一人くらいと言う言葉には、複数人が隠れているが、正確に言うとそれは八人である。
ダンザはアキ国の政務を、不本意ながら執り仕切るようになった当初から、諜報を主なる目的とする組織の編成に取り掛かった。
サカイでのヘイクロウの自警団に習い編成された強者、切れ者揃いの八人だが、
ヘイクロウのそれと比べると、いささか生真面目さに欠けるところがあったようだ。
目先の利益は目もくれぬ知性と判断力はあるが、アキヨリの提示する楽しい事には滅法弱い。
それ故 アキヨリを探して来いと言う指令を下知した時から、なんとなしには予想された事態ではあった。
つまり モンジュウロウの本葬を執り行う朝にも、アキヨリの所在は突き止められてはいないのだ。
しかしアキヨリ当人に姿をくらました自覚は無く、故に目撃談も数多く、その行方を知るどころか、その場に居合わせる者もいた。
「気味が悪い歌だ、如何するか？
まさか大事な家臣を喪い、気が触れてしまったのではあるまいな。」
「いや、歌ってんのは若大将じゃねえ、俺が連れて来たエゾの爺さんだ。」
少々しゃがれ、うらぶれ、ドスの効き過ぎた、ひそひそ話しには向いていない声による ひそひそ話しが溶け込む薄暗闇は、建屋の高い天井によるものである。
どれ位 高いかと言えば、人の背丈を優に超える高さの大樽を優に超える梁の上に立ち、手を突き上げたならやっと届く高さである。
更に どれ位 広いかと言えば、人の背丈を優に超える大樽を、両腕を広げ一周するなら四人ないしは五人を要する大樽を三つ並べても、まだ更に三つの余裕がある広さである。
高さの上限である天井には、朝だと言うのに星々が瞬き、広さを制限する白壁は所々剥がれ落ち、井桁に組んだ竹ひごに絡まる土が壁の製作工程を説明している。
つまるところ 屋根に無数の穴が開いた造り酒屋の廃墟であり、
この一帯には同じ様な建屋が五つばかり風雨に耐え切れず、屋根や壁などの製作工程を露わにしていた。
そこに流れる、ひそひそ話しがエゾの爺さんの歌だとする歌声は、
もう一つのひそひそ話しが、アキヨリが気が触れたと勘違いする様に、少々 不気味なものではあったが、
朗々と歌い上げる声の調子は、そこが廃墟でなく花の咲き乱れる草原であったなら、朗らかな印象を聞く者に与えたのかもしれない。
白い花から生まれた私の赤ちゃんは泣いてばかり
どうすればいいのでしょう
火の神様にお祈りしたけど赤ちゃんは泣き止まない
村の立派なおじさん達は 火の神様の所へ 赤ちゃんを連れて行ってしまった
すぐに帰って来ると言うが いつになっても帰って来ない
どうしたらいいのでしょう
私は待ちくたびれて 悲しくて 白い花になってしまった
前言を撤回したい。
この歌がどこに流れようと、声の調子がどうだろと、不気味であることに変わりはない歌詞の内容である。
事実 歌声の出所である、大樽を上から覗き込む為に設えられた、地上から続く階段の先にある、樽と樽を繋ぐ様に架けられた足場の上には、
何やら群れ咲く花の様な白が薄暗闇に浮かび上がり、花の咲き乱れる草原と言えなくもないが、
地上からそれを見上げる ひそひそ話しは、薄気味悪いと感想を漏らしている。
「その様な意味の歌だったか。
何と無しではあるが、何があったか分かる気がする。」
これは正真正銘アキヨリの声である。
歌声 同様に足場の上から聞こえて来る。
「ウーチーシキワー…
殿様も良く覚えて おりましたなぁ。
意味が分からぬ言葉は覚えるに難儀しましょうに。
ところでどこで聞かれたのかなぁ。
村に伝わる子守唄とは ちっと違うんだぁ。」
さっきまで歌声だった話し声である。
前言を撤回した事が惜しくなる 間の抜けた朗らかさであった。
しかし 朗らかさに気を取られ、要点を見逃してはならない。
夾竹桃の罠を仕掛けた少女の歌は、エゾの爺さんにより翻訳されたのだ。
少女はエゾ、つまり北海道に生まれた人間だったのだろうか。
「この樽の様に夾竹桃が咲き乱れる所だよ。」
アキヨリの声はエゾの爺さんと思われる朗らかさに少し つられ朗らかであった。
朗らかに語る通り、少女の罠同様、大樽の中には階下からも確認出来る程に、白い夾竹桃が溢れ咲き乱れていた。
「ふぇー、それはそれは。
しかしヤマトの酒はうんまいですなぁ。
この花の下の酒も うんまいのですかなぁ？」
朗らかさには酒が入っていたのだろう。
「いやいや それは酒ではないよ。
俺が術を使う時に使う物を作っているんだ。
もう必要無くなったので、処分しようかと思うのだが。
ぶちまけて良いやら、火にかけて煮詰めて燃やしてしまおうか、思いあぐねていたら花が咲き始めたのさ。
もう あれこれ言ってもいられないな、これは彼奴と繋がっている。
そろそろ行くとしよう。
フミさん、そこにいるのだろう？一目 見ておいてくれないか？
フミさんなら俺が気付かぬ何かを感じ取ってくれるやも知れん。」
「よろしいのですか？」
真っ暗闇を薄暗闇とする、格子窓から注ぎ込む朝日を引き連れ顔を出したのは、眉と眉の間をぎゅっと縮めたフミの心許たなさだった。
