お前を信じる俺を信じろ
かもめ屋での茶会その日、時は宵の口。
トミナリ城下アキヨリの屋敷、窮屈庵と銘打たれた主人の自室、その畳の上、
ギンザブロウは壁やら天井やらを見上げて呟いた。
「火の神だのヨシサダ様だの、えらい話 聞いちまったが、しかし汚ねえなぁ。」
壁そして天井、襖障子、それらにギンザブロウは物語を読み取った。
冒頭は床の間の壁。
「左官ごてを使って漆喰を塗り始めたんだろな。
しかし汚ねえ、漆喰をこぼした跡もそのままだよ。
上手く行かねえんでハケで塗り始めたな、ハケの目が丸分かりだ。
そのまま障子を塗ったんだろうが、なんで障子に漆喰を塗るんだよ。
しかも薄い厚いがバラバラだから、所々元の模様が透けてらぁ。」
締め括り、最終章は天井だった。
「もうハケを使うのも面倒になったみてえだな。
手だよ手。
親子してギャーギャー騒いで塗ったんだろうな。
大小の手形もギャーギャー騒いでらぁ。
なぁアキヨリさん、何でおいらにやらせちゃくれなかった。」
すると昼間、アキヨリがヨシサダと会った経緯を話すと言っていた一同が、示し合わせた様にクスクスと笑い始めた。
「忙しそうだし、面白そうだったからだ。」
「そうかい。」
悪びれもせず、これでもかと簡潔に言われたら、そう言う他は無い。
アキヨリを中心にして、それを円で取り囲む一同の円の外、部屋の隅で寝転ぶスミトモがからかう様に口を開く。
「山の屋敷の地下室から削り取った、この漆喰 塗ったなら、ドーマンだろうがダンザの千里眼だろうが見通せねえってのは分かったが、もっと他にやり様は無かったかよ。
汚ねえままで手入れしてねえ船をよ、港に繋いどいたらな、三日も経たねえ内にゴミ捨て場よ。
持ち主が大事にしねえなら、ゴミ捨て場にしたってお咎め無しだろうって事よ。
この立派な御屋敷も、雪が積もる前にゴミに埋もれるだろうよ。」
「スミトモそりゃもっともだ！」
アキヨリの正面に座るキリュウが、腹を抱えて笑い出すと、仏頂面のダンザが吹き出し、それが笑って良いのだとの免罪符となり、品行方正なジョアンまでゲラゲラ笑う始末となった。
「一同暫し待て！おかしくないか？
御開祖様が究明した火の神の目的を知って、何だってゲラゲラ笑えるのだ？！」
アキヨリの話は既に終わっていたようだ。
ゲラゲラ笑う理由はゲラゲラ笑っていたら言えはしない。
引き締め役として笑いを堪える、心労の募るダンザが答えた。
「御開祖様の御心と、我等に託された使命に身が引き締まる思いだが。
成すべき事は何一つ変わらぬ。
御開祖様がお味方して下さる事に加え、火の神の目的とやらが明らかになったならば、却って心持ちが軽くなったというものだ。
我等 心一つとし、火の神打倒に邁進するのみ！
決まりが付いたなら腹が減った！
御一同、この汚い部屋では飯も不味くなろう、かといって この屋敷の広間では、襖が蹴り外されホウライ山から吹き降ろす風が身に染みる事この上無し。
俺の屋敷にて馳走を振る舞いたいが どうだろうか。」
異議を申し立てる者は一人として居なかった。
窮屈庵に残されたのは、憤懣遣る方無いとまでは行かずとも、釈然としないアキヨリのへの字に曲がった口だった。
「行けばいいだろう！こんなあばら家が嫌だと言うなら、こっちから願い下げだ！
俺から打ち明ける前に、ハルナは自分
は御山の守人だと、モンジュウロウはモンジユ坊の生まれ変わりではないかと、事も無げに吐かしおるし。
しかも揃いも揃って、どいつもこいつもあっさり受け入れおって、知らぬは俺ばかりだったか？！
