芝桜の丘 野点の茶会
キリュウの妻サトは大衆食堂を営んでいる。
場所は城下町の西の外れ、富裕層の住む中心部から離れ、貧しいながらも活気ある地域である。
芋を栽培するアキヨリの荘園と、キリュウの領地、それにハカタで暮らした町と酷似しているという三つが、サトがここを選んだ理由である。
店の名は かもめ屋、少し前にキリュウの手の甲に書かれていたその名は、ハカタでサトが働いていた店の名と同じ名であった。
店を開くよう依頼したのはアキヨリであり、目的は新たに栽培を始めたジャガタラ芋の普及である。
栄養価も高く冷害に強いジャガタラ芋だが、食べ方が分からなければ、栽培した所で倉庫の隅で腐らせるのが落ちである。
アキヨリの目的は芋の普及だが、サトの目的はハカタのかもめ屋のそれと、名前 同様 同じだった。
身寄りの無い娘達八人を雇い、住処と職を与え、この世に居て良いと思い知らせる。
それが二つのかもめ屋の創設理念である。
かもめ屋は八人にとって無くてはならない居場所となった。
店構えもハカタのかもめ屋と同様であり、一階が店舗、二階が娘達の住居だった。
そのかもめ屋を この日貸し切った者がいた。
フカミズ ソウギク並びにマカベ ジョアンである。
「あー！フカミズさんにジョアンさん！
声掛けてくれたら店開けたのに！」
出勤して来たサトである。
アキヨリから五万石を拝領する羽目になったキリュウの妻という立場と、離れて暮らすなどあり得ないとする仲睦まじさにより、サトはかもめ屋に宿泊せず通勤していた。
仲睦まじさといえば、馬術が達者ながら、キリュウの駆るクオウニビツに二人乗りでの御出勤である。
「それは申し訳ない。
気が急いてならず、約束の刻限より早く来ておきながら、未だ就寝中の方々を起こしてしまう故、店先の路傍の石となるを楽しんでいた次第だ。」
店先に突っ立っていたフカミズである。
語り出すなら結果から、単刀直入を常とするフカミズの、路傍の石などとの詩的な言い回しだった。
それを聞いたもう一つの路傍の石ジョアンは、自分も気の利いた言い回しをと気を巡らせるが、咄嗟には思い付かず。
「キリュウ殿、サト殿、本日はお世話になります。」
と言うのが精一杯で、未だ夜の明けきらない、人々の活気を湛える前の凪の町並みに、路傍の石がただ二つの淋しさを際立たせる結果になった。
「ああ、二人揃って朝っぱらからすまねえな、家の面倒事の為によ。
まあ、汚ねえ店だが好きに使ってくれよ。
済まねえが俺はこれで帰るぜ。」
何となしに二人の今日の目的を知らされていたキリュウは、馬上からの挨拶は礼を欠くと、下馬したがすぐに騎乗した。
未だ傷が癒えていないのである。
このヒロシマのかもめ屋の店構えは、ハカタのそれに酷似している。
姉の方のサト、太宰府の梅の木、白粉の白、唇の赤、やらがどうしても思い出され、未だ妻の営む店の敷居を跨げずにいたのだ。
豪快さと繊細さが混在する、キリュウ マサナオという男はそんな男である。
「おう！おう！おう！皆さんお揃いで！
大工の俺達より早えとあ、御苦労さんでございやすねぇ！」
淋しさを通り越し、物哀しさまで漂って来た横丁に助け船宜しく、ギンザブロウ率いるワシノミヤ組一行八名の騒がしさがやって来た。
かもめ屋の隣に店を出すマイの依頼により、男三人が全力で揺すったなら倒壊するあばら屋を改装する為である。
「少々やかましくなると思うが御勘弁願うぜ。」
歪んで建て付けの悪くなった戸口に、大木槌の一撃を食らわせ、開かずの引き戸をストンと引いて、ギンザブロウ一行はあばら屋の中へと消えて行った。
「それが 本日ここを選んだ理由に他ならぬ。
人に聞かれてはならぬ故な。
しかしキリュウ殿に断られたのは手落ちだったか。」
呟くフカミズの策士の笑みは、かもめ屋やから飛び出して来た娘達に引っ掴まれ只々赤くなった。
通常、店を貸し切るなら客を呼ぶのが目的である。
ならばフカミズとジョアンが客とするのは誰か。
一人はキリュウであった事は、先ほどのフカミズの呟きにより予想できるだろう。
そして断られて尚 店を貸し切るなら、他にも客がいて、こちらが本来の客だとも予想できる。
客は来た、フカミズとジョアンが、娘達の用意してくれた朝食を食べ終え、一息ついた丁度良さだった。
