感謝の言葉 友の名前
トウシチロウの心中に、不安など微塵も無かった。
そこに何があって、何が行なわれているかなど問題では無かった。
己を導くモンジュウロウに、それらが見えているのか。
そんな事を確かめる事に何の意味があるだろう。
トウシチロウは幸福だと思った。
「何もかも委ね、信じられる。
そんな相手に巡り会う、人の世にあって稀な事だ。
人の生涯に一つあったら、それだけで幸福な人生だろう。
そんな巡り合わせが俺に幾つあったか。
俺は果報者だ。」
モンジュウロウを信じ、その指図に従えば良い。
目を閉じたなら聴覚に全神経を集中する、そんな事もせずともよかった、脱力し全身の筋肉を自由にした。
勝手に耳に入って来る声だけを聞いた。
「逆らうなど、従うべき者がやる事であ！
朕は星読みの姫にて、イズモの女王！
オオクニヌシ、ニリカであ！！」
猛る女王の声は心地良く、トウシチロウの胸に真夏の積乱雲と青空と、それらを照らす日輪を映し出した。
「いつの間に名を取り戻した！
お前だけは分かってくれると思っていたのに！
私の友達になってくれると思ったのに！
お前だって信じた者に裏切られただろうに！
なのにお前は、こんな奴らに慕われ！
なのに私は独りきり！」
意に介さずとも良い、そう断じた黒く淀んだ女の声だったが、トウシチロウは異変を感じた。
「変わった…若い、いや幼い娘の声…
だからと言って俺達の前に立ちはだかるなら容赦せん！」
腕を広げた、すれ違いざまにアキヨリを引っ捕まえる為だった。
力を込めた指の関節が威圧する様に音を立てた。
「朕を友と願うならば誠意を見せぬか！
誑し込み名を奪ったなら、人は心を開かぬのであ！
今からでも遅くは無い。
名を明かし、愚かな企みを悔い改め、誠意を示すのであ！
この者達も きっと心を開くであろう！」
思わず指の強張りが解け、口元が緩んだ。
「リュウキュウ屋で、ちらりと見かけただけだが、あのニリカ様が そこに居られるのだな。
なんと小気味良い 御言葉だろう。
ここまで来ると閉じた目にも絵が浮かぶ。」
トウシチロウは閉じた目に見た。
黒い炎に身を包み、怒り、狼狽え、怯える娘を前に。
古の魔除けの紋様があしらわれた、巫女にして女王の装束に身を包んだニリカが、
呻き声を上げる消し炭を踏み付け、雄々しく立ちはだかり、
哀れみの眼差しで見下ろしている様子を、眩い光の中に見た。
「ほぇーこれはこれは、ニリカ様ではありませぬかぁ。
お手間を取らせましたなぁ。
簀巻きの業突く張り供の数が多過ぎましてなぁ。
護身の術が追い付きませんでしたぁ。」
これには少し腹が立った。
はためく女王の装束の裾から、間の抜けたアキヨリの顔が、鼻水を垂らしてヌッと現れたのだった。
「御自身にかけた術が、ゴクラクサイ様の術を真似たものとは分かってはいるが、
この火急の事態にあって、この間伸びした物言い。
主君で無ければ拳を食らわせてやりたい所だ。」
苦虫を噛み潰したところに、胸の前と五馬身程前に弾ける感覚があった。
「アキヨリ！惚けておる場合か！迎えが来たぞえ！」
「トウシチロウ！今だ！」
弾けたのはニリカの知覚と察知力、そしてモンジュウロウの的確な目算だった。
「見えるぞモンジュウロウ！何もかもがありありと見えるぞ！
シジマ家の歴々の参謀にあっても、この様な神懸かりで兵を率いた者はいない！
誇れ！過去にも未来にも、お前を超える軍師はいない！」
何がどうして、どんな道理で そうなっているかは分からずとも、
信頼で固く繋がり合う軍師と豪傑は、幾重にも重なる現実の映像を共有した。
それは先程の全身で感じた、そこにある精神力が像を結んだものではない、あくまで現実の映像である。
