夾竹桃の白い花
「朱鳥、朱鳥なのか？！」
怪音波を止めたモンジュウロウの口が口走った。
先程まで、無機質な音を垂れ流していた口が、血の通う、人間の体温を帯びた声を発した。
アキヨリの手は重力に従う様に、自分の口から胸へと流れ落ち、その目はギラついて、燃える木々の赤を乱反射した。
「アスカと言ったな。
俺の口を勝手に使っている女の名、と考えて間違い無いだろう。
何者だ？
モンジュウロウを乗っ取った此奴と面識があるようだ。
此奴の話にあった、星渡りを手懐ける為に、御者へと仕立て上げられた娘か？
どこから湧いて出た？」
と 胸で呟きながら、勝手に口は開いては閉じ、少女の声を吐き出し続けていた。
「夾竹桃の私の複製細胞から、この人が作った脳を借りているの。
機械や科学技術は無くても、この人達には精神力を鍛えて身に付けた超能力がある！」
丁度良く疑問が解決し、胸の内が口元に僅かに漏れ、僅かに緩んだ。
「なるほど、背中の樽がやかましい、ニリカ様がフミさんにやったように、培養した脳味噌に憑依したか？
ならば直接 俺に取り憑く力は無いという事か？
夾竹桃とは何だ？
花の名前だ、ヨシツネ公が呼び覚した、火の鳥により焦土と化したアキ国に、最初に花を咲かせたのが夾竹桃だと聞く。
俺が夾竹桃から脳味噌を作った？
御開祖様から受け継いだ、巻物を書き記す際に用いる、術を転写する醪は夾竹桃から作られたのか？
何れにしろ形勢は転じた。
明らかに動揺した此奴は、あれやこれやと口を滑らせるに違い無い。
聞き逃すものか、好機を見逃すものか！」
口元を戒めた、目の前のモンジュウロウの中身に目を見張った、自分の口に耳を澄ました。
「この人達はきっと、兄さん達のやった事…
いいえ、私達の過ちを清算してくれる！」
「兄さん？この二人は兄妹か？
兄さんでは分からぬ、名を呼べ。」
とは言え自分の口に、口は挟めない。
「兄さんは、星渡りに取り込まれた人達は、自我を失くしてしまうと思っているけど、違う！！
子供を呼ぶお母さん！お母さんを呼ぶ小さな子供！
大切な人の名前を呼び合う沢山の声は、今も星渡りの中に鳴り響いているの！！
それだけじゃない、人生を奪われた怨みを叫ぶ声も、絶えず聞こえる！！
夾竹桃から生まれた あの子は、この世界中に復讐しようとしてるの！！」
「また夾竹桃だ、あの子？あの子では分からぬ名前を言え。」
そこで注視したモンジュウロウの中身に変化があった。
通り過ぎた分かれ道を振り返らない、ソヤカに似た目の色がそこに現れた。
「きっとだと？！確証も無く引き返す事など出来るか！こんな原始的な概念しか持たないこいつらに何が出来る！
我々がどれだけの犠牲を払ったか、お前も分かっているだろう！
目を覚ませ朱鳥、お前は長い間 星渡りの中にあって冷静な判断力を失っているのだ。
もうすぐだ！
もうすぐ星渡りから救い出してやる。
あの町に住む五本指どもを星渡りに食わせたなら、星渡りは我々の制御下になる。
夾竹桃の遺伝子に組み込んだ、お前の幹細胞は、この時代の人間の超能力により大脳を形成する迄に至った。
もうすぐだ！お前が好きだった青い空を、春を告げる そよ風を、お前自身の体で感じられるのだぞ！
大切な人間を呼ぶ声だと？！
当然の報いだ！
五本指のヤツらの仕打ちを忘れたのか！
疫病や天災を我々のせいにして、我々を悪魔 呼ばわりしたヤツらこそ悪魔だ！
我々は選ばれた存在なのだ！
シジマ アキヨリ、お前も聞け！
月の周期、黄道十二星座、時間も十二だ！
お前達の干支も十二だろう。
左右に五本の指しか持たないヤツらの十進法など、この星の摂理に反している。
我々の計画を成功させる為に飼われた、血肉を捧げる為にだけ存在する家畜だ！
優れた知能を持ち、この世の終焉を乗り越えた六本の指を持つ我々こそ、この世界の支配者となるべき存在なのだ！
神と呼ぶべき摂理に選ばれた存在なのだ！
受け容れろ！
その両手には もう一本の指が、今にも皮膚を突き破って現れようと疼いている筈だ。
お前こそ 永い人類の歴史に現れた、真の指導者となるべき人間なのだ！」
辺りを覆う、木々が燃える赤い炎が青白く光を放った。
「くどくど 貴様の都合ばかり並び立ておったなぁああ！！」
「私は自分だけ助かろうなんて思ってない！！」
若者と少女の声は同時に雷鳴となって鳴り響いた。
「俺の民を家畜だなどと吐かしたな！！」
「指の数なんて関係無い！大切な人を想う気持ちに変わりはない！
私達が迫害されたのは、お互いに分からなかっただけ、知らなかっただけ！
それに気付いた私は一歩を踏み出さなければならない！」
モンジュウロウの人相が明らかに変化した。
ふくよかな頬は落ちくぼみ、半開きのラクダの目は、ギラギラとした狂気を宿した。