廃墟とはいえ ここは造り酒屋である、酒を作る杜氏は、この時代 女人禁制であり、醸造所にも立ち入り禁止が常である。
型破りな気性ながら、おかしな律儀さを見せるフミに、思わずアキヨリの頬が緩んだ。
「構わないよ、厠は勘弁願いたいが、フミさんなら どこに入って貰っても構わない。
所で 俺がここに居るのを知ったのは、俺の収支帳簿かな？」
「そうです！」
跳ねる様な声と足取りは、積もった埃の下にあって、見えない柄杓やら様々な道具を踏み鳴らした。
手に持った帳簿には、
発注先 ヒデノ屋、風呂敷 五百枚、代金 金五十両、染料は当方が用意。
カモ郡 旧イクマ醸造跡地、代金 無料、但し今後の発注は優先してイクマ醸造とする。
などなどが記されており、フミが この帳簿を頼りにアキヨリの所在を突き止めた事から、ここが旧イクマ醸造跡地となる。
ここで一つの疑問を解決しておく。
なぜ 今も営業を続けていると思われる イクマ醸造が、大樽や道具をそのままに ここを放棄したかである。
酒の醸造には良質な水が必要不可欠である。
名水のある所に名酒があるのは当然で、この旧イクマ醸造所にも名水が湧き出る泉があった。
しかし それも十年前まで。
ゴクラクサイことシラセ ナガヨリと火の神の戦いによる大地震で地殻が動いたのだろう、澄んだ泉は泥水となった。
それだけでは無い、泉の水を飲んだ鹿やら猪が死んだ。
酒を作っている場合ではない、施設そのものを放棄せざるを得なかった。
代金が無料となっていたのは この為であり、新たな国主が始末をつけてくれる上に得意先になってくれると言うなら、幾らか払っても良い位の取り引きだったのではないだろうか。
好都合だったのはアキヨリも同様である。
多々良の力に由来する術を封じ込めておける巻物の製作には、術を転写する微生物を培養しなけれならない。
酒や味噌と同じ手順で それは可能となる為、巻物の大量生産を目論んでいたアキヨリは、醸造施設を貸してくれる業者を探した。
しかし 酒や味噌も口に入れる物である。
相手が国主といえど、得体の知れぬものを作ると言う者に、首を縦に振るお人好しは一人としていなかった。
一から作るか、と諦めかけたところに この廃醸造所の存在を知った。
口に入れる物では無い、泥水をじゃんじゃん汲み上げ醸造を開始した。
見る見る微生物は増殖し、遂には人間の脳の様な形状を見せる迄に至った。
万事順調、しかしアキヨリは戦慄した。
只の泥水では無い、様々手を尽くし調べ上げた結果は三つ。
泥水には火の神の瘴気が含まれているという事実。
タチバナ ヨシズミが 南海の民に飲ませた水が、この泉の水だったという事実。
火の神の瘴気は微生物の増殖を促進する事実。
そして この様な手段で作った物で、モンジュウロウの人格の複製を目論んだ事が、今回の悲劇を呼び込んだと、
悔やんでも悔やみきれない後悔が、アキヨリの胸の中に居座っていた。
しかし、モンジュウロウは前に進めと言う。
胸の中で居座る後悔の上に居座り 前に進めと言う。
アキヨリは 足場の上顔を見せたフミに笑顔を見せ、エゾの爺さんに才女の美貌に感想を求めた。
「御老体、其方の国言葉では、この様な美女を何と言うか？」
フミは桃色に染まる頬でアキヨリの視線を辿り、紺地に白の唐草模様似た紋様の鉢巻を絞め、
同様の紋様をあしらった、こちらは白地に紺の紋様の羽織りを纏った爺さんが、
日差しの様に出っ張る眉の下の、半球が飛び出た大きな目と、松の古木の様な鼻と、熊の様な髭で、人懐っこく微笑むを見た。
人懐っこい微笑みは言った。
「ピリカ メノコ！」
「意味は！意味はなんですの？！」
気にならなければ最早 乙女では無い。
爺さんは答えず、アキヨリに目配せするだけだった。
「美しい 娘という意味さ。
なあ ジョスイ、俺の見当は正しかった様だな。
ニリカ様 以前の、日の本にいた民は、エゾに流れて行った事が証明されたな。」
薄暗闇が答えた。
「俺はここに居ない筈じゃねえのか？」
「じゃあ返答するなよ。
それよりピリカ メノコに受け取って欲しい物があるんだ。」
正面切って美しいと褒められ、頬の桃色が真紅へと移行するフミの前に、アキヨリの懐から何かが差し出された。
近過ぎて見えない何かを、反射的に受け取ったフミは、赤くなった顔をしわくちゃにして胸に抱きしめた。
何かは軍配だった。
「俺からじゃない、モンジュウロウからなんだ。」
「はい…」
フミのぎゅうぎゅうに閉じた目には、算術を一つ覚える度に、童の様に喜びはしゃぎ揺れる、餅の様な可愛らしさが映し出されていた。
「受け取って貰えるね、受け継いで貰えるね。」
「もちろんです！あたくしで良いなら全身全霊で承ります！」
階段にあった足を、アキヨリの前に踏み出し、軍配をかざしたフミの目からは、決意が流れ零れ落ちた。
格子窓から差し込む一筋の朝日が軍配を照らした。
シジマ アキヨリが軍師の証としてモンジュウロウが拝領した軍配には、赤く 「フミさんに託す」と擲り書きされていた。