おまけにダンザの奴、そんな思い詰めた顔をされたなら、気を使って己から打ち明ける他は無いなどと吐かしおった。」
「アキヨリ様…」
皆が立ち去り、淋しくなったせいで空耳を聞いたのかと、誰も居ない筈の室内見渡したアキヨリだった。
「ほれ、誰も居らぬ…」
懐のイタチを撫でて淋しさを紛らそうとしたが、「呼んだ？」といった顔で懐から顔を出していた。
しかも、誰も居るはずは無い、と見渡した視界中の小さな人影を今更ながら認識して、二度見する形でイタチに習い部屋の隅に顔を向けた。
「モンジュウロウ！」
泣いているのか笑っているのか判別不能の主君の顔に、驚愕したモンジュウロウだが、すぐに申し訳無さげな さっき迄の顔に戻り、申し訳無さげな声で申し訳程度の声で申し出た。
「アキヨリ様、先程のヨシサダ様のお話をもう一度お聞かせ願う訳にはなりませぬか…」
「また呼んだ？」のイタチの顔に囲まれたアキヨリは、膝を打って喜びを露わにした。
「そうか！もう一度聞きたいか！やはりお前は他の馬鹿者達とは一味違う！
そんな遠慮などするな、何度だろうと聞かせてやるぞ！」
モンジュウロウが喜んでにじり寄って来るかと思ったアキヨリだが、モンジュウロウの申し訳無さげに丸まった背中が、更に丸まった事により更に小さくなるだけだった。
「あの…あの…」
「如何した。」
にじり寄ったのはアキヨリの方だった。
主君にここまでされ言い淀んだなら礼を欠くとしたのか、モンジュウロウは意を決した。
「申し訳御座いませぬ！アキヨリ様の御話が殆ど耳に入らなかったので御座います！」
アキヨリは胸に氷柱を捻じ込まれた想いに駆られた。
アキ国を治めるようになり、収集の容易になったモンジユ坊の伝承の一節が胸に過ぎったのである。
モンジユ坊は時折 気を失う様に眠り、如何 目を覚ましては予言を口にした。
徐々にその頻度は増し、常に白昼夢を見る様な状態になり、遂には完全に意識を失い、死んだ。
三度 転生したと言う その三度とも同様だった。
「四度目も…」
氷柱の捻じ込まれた穴から溢れた言葉に、自らを殴り倒してやりたくなったが、抑え堪えてた力づくの平静で氷柱を融解した。
「気に病むな、得てして頭の良く回る者ほど平素 惚けておるものだ。
どれ どこから話せば良いか？」
小さく丸まった餅は震え出した。
「拙者は惚けてなどおりませぬ！
一言一句聞き逃さぬと、アキヨリ様の御話に集中しておりました！
しかし繋がらぬので御座います！アキヨリ様がヨシサダ様に御会いしたかと思えば、黒い雨だのヨシツネ様の分身だのと。
話が繋がらぬので御座います！
拙者は死ぬ事など恐ろしくは御座らん。いや、恐ろしくは御座いますが、もっと恐ろしいのはアキヨリ様のお役に立てなくなる事に御座います！
たった一つの取り柄がこの様な有様では、拙者は只の腐れた餅に御座います！」
背中が温かかった、大きなアキヨリの手は根拠無しにモンジュウロウの不安を融解し始めた。
「繋がるまで何度でも言って聞かせる。
繋がったなら策を示せ。」
煮崩れた餅が顔を上げた。
「この様な有様の拙者には策など！」
煮崩れた餅を大きな両手がつまんだ。
「俺の軍師はお前をおいて他に居らぬ。
俺はお前の策で戦いたいのだ。
雪が降る前にコウズケで演習を執り行う、間に合わせろ、指揮するのはお前だ。
己が信じられぬと申すならそれで構わぬ、だが お前を信じる俺の顔を潰すなよ。
よいな、異議など聞かぬぞ、よいな。」
「アギヨジィさぁばぁ！！」
聞き取れ無かったのかイタチ達は懐に戻った。
ずっと頬をつままれていたせいだろうか、二度目の話は途切れもせずモンジュウロウの脳漿に、これでもかと染み渡った。
