巨獣の舌
夾竹桃、名は体を表す の言葉通り、竹に似た葉と、桃に似た花。
赤子の掌 程の、白または桃色の花弁は五枚の花びら。
桃色には八重咲きもある。
ここに咲くのは白い五枚の花びらである。
ここと言う こことは、樽を背負い、鼻水を垂らし、初冬の山道を麓へと歩むアキヨリが、今まさに潜ろうとしている ここである。
潜ろうとしていると言うのは、常緑低木である筈の夾竹桃が、いつの間にか見上げる程の大木になり、道の両側から枝葉を生い茂らせ、互いに絡み合わせ、果ての見えぬ程の、どこまで続くか見当のつかない半円状の隧道、つまりトンネルを形成している ここである。
つまり、ここの夾竹桃は、夾竹桃の範疇を超えていると言える。
「ほぁー見事な夾竹桃だのぅ。」
石や木の根により起伏のある山道を、躓きそうで躓かない足取りで、夾竹桃の隧道を無造作に進むアキヨリだが、
夾竹桃の花言葉は、用心や危険である。
花言葉が現実の出来事に作用する訳では無いが、念のため知らせてやった方が良いのではないだろうか。
隧道には、棺を納める為に掘る穴との意味合いもあるのであるから。
それが可能である距離にいる人物は、トウシチロウとモンジュウロウであるにはあるが、到底 伝えられる状態では無い筈である。
怪音波に身体の自由を奪われ、真上にある空ばかりを見せられるに、嫌気と我慢の限界に近付きつつあるトウシチロウの胸に、一つの懸念が頭をもたげた。
「いつまでこの気味の悪い音を鳴らし続ける積りだ！」
アキヨリがそうだった様に、身体の自由は奪われても、意識は はっきりと保ち続けているようだ。
「しかしだ、このミヤマエとか言う奴、アキヨリ様を追って行く様子は無い。
俺から離れてしまったなら、俺を操る事は出来ず、自由になった俺に追われ厄介となるを恐れているのだろう。
ならば俺を乗せたままサンゼオウを操りアキヨリ様を追えば良いが、それは出来無い。
つまり 此奴に馬術の心得は無いと見て間違いあるまい。
阿呆だな、俺ならば指を咥えて見送るばかりでは無いぞ…」
俺ならばどうするか、勝ち誇ったような胸の内は、鳥肌を立てる悪寒に襲われた。
「俺ならば、自由を奪った俺を、羨ましくもアキヨリ様から譲り受けた、脇差なり太刀で斬り倒し、のたりのたりと歩むアキヨリ様を追う！」
鳴り続ける怪音波に、真上を向いた首筋に冷や汗が流れた。
「こんな下らぬ事で！フジオカの兄貴から受け継ぎ！モンジュウロウと磨き上げた！俺の技を！鼬車を！無駄にしてなるものか！！
うおりゃああああああああああ！！」
出る筈も無い声を振り絞った。
出る筈も無い声は怪音波をかき消した。
トウシチロウは自分の頭の中だけの事だと思ったが、それは事実ではなかった。
「去れ外道！！うおりゃああああああああああああああ！！」
耳で聞いた、下っ腹に響いた。
身体の自由を奪う怪音波は止み、真の豪傑だけが放つ雄叫びは、トウシチロウの全身に、米の飯 以上の栄養素となり、目視可能ではないかと思われる程の力を漲らせた。
真上を向いた目は真正面を向いた。
真正面を向いた目は親友の後頭部を見た。
「サンゼオウ！アクヤ！アキヨリ様を追え！！」
手綱が踊る、サンゼオウの足が山道を蹴り、ほんの僅か身体が置いて行かれる。
「モンジュウロウ！！お前はモンジュウロウか？！」
振り返るモンジュウロウの口元は、見たかトウシチロウと笑い、その目は今こそ危急存亡の秋と告げていた。
「左様！拙者オノミチ モンジュウロウだ！
ミヤマエとか言う輩！見事追い払ってやった！！
トウシチロウ！アキヨリ様を追うぞ！！」
左右の燃え残った木々の死骸が流れ滲む、同速で走るアクヤの黒い巨体か追い付き、同速故に鮮明に二人の目に映る。
化け夾竹桃が迫る。
「流石だモンジュウロウ！
だが待て！
お前も知っての通り、アキヨリ様は二重三重に御自身を守る術を施しておられる。