「理想を掲げこの世を滅ぼすか！！」
「下郎に似合いの下郎の面構え！正体を現したな！！」
「兄さんじゃない！！その顔！宮前 安珠！！」
アキヨリの口角が上がり、八重歯が露出した。
策士の笑みである。
「アスカさんと言ったな！此奴の名、ミヤマエ アンジュ、間違い無いか！！」
策士の笑みに取って代わって、その唇は荒地を走る牛車の車両の様に震え、動揺を表した。
「は、は、は、はい！
兄さんの仲間だった人です！兄さん以上に過激な思想を持った人です！
人の遺伝子に入って私達の計画を見守る役目は兄さんだったはず！なぜ？なぜ…」
震える唇は再び策士の笑みとなる。
「詳しい話は後程、今から此奴を深淵の闇に叩き落す！」
「そんな事が出来るのですか？！」
「やる！！」
震えては笑うアキヨリの口は、最終的に策士の笑みで落ち着いた。
シジマ家 開祖、ヨシサダの声が胸に蘇ったのだ。
「行け！金剛石よ！そして忘れるな！生死の刹那に見た火の神とソヤカの血脈を忘れるな！
再開を楽しみに この針の山と暫し戯れるとする！
さらばだアキヨリ！！」
「有り難や！御開祖様、俺には見える！
モンジュウロウとミヤマエとやらの二つの血脈が！
ミヤマエの血脈に、先程 此奴が発した気色の悪い音色を叩き込んだなら、此奴は俺の想うがまま！
確証は無いが、俺は確信する！
他者に作用する術の根幹は血脈を見定める事に他ならぬ！！
俺は貴様の名を知り、貴様を征服する、覚悟しろ！！」
アキヨリは笛を構えた。
「小癪な原始人、それは私も同じだ！」
宮前 安珠は、焼かれたハマグリの様に口を開いた。
アキヨリが称する気色の悪い音色が、炎が渦巻く山道に響き渡った。
しかし、二つである筈の音色は一つだった。
「ゆ！指が動かぬ！！ぬぬぬぬぬぬぬぁああ！！
何だあれは！！」
青白い炎の中に、夥しい数の白が群れ咲いていた。
夏に咲く筈の夾竹桃の白い花が、初冬の山道に季節外れに群れ咲いているのだ。
いつの間にか山道の終着点であるオンケイ寺の境内にある五重の塔が、炎と夾竹桃の向こう側で揺らめいていた。
「毒！夾竹桃の毒か？！こんな所に無かった筈だ！！」
夾竹桃には毒性があり、摂取した際の症状は嘔吐、下痢、四肢脱力、などであり、死亡する例もある。
その木や葉を燃やした煙も同様である。
「尋常では無い！何者かの意図がある！！
しかし詮索の暇無し！！」
アキヨリは咄嗟に炎を引っ込めた、収束された炎は足元の岩を溶かし精算された。
しかし夾竹桃の火は消えなかった。
「トウシチ！毒にやられた！息を吸わず来い！！
サンゼオウ、分かるか？息をするなよ！
ヒロシマは目と鼻の先だ、時間が無い、なりふり構うな！
アクヤごと俺達を打ち倒せ！！」
「承知！！」
荒唐無稽とも取れる やり取りを、見える聞こえるの境界で追走していたトウシチロウとサンゼオウは。
蹄が良く食い込む、石や木の根の端を蹴って、標的に肉迫するに要したのは、たったの四歩だった。
「アキヨリ様、御免！！」
「手加減無用！！」
トウシチロウ、サンゼオウ共に、正面からは顎の真下しか見えぬ程に、体を反らせた反動を右半身の側面で、サンゼオウはアクヤの、トウシチロウはアキヨリの、それぞれ左半身にぶち当てた。
たったの四歩の超加速の体当たりは、火中の栗が弾け飛ぶ様に、アキヨリ、モンジュウロウ、そして巨体のアクヤでさえも、主君の下知に従い打ち飛ばし、打ち倒した。
三者三様に山道に散らばり転げ回る最中、アキヨリは喚く様に再び下知する。
「モンジュウロウを連れ風上に逃げろ！」
「アキヨリ様は？！」
軟体 故か、思ったより飛ばなかったモンジュウロウの襟首を馬上から掴み、気絶しているのか、グニャりとした全身の関節に力の無い感覚を感じながら、トウシチロウは最長不倒距離を記録した主君に目を向けた。
「俺はアクヤを引き摺り、ここらか落ちる。
指は細かに動かぬが、その程度は出来そうだ！」
都合良く、アキヨリとアクヤは、山道に面した斜面の縁に飛ばされた。
更に都合良く、斜面には落ち葉が幾重にも積もり重なって、都合 悪く斜面の奥底まで転げ落ちたとしても大事には至らないだろう。
四つん這いになりながらも、更に夾竹桃の毒気を吸い込み細かな動作を不可能としながら、力強くアクヤの鞍を掴み引き摺る主君に、トウシチロウは当面の安堵を覚えた。
「御無事を！」
素早くモンジュウロウを引き上げ、風上である山頂 方向へと、手綱を引いたその時だった。
「あぇおえぇえぇえやぁぁぁああ…」
吊るし切りのアンコウが口を開けるように、トウシチロウの腕にぶら下がるモンジュウロウの口から、再び怪音波が発生した。
「耳を塞げトウシチ！！」
そう叫ぶアキヨリの腕が、左右から引っ張られる様に開き、その手から燃え盛る左右六枚、合計十二の炎の羽が噴き出した。
