笑う闇
「拙者は成し遂げたのだ。
アキヨリ様の御期待に応えたのだ！
トウシチロウが讃えてくれた！
フミ殿が褒めてくれた！
アキヨリ様と奥方様が笑って下さった！
アキヨリ様は火の神を打ち破ったのだ…
…違う…
違う！これだけは分かる！
アキヨリ様がコウズケで見つけた、封神壇を取り囲む地形に酷似した断崖にて、 拙者の策が実現可能であると立証されたに過ぎん！
それに のぼせ上がった拙者は、望むべく未来と言うぬるま湯に浸かっていたに過ぎん！
こんなものが永久に続く訳などない！
そもそも永遠に続くものなど無いのだ！
全ては流転し、人の意志は受け継がれ行くがこそ清らかであり続けるのだ！
拙者がやるべき使命は終わってはおらぬ！
物資の調達、海上にて火の神を迎え討つ陣容は、フカミズ殿と更に煮詰めなければならぬ！
目を覚ませ、目を覚ませモンジュウロウ！」
モンジュウロウは自覚した。
自分は覚醒してはいない、今見ているものは幻想だと。
その原動力となったのは、他者と紡ぎあった意志の繋がりに他ならない。
モンジュウロウが甘い幻想とする、主君とその妻、そして子息の微笑み合う姿は、意志の熱さの前では淡雪となり溶けて流れた。
その後には闇があった。
眠る者が見る、当然の闇があった。
闇は言った。
「抗うな、お前の役目は終わったのだ。」
闇の中、どこに足を置くかなど定かで無かったが、モンジュウロウは立ち上がり、闇に抗った。
「終わってなどおらぬ！アキヨリ様から託された使命は、この程度で果たされたなどとは言えん！
何者か知らぬが去れ！お前になどかまけておるほど暇では無いのだ！」
闇は せせら笑っていた。
「お前の使命など。
お前という個体の矮小な知性が生み出す手段など。
私が伝える過去に人類が見出した、森羅万象の理に比べれば塵の如き。
現代の指導者であり、選ばれし者との縁を結んだ功績は認めてやる。
シジマ アキヨリという名だったな。
かの者も、神の意志を構成する砂曼荼羅の一粒に過ぎぬ。
名など意味を成さぬが、自我を尊重せねば言う事を聞かぬだろう。
実に厄介だが、それ無くしては、これまでの進化そして成長も無かったか。
お前もまた、たまたま私の容れ物に巣食った自我が、たまたま宿した知性の様なものに過ぎん。
これより シジマ アキヨリは私が導く。
お前はそこで見届けるが良い。
それは安らぎに満ちた時間となるであろう。」
モンジュウロウの胸に迷いが過った。
しかし たじろぎはしなかった。
「お前は三度 転生したと言うモンジュ坊か？！
拙者に星渡りと言わせた、拙者の中にあるもう一人か？！」
闇は鼻で笑った。
「ふはは、あれらは自我も知性も身に付けぬ 本当の意味での容れ物だった。
故にすぐに死んだ。
でなければ私が入り込む余地も無かった訳だが…
それに引き換え、お前は実に良く出来た容れ物だ。
その自我と知性は、この世界を生き抜く逞しさを身に付け、私の使命に大いに役に立った。
それ故に厄介と言えば…」
「だまれ外道！人を人とも思わぬ その物言い！何を知り何を伝えるか知らぬが、貴様 程度がアキヨリ様を導くなどと片腹痛い！
そこで黙って見ているのは貴様だ！
アキヨリ様を導くは！オノミチ モンジュウロウだ！」
「ふふふ、実に厄介。
しかし いつ迄続くやら…」
闇は消えた。
絡み合う葉を落とした木々の枝があった。
その隙間から陽の光が差し込み、陽の光は眼下に広がる街並みと、海の青さを二つの目に届けた。
「これはトミナリの城下町！ヒロシマの街並み！
ならば、ならばここはホウライ山の山中！
白い犬に襲われ、トウシチロウに救われた山道！
船旅もコウズケでの演習も、拙者の描いた絵空事だったか…」
膝から力が抜ける感覚があった。
しかし崩れ落ちた筈の態勢から見る景色に変わりは無い。
自分の有様を確認しようと、自分の手と足に視点を移した。
しかし その作業は中断を余儀無くされた。
