胸を叩く拳
ダンザは天を仰いだ。
正面には田畑が開け、幼子が悪戯に筆を走らせた様に雑木林が点在する。
その不規則が徐々にせり上がり丘を構成し、ホウライ山の麓へと続いて行く。
その里山と山林の境界に遠望していたたオンケイ寺の山門が青空に溶け、彼を先導していたリヨウの輪郭が黒く映った。
最大級に急かされ、城を飛び出し一里を走ったが、もう走らなくて良いのかと、騎乗する鹿毛が鬣で問うてきた。
「どうしたんだ城代！」
そう問うてきたのは、付かず離れず、駆ける馬の揺れに具足を鳴らしていたイワエモンだった。
ネギの収穫に中腰になりながら、土埃を巻き上げる、馬上の背中に百発億中の陣羽織を見上げる中年の農夫も、欠けた前歯を露わに無言で同様の問いを投げかけていた。
「もう急がすとも良い。」
そう言い淀んで振り返れば、名は体を表すの言葉通り、岩の様に起伏に富んだイワエモンの顔越しに、
おっとり刀で各々点々バラバラに城を飛び出し付いて来た、
騎馬の二百余名に徒士の百程が、いつしか隊列の体を成していた。
リヨウから この一連の変事を告げられ、その千里眼で一連を目撃したダンザから、
急遽 出陣を下知された、平素 悪戯や酒盛りに精を出す、平時 役立たずにして変事には国とシジマ家の守護者となる家臣団だった。
彼等は急ぐ必要が無くなったと言い、諦めを表現するダンザの次の言動に固唾を飲んで注視し、眉間のシワと見開いた目で、その真意を早く言えと催促していた。
アキヨリそしてトウシチロウとモンジュウロウが窮地にある。
城内の詰所から一直線の街道を北の城門へと、鉄砲を抱え馬を走らせながら、事の詳細をがなり散らすダンザから、行くべき所、成すべき事は告げられていた。
ならば急ぐ必要が無くなる理由は、危機が去った事と、手遅れだった事の二つがあり、天を仰ぐといった行動は後者を指していた。
「はっきり言えよダンザ！！」
城代とは呼ばず名を呼び、陣羽織の胸倉を掴むイワエモンに顔を向けないダンザに、苛立ちは上乗せされた。
ダンザはトミナリの城下町を見ていた、モンジュウロウが守った三十万の命を見ていた。
「落ち着け、若様は無事だ、順を追って話す。」
落ち着いてなどいられなかった。
アキヨリは無事だが、その他の無事は保証されてはいないのだ。
何やら叫びながら駆け出すイワエモンにつられ追い越して行く、隊列 御構い無しの一団と、もう戻らない面影を、ダンザは待てとも言えず追って行った。
一同にとって慣れたオンケイ寺迄の道程が遠かった。
丘を越え、山門まであと僅かというところで、急かせ過ぎたイワエモンの馬が泡を吹いた。
済まなかったと言ったのか、首を撫で馬を飛び降り二本の足で駆けるイワエモンは、後続の騎馬達にも追い付かれなかった。
山門にはアキヨリが立っていた。
もう走るなと言ったのか、イワエモンに駆け寄った。
走るどころか立っているのも嫌になったイワエモンの膝の代わりに、アキヨリの腕が その体重を支えた。
騎馬の急停止が山門を横切る畦道を埋め尽くすと、良く通る声が、ダンザの言い淀んだモンジュウロウの武勇を語った。
どむん どむんと 境内に鈍い打撃音が響いた。
アキヨリの胸を叩くイワエモンの拳だった。
己の額を鷲掴みにする様に蹲る者。
只 上を向いてモンジュウロウの名を呼ぶ者。
隣の者と肩を抱き合って堪える者。
アキヨリの広げた両腕は彼等を包み込む様に広げられていた。
「気丈に振る舞われておられるが、若様は こんな時一人になりたがる。」
一応の落ち着きを見せた家臣団を伴い、モンジュウロウの待つ本堂へと導くアキヨリに声を掛けられずにいながら、目を離さずを心掛けていたダンザだった。
そんな城代に同意する者があった、この寺の住職である。
「左様、気丈に振る舞っておるが、情に厚く多感である故 堪えておるだろう。
辛い役目だろうが、其方がこの後を取り仕切るがよい。」
アキマサの代より付き合いの古い気心知れた住職である。
眉間に弔慰を表しながら近付いて来た住職に一礼し、
これからの段取りを相談しながら、本堂へと参道を進む内に、
本堂に詰め掛かり、モンジュウロウを取り囲む家臣団に紛れる、赤い綿入れ羽織りを見失った。
本堂の中の物陰やら、境内の五重塔やら墓地に千里眼を巡らすが、足跡さえ見つけられず、やれやれと急に重くなった腰を、黒光りする良く磨かれた本堂の床に下ろした。
