ごめんなさい大好き
この夜 オンケイ寺の境内に、篝火に照らされるを拒むものが、フカミズの目元の他にもう一つあった。
イワエモンの体全体、存在そのものである。
モンジュウロウを悼む参列者が既にざっと四千を超え、その数は増え続けている。
田園を突っ切る城下町とオンケイを繋ぐ道を見下ろせば、行き交う人々の提灯により一筋の光の線となっていた程であった。
焼香だけ済ませたなら町へ帰る者が殆どだが、寺に泊まり込みモンジュウロウを弔うと言う者も多く、最終的にどれだけの人数になるか見当がつかない。
宿泊の為の寝具、宿坊の備え、食料、などなどを準備しなければならない。
食料ならば、アキヨリが手配しているのだろう、城下町から握り飯やら汁やらを満載した荷車が立て続けに到着していたが、それを捌くにも人手が足りない。
ジャガタラ芋の耕作を任されていた、ヘサカ スケザエモン達も駆け付けてくれたが、
坂東武者達はモンジュウロウと過ごした時間を思い起こし、感傷に浸るいとまも与えられず てんてこ舞いの只中にあった。
イワエモンも同様である。
モンジュウロウにしてやる事は、もうそれだけになってしまったと懸命に働いた。
しかし、境内の外れにある倉庫から、宿坊の床に敷き詰める畳を運ぶ途中、急に足腰に力が入らなくなってしまった。
己の不甲斐なさに人目を避け、参道の並木として植えられた杉の巨木の根元の暗闇に、力無く座り込んでいた。
「情けねえ、無駄飯食いの穀潰し！何のために鍛えた足腰だってんだ…」
言うことを聞かない膝を拳で殴ろうが、立ち上がれない理由はそこには無い。
「鍛えてはならない所もあるのですよイワエモン。」
尻を下から蹴り上げられた様に、その声を振り返ると、伽羅の香りの中に、篝火に逆光になりながら、なぜか微笑んでいる事が手に取るように分かる、今の有様を一番見られたくは無い顔が、中腰の至近距離に覗き込んでいた。
イワエモンはまた尻を蹴り上げられた。
「ハルナ様！！」
ここから逃げ出そうと腰を上げようとしたが、力の入らない足腰に また断られた上に、膝を殴った拳をハルナの両手に包まれ、男の面目は 長身の姫になすがままとなった。
「何も恥じる事などないのですよ。
寧ろ私は あなたの優しさを誇りに思います。
こんな時、平気で立ち回ると望むなら、心を鍛えに鍛えて 何も感じない人間になる他ありません。
しかし そうなってしまったら もう人ではありません。
あなたは人なんです、誰が何と言おうとも。」
「だけど他の奴らは…」
「ごちゃごちゃうるさい子。」
必死に抗ったが無駄な抵抗だった。
ゴツゴツと頬骨の張った頬に、滑らかな曲線の頬をあてがわれ、香木の香りに包まれたなら、堪えていたものを吐き出す他に道は無い。
「いい奴だった…日の本中に名を轟かせる筈の凄え奴だった…
俺が死ねばよかった！ううぅぅぅああ！」
泣きっ面に蜂である、脳天にハルナの拳骨が炸裂したのだ。
「だっただったと馬鹿を申すな！
モンジュウロウは死んではいません！私の胸の中にも、あなたの胸の中にも、餅のような可愛らしい笑顔が今もあるでしょう。
そして何より序破急の策は、こうしている今も脈動しているのです！
モンジュウロウの策の駒となる私達は、一つとして欠けてはならないのです！
誰も もう死んではだめ！死んだら良かったなんて言うのもだめ！私が悲しい！
モンジュウロウはいい奴です！日の本中に その名を轟かせるのはこれからです！
ね、分かりましたか？」
最早イワエモンが口から吐き出すのは、生まれてすぐの産声 以来の声だった。
生まれたなら這ってくれ、這ったなら立って欲しいと願う、ハルナの親心を叶えるかの様に、イワエモンの足腰には音を立てるかの様に、見る見る力が漲って行った。
「ハルナ様！」
畳を鷲掴みにする指が、固く編まれた藺草に食い込む。
「はい。」
「お手間を取らせました、この御恩は戦働きでお返し致す！」
友と過ごした時間は、未来を生きる誓いとなり、敬愛する姫から慈しまれた実感は、未知なる敵を前にしても、微塵も動ずる事の無い武勇になった。
「はい。」
畳を抱える いかり肩を、ハルナは頼もし気にに見送った。
ならば この暗がりには、もう用は無い筈だったが そうでも無い様だ。
「くっ、うう、ああぁぁ…」
次に杉の木の根元に用があるのはハルナだった様だ。
長身の姫は小さく蹲った。
「ハルナ様 御免！」
