六角の花

淘汰

「うおおおおおおおおおおおお！！」

雄叫びでは無い、叫びである。

強敵、大軍を目の前に、臓腑に充満した、昂り、喜び、喜悦、それらを気道から口を通して吐き出す、前進または上昇の意味合いを持つ、雄叫びでは無い。

自分の内部に充満するものを吐き出す、という行動は同様ながら、

放っておけば破裂してしまう、と理由からの回避措置、叫びである。

しかも、今アキヨリの内部に充満するものは、受け入れ難い、訳の分からない、何かであった。

敢えて言葉にするなら、怒り、悲壮、だろうか。

となると、アキヨリは 其れ等から逃れようとしているのか。

答えは否、全身に浴びたなら死に至るという、光と轟音からアキヨリを護らんと、一枚の存在となって全身を包み込むヨシサダの、結び目というべきその腕を、無礼 失敬 関係無しにはね除けた。

「シジマ アキヨリは万民の先頭を行く守護者に御座る！

この厄災が万民の営みの上に降り注いだと言うなら！その一身を以って受け止めるべし！！」

しかし 両腕を広げ仰ぎ見る天空には、光も轟音も無く、手の届く程に低い空に只々闇の黒があった。

「これは？！もう終わったのか？！

真に、真に これ迄に多くの命を奪った兵器とやらの一撃は、この様な瞬きのだったというのか！！」

「終わりでは無い。」

ヨシサダはアキヨリの視界に入らぬ位置に立ち、その正確な位置を見極めるには振り向かねばならないが。

振り向くな、この後の様々に注視しろとも言っているようだった。

様々はまず、大柱から突き出る無数の石像に現れた。

石像一体一体から、何やら垂れ下がるものが現れていた。

あれは何だとアキヨリが問う前に、石像の隙間から炎が噴き出し、

これは実際にあった事に沿っているのかと、アキヨリが問う前に、暗く低い空から黒い雨が降り出した。

それは液体の雨ではなく、空からでもなく、大柱の上方から吹き出る砂だった。

もう問うを諦めたアキヨリの耳には、石像の変化により、大柱を構成する岩石同士が擦れあっているのか、呻き声の様な地を這う響きが音となり聞こえて来た。

「水、水をくれと申しておる…様々口々に大切な者の名を呼んでおる…

どれほどだっただろうか…」

アキヨリの言うどれほどとは、空の色、地の有様、決して変わる事の無い其れ等の一変した只中にあって、大切な人間の身を案じながら、重く重い絶望にのしかかられる その心中だった。