そこにはニリカの姿は無く、力を持て余した無数の龍がのたうつ様に、アキヨリの全身に纏わりつく光の渦だけがあった。
同時に炎を纏う娘の姿も無く、陽炎の向こう側にある様に、それだけが揺らめくアキヨリの背負う樽だけがあった。
肝心のアキヨリと言えば、酩酊する阿呆の様に、右によろけては左によろめき、要として動きが読めない。
「読めるぞ！！」
トウシチロウがそう言う理由は、そのよろけるアキヨリを、合計四度 見たが故である。
モンジュウロウの目算は、最早 未来予知能力と昇華したのか、
少し先の未来をトウシチロウの眼球の奥へと、繰り返し送り込んでいたのだった。
「アキヨリ様、舌を噛まれるな！」
空に右手を伸ばした、主君の背中が右手に吸い寄せられる様によろけた。
綿入れ羽織りの肩甲骨のど真ん中を鷲掴みにした。
「ぬええええええい！！」
力任せに引っ張っり上げた、主君の体は骨が有るのか無いのか、空に ぐにゃりぐにゃりと緩やかに弧を描いた。
「トウシチロウ上々！」
モンジュウロウの主君から譲り受けた脇差が、樽と主君の背を結ぶ紐を断ち切った。
「邪魔をするなぁ！！」
樽が喚いた、樽は緩やかに空に弧を描き一度回転した後、石段の体を成した山道の石と石を転げ回った。
一方アキヨリの弧を描く先には、黒い巨大な口が走り込み腰帯を咥え、慣性の法則により海老反りになる長身を連れ去った。
「引き返すかモンジュウロウ！」
アキヨリの無様な姿に、少しだけ ざまぁ無いと笑うトウシチロウ。
「突っ切る！！」
前傾して更なるサンゼオウの加速に備えるはモンジュウロウ。
「見事であ！実に見事であ！
朕はオオクニヌシ ニリカであ。
ちらっと見たお前と、初見のお前、名前を聞かせろ、褒めてつかわすぞえ！」
アキヨリを包む光が嬉しそうに弾けては、はしゃぐ。
弾ける光はアクヤの足枷を外された俊足に尾を引き、幾筋もの光の線になった。
「アカミネ トウシチロウ トキタカに御座います！」
「オノミチ モンジュウロウ ナオテルで御座る！」
同時に名乗った有能な若者を、手を叩き褒め称える様に光は弾け、一つ叩く毎に光は消えて行く。
「言われるまでも無いと申すとは思うが、二人供アキヨリを頼むぞえ。
ほんに此奴は、抜け目が無いようで間が抜けておるからな。
朕は地の底へと戻るとする、あの悪巧み娘に見付からぬ所へであ。
再び まみえようぞ、トウシチロウにモンジュウロウ、さらばであ！」
「いずれまた、おさらばに御座います！」
「再びお目にかかる日まで、さらばで御座る！」
最後の光が名残惜しげに後方へと流れて行く。
トウシチロウは前を向いた、もう目を閉じている必要は無い。
群れ咲く夾竹桃の終わりがある筈の、進むべき先を己の目を見開き見た。
そして何故か違和感の様なものを感じた。
今見ている物のどれかが、その違和感を発しているのだろうと、夾竹桃の花、そして圧迫してくる枝葉、隣を行くアクヤ、その口にぶら下がるアキヨリ、
などなどに素早く焦点を合わせ続けたが、決定的な物を見て意識を持って行かれた。
「出口だ！夾竹桃の先にオンケイ寺の墓地が見えるぞ！」
全総力を駆使するサンゼオウが、五度、或いは六度、息を吸って吐いたなら辿り着く先に出口はあった。
そこに狂った様な白さは無く、葉を落とした木々の先に、先主アキマサの巨岩の墓標が遠望された。
「逃がすものか！！」
しかし樽の転がったあたりから、喉を破って喚く様な声に急かされる様に、背後には、ボトボト と 落ちる音でもなく感覚が地面を伝って響き、さっきの黒い簀巻きであろう気配が迫る。
敵の数を見定める為、振り向かずとも ボトボトの数と気配を数えるが、トウシチロウは途中で止めた。
「多過ぎる！俺がここで食い止めるか？どうするモンジュウロウ！」