「アキヨリ殿の事なら心配すんなよ。」
肩に乗せられた常人の倍はあろうかといった でかい手に振り向くと、汗ばんだキリュウの突き出た顎があった。
堪らない安堵感に 二の句が告げられずにいると、でかい手が肩を叩いた。
「おめえが しっかりしねえと どうにもならねえのは分かるが、先ずは やらなきゃならねえ事より、やってやりてえ事をやろうぜ。
褒めてやろうぜ、どうだ、やってやったって顔してるじゃねえか。」
「ああ…」
頷く住職に促される様に、親指と他の指で輪を作った釈迦如来 座像の転法輪印の前に横たわる、袈裟を掛けられモンジュウロウへと進み出た。
「何が鼬車だよ！お前が付いていたってのに 何でこんな事になっちまったんだよ！」
そこにはモンジュウロウの前に跪き、額を床に押し付けていたトウシチロウの胸倉を掴み、無理矢理に立ち上がらせたイワエモンがあった。
「面目次第も無い…」
項垂れ目も合わせ無いトウシチロウに、イワエモンの遣る瀬無さが苛立ちに変わった。
「しおらしい事言ってんじゃねえ！
おめえだからモンジュウロウと力合わせてアキヨリ様を守れたって言えよ！
俺なんかなあ！モンジュウロウが早く目を覚ますようにって願掛けしてたが、かったるくなって居眠りしてたんだ！
俺の馬を親身になって看取ってくれたモンジュウロウが必死こいてた時に、俺は居眠りしてたんだ！」
「相分かった。」
トウシチロウに何が分かったかと言うなら、互いの自責の念に互いの拳で決着を付けようと言う申し出にである。
今度は本堂に どむんどむんと互いの拳が互いの胸を鳴らす音が響いた。
ダンザとキリュウは、殴り合う二人を止める素振りも見せず、達成感に微笑むモンジュウロウの顔を覗き込む様に着座した。
「馬術を体得したと、喜び勇んで俺を呼んでくれた、得意げなお前の笑顔が思い出されてならぬ。
良くやってくれた、民を国を良く守ってくれた…」
滅多に取り乱さないダンザの震える肩に、トウシチロウもイワエモンも、己の自責の念よりもモンジュウロウを讃え、その遺志を受け継ぎ、その魂を安んじるのが今やるべき事だったと、握った拳を開いて今まで殴っていた互いの頬を荒っぽく抱き抱えた。
日が沈み、稀代の参謀 最後の日が終わりを告げ、それを名残惜しみ、モンジュウロウを悼む大勢の民やら家臣達がオンケイ寺に詰め掛けたが、終ぞアキヨリは姿を見せなかった。
ダンザは姿をくらましたアキヨリが気掛かりで、参道をうろうろと人の群れの中に赤い綿入れ羽織りを探した。
「しかし後から後から来てくれたものだ。
留守にした家も多いだろう、火事場泥棒に備えねばならぬな、見回りの兵を差し向けるか。」
常識人には気苦労が多い、そして どうでもよい事にまで気が回る。
常識人は領民におけるモンジュウロウの知名度を考えると、詰め掛けた民の数に違和感を感じていた。
仲間内から信頼され慕われてはいたが、領民との交流は それ程 密では無かった筈だった。
しかし、姿をくらましたアキヨリと、大勢 詰め掛けた領民、その二つを結べは一つの結論に至る。
「若様が言いふらしたか。」
「左様、アキヨリ殿が国中に流布しておる。
モンジュウロウ殿こそ誠の国士、悔やまれてならぬ。
拙者とて多少は作法というものに通じておる、何なりと申し付けてくれ。」
参道の暗闇から、並べられた篝火の領域に現れ、頬を照らされたフカミズだった。
他人に感情を晒す事を嫌う性質がそうしているのか、目元に篝火は届いてはいない。
「忝い、力添えを頼む。」
影になる目元から視線を外し一礼すると、予測していなかった言葉に、ダンザは顔を上げながらの おうむ返しを余儀無くされた。
「幽霊騒ぎ？」
「左様、今 城下では港に現れた幽霊船の噂でも 持ちきりになっておる。
誰も乗っておらぬ傷だらけの関船から、割れ鐘の如き笑い声だけが聞こえて来たと言うのだ。
再び何やらの異変が迫っておるのか、拙者はそちらの調査に赴くか？」
心労を上乗せさせる事に気が病まれたフカミズだったが、ダンザは納得した様に頷いた。
「その必要は無い、ミクリ屋の船も多数 来港したと思うが、船員は船の数の割には思いの外少なかっただろうな。
其方には話して置くべきだろう。」
それはモンジュウロウの遺志を受け継ぐ事になるのだろう、フカミズは直感して拳を握り締めた。
知性 溢れる語り口と、あどけない微笑みを胸に蘇らせて。