「早く来いと言っておきながら、どこにいるとも書かず散々探したぞ！」
「さがしましたよ、でもしんぱいはいりません、しじま とうか はあまてらすのけしんです。」
フカミズを非難する文言ではあるが、引き戸から現れたアキヨリは、複雑な木組みを解いた後の子供の笑みだった。
肩に乗ったトウカは当然 子供の笑みである。
「我等を策謀 満載の書状にて、このアキ国に誘き寄せた其方への仕返しと取って頂こうか。」
店内の椅子と食卓は退かされ、代わりに敷かれた四畳半に茶器一式が並び、手前座にはしたり顔のフカミズとジョアンが並んでいた。
「おお！これは趣向の凝ったもてなしだな！」
子供の笑みは数寄者の笑みとなった。
「何があるか？見えぬ、早く入られよ。」
アキヨリが突き飛ばされる様に入店すると、店内からはダンザが、ダンザからは店内の茶室が見えた。
つまりフカミズとジョアンの客とは、アキヨリ、ダンザ、キリュウ、のアキ シジマ家の三要人だった事になる。
ダン、ダン、ダンダンダン。
「わきゃきゃきゃきゃきゃ。」
ドンドンドン…バキャ。
「おう！何やってやがる！」
「親方がしっかり持ってねぇからだろ！」
「んだとコラァ！半人前が一端の口利きやがって！」
ゴッ！
「わきゃきゃきゃきゃきゃ。」
二階からはトウカと娘達が はしゃぎ笑う声。
隣からはワシノミヤ組の作業する音と怒号が、壁一枚を隔てながら即席の茶室に、花一輪どころか敷き詰められた芝桜の如く彩りを添えていた。
「まずは 我等を呼び寄せた訳を聞かせてはくれぬか？
二人に丸投げしてしまったモンジュウロウに、何かあったかと気が気では無くもあったのだ。」
作法に則り、客座に座したアキヨリが切り出した。
隣に着座するダンザの閉じた目も、同様の意を発していた。
「モンジュウロウ殿の身に何かあったなら、このフカミズが仔細に記さぬ筈は無い。
アキヨリ殿ならば、フカミズめ何やら企んでおるなと…
アキヨリ殿…まただ、それはどうにかならぬか？」
中々の手付きで茶を点てるフカミズの手を止める、それ、とは。
アキヨリと、その名を口にする度に、「呼んだ？」とばかりに、アキヨリの懐やら袖から顔を出す、無数のイタチだった。
「よく懐いておって可愛かろう？
イタチを連れて来るなという作法は無かった筈だ、気にせず頼む。」
作法に無くても、全裸で茶会に御呼ばれする者はいない。
そういう事である。
「フカミズ殿、アキヨリ殿のやる事なす事に、一々引っ掛かっていたなら話が進みませぬ。
作法を破るは手前座に二人並ぶ我等も同じ、ここは作法など気にせず、まずは一服。」
ジョアンによりアキヨリとダンザの膝下に、一つの茶碗から回し飲む作法を破る、各々一つづつの茶碗が差し出された。
「透き通っておる、これは如何なる？」
訝しみながらも興味津々のダンザである。
「粉にした茶を溶いた従来と違い、茶葉を煎じた物である。
異なる趣、風味を味わって頂けたなら幸いだ。」
フカミズはそう言いながら、毒見役だと言わんばかりに、無作法に自ら客に先立って茶碗に口を付けた。
「わきゃきゃきゃきゃきゃ。」
ダン、ドン、カンカン…
「おお！これは見た目通りの透き通った味わいだ。」
「わきゃきゃきゃきゃきゃ。」
「美味い、これは流行るな…」
アキヨリは国主となってからというもの、良く出来た物、美味い物に触れたなら、
町そして国の繁栄、つまり金儲けに繋げてしまう不粋さを自嘲しながら、
このもてなしに見合うものを要求されるのだな、とフカミズの抜け目の無さに注視した。
視線を感じたフカミズは、早速来たなとイタチにはぐらかされた本題を切り出した。
「実は先日、我等はモンジュウロウ殿の生家に赴き、父君、母君、御兄弟に御会いして参った。」
フカミズらしからぬ、遠巻きの序言だった。
「どういった要件でだろうか？」
なぜか絶句するアキヨリに代わり、ダンザが当然の疑問点を指摘した。
それが当然な反応だったと言わんばかりにフカミズが答えた。
「三つある。
一つ目はモンジュウロウ殿が突如口走る文言が、ジョアン殿によりエングランドの言葉であると判明した。
聞き慣れぬ国名である、欧州諸国に遅れを取り、彼の国の船の航路は、この日の本には届いてはおらぬ。