「アキヨリ様！お待ちを！！」
怒号、哀願、両方が込められた叫びに視線を持って行かれたのだった。
「トウシチロウ…」
横腹を向けたサンゼオウに騎乗するトウシチロウが、これより先は一歩も通さぬと言わんばかりに、両腕を広げ、山道を遮り、立ちはだかっていた。
その奥の様子が見えぬ程の気迫だった。
その目には、親友が今迄 見せた事の無い、怒りとも悲しみとも言えない感情と、強い意志としか言い様の無い決意があった。
「退け！トウシチ！退かねば張り倒すぞ！！」
その声は、全ての作業を中断して、その出所を見上げなければならない主君の声だった。
出所は真上だった。
アキヨリの顎があった、黒いたてがみが視界の端で揺れていた。
やっと理解した、自分はアキヨリに抱えられ、アクヤの背にあると。
「張り倒されようと退かぬ！
モンジュウロウは眠っているだけだ！」
鉄板を太鼓のバチで叩く様なトウシチロウの声は、普段アキヨリに対する慇懃な様子がまるで無い。
「ああ、眠っているだけだ。
山の家に連れて行くのだ。
城下の屋敷より、余程 居心地が良かろうとな。」
一方アキヨリの声は、大鐘をヤスリで擦る様に重く響いた。
「嘘だ！封神壇の底に連れて行く積もりなんだろう！
ヨシサダ様がそうした様に、モンジュウロウをもう一人作るつもりなんだ！
なんで そんな事するんだよ！
モンジュウロウは眠っているだけなんだ！
し、し、し…」
トウシチロウはアキヨリの背を指差した。
背には一斗樽が括り付けられていた。
「死んではおらぬ。
それに、誰が御開祖様の真似事などやると言った。」
「ハルナ様が言ったんだよ！兄様を止めてくれって！
言わなくたってハルナ様には聞こえちまうんだ！
その樽の中は脳みそなんだろ？！モンジュウロウを丸々移し替える脳みそなんだろ？！」
「余計な事を。
時間が無いのだ退け。
来年かも知れぬ、翌月かも知れぬ、しかし明日かも こうしている今かも知れぬのだ！
取り返しが付かぬ事になるのだぞ！」
アキヨリとアクヤが、トウシチロウの圧力を受けながらも、ごり押しの一歩で前に出た。
「アキヨリ様がやろうとしてる事が取り返しのつかない事なんだよ！
ヨシサダ様は四百年もたった一人で、あんな所でアキヨリ様を待ってたんだ！
問題はそこから先だ！この先死なない体で、いや！死ねない体でヨシサダ様はどうなるって言うんだ！
そんな事モンジュウロウにやらせようってのかよ！」
じりじりとアキヨリの歩みは止まらない。
「望む望まぬはモンジュウロウが決める事だ。
このまま目覚めねばそれすら出来ぬのだぞ。」
「モンジュウロウが望まなかったらどうするんだよ！
殺すのか？！アキヨリ様がやるのか？！
俺だったら望まない！死ぬ時は死ぬ時だ！
起きてから寝るまで、アキヨリ様の為、天下万民の為、死ぬ物狂いでやってるから悔いなんて無え！
何でだよ！フジオカの兄貴の時もそうだった！
いつもは顔色一つ変えずに正しい道を示してくれるのに、何で こんなに分からず屋になっちまうんだよ！」
アキヨリの歩みが止まった。
「恐ろしい事を吐かすな…
冗談でも、お前迄死ぬなどと吐かすな！！
お前迄 死んだら俺は俺で無くなってしまう！
うあああああああああああ！！」
今度はトウシチロウが前に出た。
前に出ると表現するには生易しい前進だった。
我を忘れ、主君の元へと身を投げ出し、サンゼオウが慌てた付いて行った形になり落馬を免れた。
その伸ばした腕が主君の胸元へと届いた。
「俺は死なない！」
「拙者は死んではおりませぬ！」
アキヨリの目がこれでもかと見開かれた。
二本の腕に襟首を掴まれていた。
モンジュウロウの目も見開かれ見上げていた。
「モンジュウロウ…ああああ！モンジュウロウ！モンジュウロォウ！」
何が起こったかに一拍遅れ、腰砕けになったトウシチロウに、腰砕けの要因がもう一つ浴びせられた。