俺達が行っても足手まといとなるだけだ！」
トウシチロウが言うアキヨリの術とは何だろうか。
言うまでも無く、その術は今まさに発現されようとしていた。
「アキヨリさん行ってはいけない、引き返して！」
背負った樽の蓋がガタガタ弾む程に騒ぎ、アキヨリは苛立ち、苛立ちながら間の抜けた声で抗議し、夾竹桃の隧道を引き返すどころか立ち止まりもしない。
「やかましい娘っ子だなぁ。
こんな三下供になど、わしゃやられやせんよ。」
三下供とアキヨリが見上げるのは、絡み合う夾竹桃の枝からぶら下がる、人間大の黒い影である。
数を数えるなら、二十歩ほど歩いた先に一つ、そして等間隔に一つまた一つと、その果ては群れ咲く白い花の向こうに霞んで見えず、見えるだけで八つを数えた。
黒い影は夾竹桃の隧道の入り口からは見えなかった。
いや、見えていても枝葉の影にしか見えなかったか。
いずれにしろ、黒い影は風も無いのに楽しそうに揺れ、楽しそうに喋り始めた。
「あれはアキヨリではないかえ？」
「アキヨリじゃあ！」
「ほんにアキヨリじゃ！美味そうじゃあ、早くこっちに来い、あきゃきゃきゃきゃ！」
喋り始めた事でそうなったのか、黒い影のギザギザの輪郭は鮮明になり、筵に包まれた、つまり簀巻きの人間大の何かだと判明した。
もったいぶる表現をしたが、喋る人間大の何かなら人間だと思って間違い無いだろう。
「わしゃぁもう我慢ならん！くゃあぁー！」
ぶら下がる紐が伸びたのか、それとも切れたのか、最初の簀巻きは真下に差し掛かったアキヨリ目掛け落下して来た。
「アキヨリさん危ない！」
落下する簀巻きの下端から、肛門からひり出される糞の様に、人間の白い顔が黒い歯を露わに現れた。
「臭いのう。」
「ぎょえええええええええ！！」
「きゃあ！！」
間の抜けた声、断末魔、悲鳴、その三つとほぼ同時、小さな雷の様な激しい光と音が黒い影を照らし引き裂き、
黒い影は、簀巻きにされた公家の装束と化粧をした初老の男性だったと、一瞬だけ明らかになり、直様 元の真っ黒になり、焦げた遺骸を山道に横たえた。
策士アキヨリは、自己催眠が発現したなら、その武術を発揮不可能の状態での反撃の手段として、トウカのねんねこに施した、彼の概念で敵と断ずる者が迫ったなら、その力を そっくりそのまま雷としてお返しする術を自らに施していたのだった。
「臭い臭い、此奴らは強欲により火の神に取り込まれた輩じゃろう。」
最早 魑魅魍魎だろうと、アキヨリと化かし合って勝利不可能であろう段階の抜け目の無さである。
ならばモンジュウロウの懸念は杞憂なのだろうか。
「違う！違うぞトウシチロウ！
今ここであった全てが見せかけの虚構なのだ！」
既にサンゼオウと人馬一体、前傾の騎乗姿勢で前に乗るモンジュウロウの頭に顎を乗せたトウシチロウが問う。
「虚構とはなんだ？！なぜ断言する！」
「見えたのだ！」
「いつもの目算か？！」
「はっきり見えたのだ！！」
はっきり見えたと言う、それを口に出来ずモンジュウロウは足掻いた。
夾竹桃の隧道に突入した。
「うおぁああ！！」
「うあああ！！」
二人とも薄気味悪さに呻いた。
隧道の中の空気は明らかに異質だった。
柔らかく生暖かい寒天に突入した様な、物資と温度を感じさせる感触のすぐ後だった。
それだけでも耐え切れない薄気味悪さであるが、追い討ちをする様な薄気味悪さに襲われた。
その感触を表現するなら。
巨大な人間を一飲みにする肉食獣がいたとする。
その巨獣が繁殖期に差し掛かったとする。
その雄を 思わせぶりに誘っては拒む、性欲を滾らせた雌が二頭いたとする。
その二頭が舌を出して横たわっていたとする。
その舌と舌か、くっ付き合って目の前にあったとする。
その舌と舌とを通り抜けた感触だった。
「モンジュウロウ何だ今のは！！」
トウシチロウは右の頬から左へと、ありもしない巨獣のヨダレを拭う。
「我等に虚構を仕掛けた者の領域に入ったのだ！