ならばどの様に、エングランド語を学んだか、それが一つ目。」
一区切り付いたとしたのか、フカミズが茶碗を口にすると、代わりにジョアンが口を開いた。
「エングランド人の母を持つ、イスパニア人の船乗りを捕まえ、エングランド語を学んだ私は、日の本に只一人エングランド語を話す者との自覚が御座いました。
船乗りは話せはしても書けはせぬ程度で御座いまして、モンジュウロウ殿が書物を用い学んだとするなら、是非ともその書物が欲しくなった次第で…」
「モンジュウロウ本人に聞いたらどうなのか？」
ダンザの疑問はもっともである。
アキヨリは以前として黙ったままだった。
「口走る言葉に御本人の自覚がごさいません。
理由は御本人も分からぬとの事。
我が主君ジョスイも、当人が自覚せぬ事を度々申します故。
まあ、理由はさておき、御家族に問うが早道といった所で御座いましたが、誰方も知らぬと、つれない一言で御座いました。」
ジョアンが茶碗を口にする、フカミズが口を開く。
可笑しくなって来たダンザが失笑し、アキヨリは以前として黙る。
「二つ目はモンジュウロウ殿が、此度の様に突如 異国の言葉を口にする事が、この世に生を受けた その時に遡り、今の今まで有ったか無かったかである。
その答えも、知らぬ、との一言。
肉親に対し 余りに冷酷な扱いに、胸糞が悪くなったが、最後の問いを前にして、言いたい放題は堪えた。
しかし、乳母を務めたと言う使用人の女から答えがあった。
幼き頃、幾度か、やはり此度の様に、突如 眠り出し、突如 目覚め 意味の分からぬ言葉を口走ったとの事であった。」
フカミズが茶碗を口にする、ジョアンが口を開く。
遂にダンザが笑い声を上げ、アキヨリはなぜか脂汗をかく。
「三つ目はモンジュウロウ殿の名前の由来、並びに名付親は誰方かという事に御座います。
これにも 知らぬ の一言。
これには流石の私も短銃に手が伸びる所で御座いましたが、どうも邪険に扱われているだけでは無い様子。
気を持ち直し、よくよく問い質した所、御兄弟は親父が名付けたのでは無いか、その父君は元服の折、自分で決めたのでは無いかと要領を得ない返答。
しかしながら、嘘を申しておる様子も、嘘をつく理由も見当たりませぬ。
もし そうならば、初めから聞きに行ったりはせぬので御座いますが…」
「モンジュウロウ本人には裏を取ったと言う事なのだな。」
ダンザの顔から笑みが消えていた。
ジョアンは初めから真剣そのものである。
「ならば、誰がいつモンジュウロウ殿の名付け親になったか、で御座いますが。
私には心当たりが御座います。
それは このアキ国の伝承に御座います。」
「その伝承とは？」
思わずの膝が前に出るダンザ。
「その伝承とは他でも無い、モンジユ…」
「黙れ…」
下から突き上げる、重量感のあるアキヨリの声だった。
万の軍勢の足をすくませる凄みにも、フカミズ、ジョアンはたじろがず前に出る。
「黙りませぬ！その伝承とはモンジユ坊の伝承で御座います！
天の啓示があった！過去に三度転生し、アキ国を救ったとされるモンジユ坊は！三度とも天の啓示によりモンジユ坊と名付けられたと伝承には御座います！
気付かぬ方がおかしい！どれだけ御自身に都合が悪い事実だろうと真正面から受け止め、その打開策にだけに執心するアキヨリ殿が、何故その様に目を背けるか！
酷似する名！身体的特徴！」
「黙れ！黙れ！黙れ！」
アキヨリの下を向いたままのそれは、要求というより嘆願だった。
しかし尚もジョアンは前に出た。
「モンジュウロウ殿はモンジユ坊の生まれ変わりに御座います！
名前の因縁に言及するならば、これだけに留まらず！
コウズケに美しき姫あり、関八州にその噂は…」
「黙れと申しておるだろう！！」
アキヨリはジョアンの胸倉に掴み掛かった。
しかし尚もジョアンは前に出た。
「人の心を見聞きするハルナ様は！その発覚を恐れ、いつしか口を閉ざしました！
人はそのハルナ様をヒソカ姫と呼んだと！
スズカ、アスカ、アヤカ、サヤカ、シズカ、そしてソヤカ、アキヨリ殿の奥方リッカ！
これらは全て御山の守人の名で御座います！
気付かぬ方がおかしい！三つの音の最後は「カ」これには何らかの取り決めがあるとしか思えない！