「否！拙者が食い止める！！ 秘策がある！
トウシチロウはアクヤに移りアキヨリ様をお護りしろ！」
思いもよらぬ返答に、トウシチロウの全身にがんじがらめの型枠がはめ込まれた。
何と言って良いのか、何をして良いのか、信頼する友に従えば良いのか、
その手立てを探る内に、さっきの違和感に辿り着いた。
それは、ニリカに別れを告げたならば、すぐ様 前を向くべきモンジュウロウの躊躇う様な後ろ姿だった。
別れを惜しんでいるのか、この先の策が頭を巡っているのか、あれこれ後ろ姿に当てはめてみたが、しっくり来たのは罪悪感だった。
「これっきりだという事か？！」
自分の口をついて出た言葉にも、モンジュウロウ襟首を掴んだ自分の右手にも、トウシチロウは その真意に置いて行かれ型枠を二重に囚われた。
直感が言っていた、モンジュウロウはニリカについた嘘に罪悪感を感じていたのだと。
また会おうと言った言葉は嘘だったのだと。
ビクリと震えたモンジュウロウの背中が、心中を見抜かれたのだと、それでも相手がトウシチロウならばと、諦めた様に語り始めた。
「拙者は拙者の中深く、押し込まれながら聞いていた、ミヤマエとか申す輩とアキヨリ様の話をだ。
それで思い出したのだ、十年前 ミヤマエに乗っ取られゴクラクサイ様の名を奪ったのは拙者だ！！」
襟首を掴んた手に血が通っていないかの様な感触があった。
それだけでは無い、全身の血流が途絶えた感触がトウシチロウを襲った。
「だから何だ！お前が気に病む事か！！」
血の気が引いた手に、震える感覚が伝わった。
「何もかも思い出した。
あの時ミヤマエは確かにミヤマエだった。
ハヤネと拙者の中で言い争っていた。
しかし食われたのだ、さっきの娘に食われたのだ！
拙者が乗っ取られまいと抗ったせいだ！隙となったのだ！
過去にアキ国が火の鳥の瘴気に覆われた時、民を救おうと尽力したのはハヤネの真心だったのだ！
しかし 全て食われた！」
再び胸に迫り上がる直感を抑え込む様にトウシチロウが喚く。
「黙れ！誰がお前を咎めるか！下らぬ事を吐かす暇があったら、この死地を切り抜ける策を示せ！」
「申しているだろう！策ならば拙者をここに置いて行く事だ！！
護身の雷を使い切ったアキヨリ様は、間も無く自己暗示の術から覚める！
あの娘の神通力は桁違いだ！こうしている今にも拙者を再び乗っ取ろうとしておる！
もう正気を保っておられぬ！
拙者の口からは また、あの気味の悪い音が放たれるだろう。
アキヨリ様だけでは無い、お前も あの娘の意のままとなるのだぞ！
そうなったなら もう遅いのだ！
オンケイ寺には、アキマサ様の月命日に多くの民が集まっている！」
迫り上がる直感は確信になっていた。
しかしトウシチロウは抗った。
「黙れ！黙れ！黙れ！黙れぇい！
お前を こんな所に置いて行けるかぁ！！
俺とお前は共に進むのだ！序破急の指揮を執るのはオノミチ モンジュウロウの他に誰がいるかぁ！！」
トウシチロウと共にアキヨリの王道を歩む、抗い難い願望だった。
一目だけでいい、アキヨリの世に暮らす人々の笑顔が見たかった。
しかしモンジュウロウは空を見上げた。
報われたと感じたのだ。
脳味噌には夥しい知識が散乱していたが、胸の中には何も無かった。
それが今では、何も無かった胸の中で、友がお前が必要だと叫んでくれているのだ。
それだけで全てが報われた。
「拙者が居たならアキヨリ様の炎の翼に、幾万もの民が焼かれ死ぬのだぞ！！」
人生を賭けた叫びだった。
トウシチロウは気圧され、襟首を掴む手が緩んだ。
モンジュウロウは残るべき夾竹桃の群れを振り返る前に、主君と友の顔を一目だけと願った。
「トウシチ！その手 離すでないぞ！！」