あり得ない声に振り向けもせず、顔を覆った手の隙間から暗闇を見るだけだった。
あり得ない理由は、人の心を見聞きするのは自分だけであり、
それが出来なければ、この暗がりに気付きはしないのだ。
御免の理由は、背中から胸の前で結ばれた温もりに他ならない。
「ジョアン様…」
驚きと羞恥心、そして気付いてくれた嬉しさが、その名を呼ぶ声の多彩な色に表れていた。
「御許しを、しかし こうするより他に、このジョアン手立てが見つからないのです。
少しの間 ここを離れましょう。
ここに 居たならハルナ様の御心は張り裂けてしまわれる。」
モンジュウロウを悼む無数の心がこのオンケイ寺にある。
人の心を見聞きするハルナが、只事でいられないのは、年中ハルナの事ばかり考えているジョアンに分からない筈は無い。
しかし、ハルナの強さを分かるには、互いに過ごした時間が少しだけ足らなかった様だ。
「ありがとう…本当に胸が張り裂けそうだったのですよ。
でも、今、ジョアン様が気付いて下さった、たった今、それは負担では無くなりました。
皆様の心は、私を前に押し出してくれる力になってくれました。
父上も兄様も、こうやって歩まれて来られたのでしょうね。」
「ああ…」
漏れる感嘆と共に、二つの温もりがハルナを締め付けた。
「ジョアン様…」
「この様な時に恥知らずを申し上げます！
もう堪えられぬのです！
初めて御目にかかったあの日より、そしてハルナ様の優しさ、清らかな強さに触れた今、私の胸は張り裂けてしまいました。
お慕い申し上げております！」
「ジョアン…」
二つの大きな目から、一つづつ大粒が頬を伝った。
「申し訳ありません…ジョアン様…私…」
ジョアンは、一瞬 熱くなったハルナの何かが急に熱を失うのを、間近に見つめる後ろ髪に感じた。
「いいえ、謝らなけばならないのは私で御座います。
身分もわきまえず、とんだご無礼を働きました。
しかし、もう悔いはありません、アキヨリ殿に斬り捨てられようと、もう思い残す事はありません。」
胸の前で結ばれた温もりが、ふっと解けた。
ハルナは反射的に それを握り締めていた。
「違うんです！」
羞恥心をかなぐり捨てた、両の頬に流れる一筋ずつが振り向きジョアンを見上げた。
「ハルナ様…」
「謝るのは私！私には嫁ぎ先が決まっていました。
東国の平穏を願う者なら、違を唱える者などいないでしょう。
嫌でした、自分の運命を自分で決められないなんて、嫌で嫌で嫌で仕方なかった！
兄様みたいに自分の力で自分の道を切り開切り開きたかった。
だから 自分が この人と思える人を見つけようとコウズケを飛び出したのです。
今思えば軽い気持ちでした。
だけど あなたに出会い、あなたを知り、あなたの真心に触れ、私の気持ちにも気付いてしまった！
それが どれだけ罪深い事なのかも気付いてしまった！
弟のマサトラは若年ながら武勇に優れ、決断にも迷いがありません。
父の気質を良く受け継いだと、皆も兄様も持て囃しています。
だけど父上だって兄様だって、迷って迷って迷い抜いて、苦しみ抜いて選んだ道の上にいるんだと分かったんです！
兄様の目は マサトラに対しても私に対しても、甥と姪の可愛さあまりに眩んでいるのです！
私から見れば、幼く迷いの無い主君など、誤った道も引き返せない強情な只の子供なんです！
あの子が兄様の様な厄介な大人に成長するまで、コウズケに火種は一つとしてあってはならぬのです！
初めから分かっていた、私は私の気持ちより、コウズケの皆々の笑顔を選ぶって。
ごめんなさい！ごめんなさいジョアン様！私あなたを傷付けてしまった！」
二つの温もりに再び力が込められた。
「もう申されるな！私は傷付いてなどいない！」
「いいえ！ごめんなさい！いくら謝ったって許されない！」
「御黙りなさい！」
怒気を以ってハルナを黙らせようとしたジョアンだが、ハルナの強さを知るだけになる。
「いいえ黙らない！ジョアン！あなたが好き！ごめんなさい！あなたが大好き！ごめんなさい！大好き！むぐぅ！」
ジョアンはハルナの口を塞いだ、大好きの言葉で終わらせたかったから。
「一つ、斬り捨てられる前に思い残す事を思い出しました。
モンジュウロウ殿の策にて、あなたを御守りする役目 果たしてからに致します。
宜しいか？宜しいな！！」
口を塞いだ手が外された。
ハルナが口に良いのは一言だけだった。
「はい。」
もう少しだけ、もう少しだけと、二人は杉の木の暗がりに願った。