「申し訳御座いませぬ！コウズケへの船旅やら、いやいや船旅などと気の抜けた…
いやいや、大成功した演習やら、フミ殿の…
いやいや！都合の良い夢ばかり見ておりました！
ともかく！今すぐ、この狸寝入りもコウズケへお連れ下され！」
一言で言うなら、はつらつとした様子である。
主君の襟首を掴んで、首を振って訴える餅の頬がたぷんたぷんと揺れ、アキヨリとトウシチロウの笑顔を誘い、先程迄の辛辣さは馬鹿馬鹿しい迄に消えて失せた。
「あはは、あはははははは！！モンジュウロウ覚えておらぬか？！
夢などでは無い、コウズケでの演習は成功したのだ。
軍配を持ったまま眠り目覚めぬから心配しておったが杞憂だったな！
あはははははは！」
極度の緊張からの極度の弛緩により、気の抜けた笑い声だったが、主君が笑えば家臣も笑う、そう言うものである。
「あはははは！それはえらい騒ぎだったんだぞ！
コウズケからの道中アキヨリ様は、モンジュウロウモンジュウロウと、何度も何度も大声で喚きちらし。
それだけでは足らぬと船の上を、地団駄を踏む様に走り回るから可笑しいのなんの！」
息を吸って吐く様な他愛無さと自然さで、サンゼオウを導くトウシチロウの巧みな馬術は、
アキヨリをからかいながら くるりと半回転して進行方向を並べ、そして密着してモンジュウロウの胸に拳を押し当てた。
拳に手応えは無く、仰向けに仰け反る餅を主君の腕が咄嗟に支えた。
「腹が減っておるのだな、五日の間ろくに食っておらぬからな。
道中イノシシなど捕らえて食わせてやるが、サトの店にでも行って美味いものを食おうか。
トウシチ、覚えておれよ。」
笑い声が山道に溢れた。
アクヤとサンゼオウの足取りも軽く、跳ねる様に大小の石が露わになる、険しい道を駆け下りた。
「しかし見事だったぞ、寸分の狂いも無く橋が架かり、対岸へと辿り着けた。
采配も見事だった。
これ以上無い機を見定め、終始落ち着き払っておったな。
覚えておらぬか？」
サンゼオウより数倍揺れるアクヤの背に、揺れる餅が喜びを露わにした。
「覚えております！
しかしながら眠っている間、イカを釣り褒美を頂いた事やらが ごちゃ混ぜになり、
目が覚めたならホウライ山で御座る故、全て夢だったのかと早合点した次第で御座います。
ああ、夢では無かったので御座いますな。」
胸に手を当てると、懐にはアキヨリから託された軍配があった。
それは夢では無い現だったとの実感になった。
軍配に触れたせいなのか、そうで無いのか、モンジュウロウは何かを思い付いた感覚を覚えた。
それが何なのか分からぬまま、口に出せずにいられない衝動に駆られた。
「アキヨリ様、拙者 たった今思い付いたので御座います。」
少しの驚きと、大量の知的好奇心が、抱えてくれる主君から、背中と後頭部に浴びせられる実感があった。
期待に応えたかった、思い付いた事をあれこれ詮索せずに口から流し零した。
「火の鳥、つまり火の神、即ち星渡りを手懐ける方法に御座る。
他愛の無い事に御座る、わざわざこの様な大騒ぎなどせずとも たちまちの内に、星渡りはアキヨリ様の下僕となりましょう。」
自分達が死力を尽くして取り組んだ神殺しの算段を、大騒ぎと評された事に引っかかりながら、アキヨリは心を奪われた。
「それはどんな手だ？！申せ！早く申せ！」
抱えるモンジュウロウが密着故の無理な態勢で振り返り、至近距離の無表情を突き付けて来た。
「何度も言うようだが、他愛のない事だ。
全てを焼き尽くす其方の力で、眼下に広がるあの町を焼き尽くし、星渡りに三十万を生け贄として捧げれば良い。
中世の体を成したこの時代に、迎合し過ぎた言い方だったか？
其方の知性なら、こう言ったなら理解が容易いか？
人間の三十万個の脳を星渡りに食わせるのだ。
食わせると言うより吸収させると言った方が理解が容易いか？
ともかく 言い回しになど左右されず、理解にだけ専念して欲しい。」