襟首を掴むトウシチロウの手が、ギュウギュウと音を立て力を取り戻した。
一目だけと願った その先には、つり上がった眼差しがあった。
眼差しは赤く鋭利な炎に覆われた。
赤く鋭利な炎は、幾筋もの光の残像を残し飛び去った。
一拍を置いたなら、無数の断末魔だけが走る二頭の駿馬に追い付いた。
「無用の憂慮をするなモンジュウロウ！！見ての通り糞虫供は俺が焼き尽くす！
幾らでも気味の悪い音を吐き続ければ良い！
いつ迄も下郎の意のままとなる俺だと思うな！！
お前は黙って俺に道を示し続ければ良いのだ！！」
アクヤが首を跳ね上げると、アキヨリは身を翻し馬上の定位置に収まった。
その手が突き出され、モンジュウロウの視界を支配する。
近付いて来る、アキヨリが近付いて来る。
何も無かった胸の中は、子供の頃から欲しかったもので溢れかえった。
帝王アキヨリの傍には常に参謀モンジュウロウが侍る。
そんな願望がモンジュウロウを虜にした。
しかし 未来予知の映像がそれを許してはくれなかった。
首から下が氷水に放り込まれた様に冷たく見上げていた。
脇差を持つ手が、タガが外れた様に震えているのは目視して初めて確認 出来た。
「トウシチロウ！無二の友よ！お前が教えてくれた馬術で拙者の人生は意義を得た！
アキヨリ様！アキヨリ様ぁ！！与えて下さったもの全て！決して忘れは致しませぬ！！
その御恩！永久にアキヨリ様を御護りする拙者の魂！決して忘れは致しませぬ！！
知で御仕えしたオノミチ モンジュウロウ！
最後の最後！憧れ続けた武勲にて御奉公致す！！」
時間が止まった、夾竹桃が後ろへ後ろへと流れて行くのに時間が止まった。
アキヨリもトウシチロウも許された行為は ただ瞼を開けた目で見るだけだった。
アキヨリからもトウシチロウからも、モンジュウロウの丸まった背中だけが見えた。
その代わり モンジュウロウが握り締めていた脇差が見えなかった。
消えていた、モンジュウロウを追い詰めていた少し先の未来が消えていた。
二百数十名だろうか、アキマサの月命日に集まった民の焼死体はオンケイ寺の境内には もう無かった。
子を胸に慈しむ母親と、それを見上げる幼児の眼差し、懸命に汗水を垂らし家族の営みを支える父親、人々の日々の暮らしが未来にあった。
「守り抜いたぞ…」
モンジュウロウは微笑んだ。
「おのれ小童ああぁぁぁぁぁ……」
怨嗟を叫ぶ娘の声は遠のいて行った。
「モンジュウロウォオオオオオオ！！」
自分の名を叫ぶ主君の声は、倍に倍を重ね近付いて来る。
「うわああああああああああああ！！」
狂った様に叫ぶトウシチロウの声は頭上でやかましい。
「嘆いてくれるなトウシチロウ…」
最早 どこが痛むのかさえ分からない激痛だけがあった。
取り乱したのはサンゼオウも同様だったのだろう、棹立ちに嘶いたのだろう、トウシチロウと共に山道の石段に転げ落ちたのだろう、
だろうだろうが激痛の端に何と無しにあった。
「少し斬っただけた！モンジュウロウにそんな真似が出来るものか！！
ああぁぁぁぁぁ！！うわあああああああああ！！」
跪いた膝と肘が石段にヌルヌルと滑る。
それをトウシチロウは見たのだろう。
「済まぬトウシチロウ…」
詫びた理由は友に生涯 重荷を背負わせる事だろう。
友の為なら重荷を厭わぬのがトウシチロウなのだろう。
「モンジュウロウォオオオオオオ！ああああああああああああ！！」
絶叫しながらトウシチロウの剣技に微塵の狂いも無かった。
「有り難い、トウシチロウ…」
モンジュウロウが最後に呟き遺した言葉は、感謝と友の名だった。
群れ咲く夾竹桃は消え、初冬の山道に、モンジュウロウを胸に抱え嗚咽するトウシチロウを、アクヤに寄りかかり見るともなく見ているアキヨリがいるだけだった。