いや、民がハルナ様をヒソカ姫と呼ぶ様に、モンジユ坊と同じく天命によるものか？
いずれにしろハルナ様はその流れの中にあり、御山の守人が持つとされる様々な特殊能力の一つ、人の心を見聞きする力を持っておられます！」
ジョアンの足が浮いた。
「ジョアン！貴様は鬼か！ああそうだとも！付け加えてやる！俺の母の名はイチカだ！御山の守人だ！
俺が気付かぬと思うか！ハルナは御山の守人だ！これにも付け加えてやる！
御山の守人達の髪から作られた黒い縄とも心を通わせておった！人の心を見聞きするからではない！御山の守人だからだ！
だったがどうした！！伝承に詳しいお前なら知っているだろう！
モンジユ坊の行く末だ！三人共だ！歳二十歳を超える事無く死んだのだぞ！！
知っているだろう！御山の守人が辿った過酷な運命を！！」
怪力に敵わぬまでも、自身の胸を突き上げるアキヨリの腕をジョアンの手が握り締めた。
「モンジュウロウ殿は既に二十六！
既に二十歳をとうに超えております！！
ソヤカ様とリッカ殿は未だ御存命！これ迄はいざ知らず、この先も過酷な運命を辿るとは決まっておりませぬ！
たとえ 過酷な運命とやらが待ち構えていたとしても、黙って見過ごすアキヨリ殿では御座いますまい！！」
「ああそうだとも！！だが無用だ！
モンジュウロウにもハルナにも、知らせるなど無用だ！！
死んでも巻き込むものか！！抜け出せぬ地獄の螺旋に彼奴らを巻き込むものか！！
お前もハルナには好意を寄せておるだろう！何故俺の心を分からぬか！！」
怪力を振り解きジョアンの足は雄々しく立った。
「覚悟があり申す！！ハルナ様はこのジョアンの身命を以って御守りいたす！！」
崩れ落ちそうになる膝を持ち堪える、それだけがアキヨリに許された行為だった。
場合によっては、分からず屋の頬を撃ち抜く為に握っていたダンザの拳が開かれ、主君では無く親友の肩に乗せられた。
「もう認めてしまおう。
利発なハルナ様も、知己に富み過ぎるモンジュウロウも、気付いておるだろう。
若様は、ダイちゃんは、この戦いの当事者であるが、それはたった一人では無い。
代表であり象徴に過ぎぬ。
火の神との戦いは生きとし生ける者 全ての戦いなのだ。
アキマサ様の戦いに置いて行かれた我等なら分かる筈だ。
命を賭け望む筈の戦いに、部外者となった砂を噛む口惜しさを。
ダイちゃんの、ハルナ様とモンジュウロウを可愛がる心と、二人の口惜しさ、どちらを大とするか。」
幼名ダイベン丸現在アキヨリは天を仰ぎ大きな溜め息をついた。
「兄様、兄様と後を追ってくるハルナが、おぶってやるとすぐに寝息を立てるハルナが、
俺に会いたい一心で、ろくに山道など歩いた事など無い肥えた体で、ホウライ山を登って来たモンジュウロウの泣きっ面が、
ちらつくどころか、この目に焼き付いて離れんのだ…」
「ああそうだろうな。」
もう大丈夫だと、ダンザの手を肩から返却したアキヨリは、まずジョアンに向き直った。
「ハルナの事 宜しくお頼み申す。」
ジョアンは引きつる程に慌てる。
「いえ！お会いしたばかりで御座いますし！これは私の勝手な思い込みで御座いますし、ハルナ様の気持ちを確かめた訳では御座いませんし！」
「無論だ、その様な意味で申したのではない。」
ジョアンの誠意に救われたとばかりに微笑むアキヨリは、次にフカミズへと向き直った。
「これでは茶の一杯では見合わぬ！もう一杯 所望する！
一服したならハルナとモンジュウロウは元より、
キリュウ、トウシチにスミトモとフミさん、ギンザブロウ殿にも聞いて貰うぞ！
御開祖様とお会いしたのだ！」
煎茶をすするアキヨリを一同の目が、あまりの心労に気が触れたかと訝しむ。
「御開祖様とはヨシサダ様の事か？」
熱過ぎる茶を思いの外多く口に含んだダンザが顔をしかめた。
「他に誰がおるか。
父上も義父上も兄上も俺に下さった想いは、こんな苦しみめいたものだったのだろう。
孤独な決断だったに違い無い。
しかし俺は幸運だ、力づくで一人にはさせて貰えぬのだからな。」
「わきゃきゃきゃきゃきゃ。」
ガン、ガン、ガラガラガラガラ！
「馬鹿野郎！これじゃあ建て直した方が早えじゃねえか！！」
満開の芝桜の中で飲む茶は、アキヨリの苦悩に見合う味だったようだ。