アキヨリ様を救い出さねばならぬ！
アキヨリ様に追い付いたなら、お前は その膂力でアクヤの鞍上に乗せるのだ！！」
はっきり物を言わない顎の下にトウシチロウは苛立つ。
「心得た！しかし虚構を仕掛けた者とはなんだ！はっきり言え！」
「分からん！しかし この先アキヨリ様を見舞う事態は見えた！」
「言え！」
「言う！うわっ！うわぁあ！」
モンジュウロウの言葉を遮るものがあった。
トゥルルルルルルルルルルルル
何者かが舌を転がして音を出し始めた。
そんな手段で音を出しだところで、音量はたかが知れているが、耳を覆いたくなる音量に、夾竹桃の白い花が揺れた。
「なんじゃあ？やかましいのう。」
間の抜けた感想を漏らすアキヨリは、声の出どころを探ったりなとせず、只々前に進む。
その辿った道には八体の黒焦げが横たわっていた。
チーコロポポー
ウチーキシーワー
コーライヤンテーペークー
トゥルルルルルル
「なんじゃあ？変な歌だのぅ。」
聞かれない節回しだった。
ヤマトの歌では無かった。
「アキヨリさん、目が覚めないのね？
これだけやっても目が覚めないのね？
安心したわ。
トゥルルルルルルトゥルルルルルル…」
アキヨリは背負った樽を振り向いた。
その振り向く角度につれて間の抜けた口が開いた。
「なんじゃあ？娘っ子が歌っておったのかぁ？」
樽の蓋がガタガタ音を立てた。
「そうよ、子守唄よ、気に入った？
ほら、そこのあんた、ぼけっとぶら下がってないで早くやりなよ。
この人 食べたいんでしょう？」
指図されたのは、真上でぶら下がる簀巻きである。
「嫌！嫌じゃあ！！死にたくない！！
そんな恐ろしい術があるなんて聞いてないぞ！」
今度 簀巻きの肛門からひり出されたのは、引きつった若い女の顔だった。
誰だったかはアキヨリが言った。
「どこかで見た顔だなぁ。
こんな事が前にもあったなぁ…
思い出したぞぅ、お前ヒデミツに取り憑き、顎の下から顔を出した、はしたない物言いをする阿婆擦れだなぁ。」
今や誰もその名を知る者はいない。
三十年前、オウミ国ビワの湖で、オオガ コレマサと火の神 復活を目論みながら取り込まれ。
時を経てサカイの合戦に現れた破廉恥女だった。
「クルビ姫、自分の欲の深さを信じなさいな。
妾の分際で主人オオガ コレマサを誑かし、この世の男を独り占めしようとした強欲を信じなさいな。
欲は強い力になったでしょう？
今度だって上手く行くわよ。
シジマ アキヨリは舌がとろける程に美味しいわよぅ。」
樽はその中身である醪が滲み出る程に騒ぎ、クルビ姫と呼ばれた破廉恥女の顔が落下して来た。
「うぎゃああああああああああ！！」
雷の音を悲鳴が上回った。
光も出し切った感が無く、先程と比べ中途半端で終わった。
破廉恥女は正真の黒焦げにはならず、炭化した右の頬を、炭化した右の手で覆い道の上を転げ回った。
「あれまぁ、どうしたもんかのぅ、術が終わってしもた。」
間の抜けた声を歌の触りとしたかの様に、異国の子守唄が再開した。
「アーペウチエカー
アペウチフチー
クータンパククーカネー
クイノイノイタクコロカイ
ウーチーシキワー
コライヤンテーペクー
トゥルルルルルル
うふふ、うふふ、あははははははは！
宮前 安珠も、神田 朱鳥も、その兄 神田 早稲彦も、もういないのよ。
でも役に立った、この強欲供も本当に役に立った！
私に逆らい続けた多々良の守人供！お前らの希望が喰われる様を、指を咥えて見ているがいい！
あははは！あははは！あははははははは！
ほら！クルビ姫！寝っ転がってないでもう一働きしろよ！」
破廉恥女の首が、大蛇の鎌首の様に反り返った。
左の目は白目も黒目も関係無しに赤く見開かれ、熱により破裂した右の眼球からは赤い液体が迸った。
反り返った首に従う様に全身が直立して、振り向きもせず歩くアキヨリに向かい、赤い視線を向けた。