しかし、自らを その心中に重ね合わせようと、具には感じ取れはしない人それぞれに手を伸ばし、そして届かぬ苦悩の只中にありながら、

この惨劇を繰り返してはならないと、その手掛かりを探して前進するのがアキヨリである。

その意思は、未だ事細かには捉えきれていない、低く暗い空に霞む大柱の上部に手掛かりを求めた。

「何という事だ！！」

苦痛 苦悶の石像には層があった。

その数は五つ、それは この惨劇が五度 繰り返された事を意味していた。

「無念ではあるが、8時15分の惨劇は教訓とはならなかったようだ。

我等 人の営みは、この恐るべき兵器により五度 滅亡したのだ。

しかし その度、この火の神により復活した。」

「御開祖様、今何と申された！！」

そこに至ってアキヨリはヨシサダを振り返った。

ヨシサダは大柱に沿って、その裏側へと歩み始めていた。

「火の神はヨシサダの複製である我と同じく記憶装置なのだ。

人が営んだ歴史、そして人が見つけ出した森羅万象の理が記憶されておる。

8時15分の兵器の仕組みも、ほれ、あそこに彫刻のように刻まれておる。」

ヨシサダに遅れるまいと後を追い、見逃すまいと その視線を追い見上げた先、大柱の表面には、人の頭程の球体が繋がり合う奇妙な浮き彫りがあった。

「これは、何を表しておるので御座いますか？」

まずは自分の脳で理解しようとする、頭脳明晰ながら強情は、珍しく考える前の問いを発した。

「万物を構成する大元を表したものだ。

我も初見では訳が分からずにいたが、良く良く目を凝らし見れば、注釈の様な彫刻もあり、それを手掛かりに四百年の年月をかけ解明した。

これは万物を構成する最小単位の一部を分裂させる、或いは融合させる事により、連鎖的な反応を引き起こし、膨大な破壊力を得られるという仕組みなのだ。

それは、日輪、そして火の神の活動原理と同じである。

そして その反応からは物体を貫く、目に見えぬ力が生み出され、それが人体を貫けば、オオクニヌシが命の地図と言う身体の大元を破壊し死に至らしめる。

我等が火の神の瘴気と呼んでいるものがそれだ。

ただ違う点が一つある、それは火の神の瘴気には、命の地図を作り変える作用もあり、それにより生み出されたのが、御山の守人、そして我等 多々良の守人だ。」

アキヨリはオオクニヌシ ニリカの顔を思い出し、ヨシサダが誕生秘話を語り出した時に、なぜか感じた潮風と波の音は、船上で聞かされたニリカの教訓だったと気付いた。

「それはニリ…オオクニヌシ様からお聞かせ頂きました。

オオクニヌシ様は膨張する意思が火の神の大元であり、我等の力を取り込みこの世を焼き尽くすのが目的だと仰せで御座いました。

しかし御開祖様は火の神が記憶装置だと仰せで御座います。

そして滅亡した人の営みを復活させたのも火の神の仕業だとも仰せでした。

火の神の目的とは何なので御座いますか？！」

ヨシサダはアキヨリの問いに答えるに、まずその目を静かに見据えた。

「この上、半日は登らねばならぬ箇所にそれは、やはり彫刻としてあった。

我等の住む この大地は球体であり、夜空の星々と同じ存在だと知っておるか？」

「はっ、ミナヅネ様が地球儀を用い御教え下さいました。」

「うむ、我が見た火の神の目的と思える彫刻とは、星々の間を飛ぶ火の鳥だった。

万物は流転し、いつの日かこの大地にも終わりが訪れる。

その日に備え、人の営みと見つけ出した森羅万象の理を保存し、この大地と似た別の星へと運び再生させる。

文言による注釈もそこかしら刻まれており、それらを総括すれば、それが火の神の目的であると我は行き着いた。

そして生まれ出でしその時とは、大柱の最下部に現れている事から、どの様な原理かは定かでは無いが、8時15分この時だと思われる。」

受け入れ難いの他の何物でもなかった。

アキヨリは重力に従順となっていた乱髪を再び逆立てた。

「ならば何故！何故にこの世を焼き尽くさんとするのか！

人の営みを記憶し、新天地へと導き復活させるに その様な必要があるのか？！」

真正面から受け止めたヨシサダの目にも静かな怒りがあった。

「それは選別だ、生き残る人間と不必要な人間を仕分ける行為だ。

どんな価値観で判断しているのかは知らぬが、火の神の意にそぐわぬ者は粛清されるのだろう。

火の神に付き従う者と、焼き殺される者を表した浮き彫りもあった。」

「それは何処に刻まれておるので御座いますか？！」

ヨシサダは少し驚き、そして納得したように頷き、そして人差し指で大柱の上方を指差し、そこから一筋の炎を放射した。

「お前は登らずとも見えるのだったな。

己の視力を絶ち編み出した仙人の千里眼か？

それとも陰陽師がイセの漁民に伝えたとするドーマンの術か？」

「ドーマンの術に御座います！」

アキヨリは見た、ドーマンの視力は火の鳥と共に飛ぶ人間と、その下で焼かれ重なり合う夥しい数の骸をアキヨリの脳髄にねじ込んだ。

体の奥底から一つの衝動が突き上げて来た、それは破壊衝動である。

破壊衝動は雄叫びへと変化しつつあった、しかし雄叫びは驚愕により押え付けられた。

「六本指！左右六つ十二の翼！！」

火の鳥と飛ぶ人間の手にそれがあった。

「左様、火の神の理想とする人間、それは我等 多々良の守人なのだろう。

火の鳥の血を飲み、火の鳥と変化しつつあったヨシツネ様の手にも六本の指があった。

そこでアキヨリよ改めて問う、お前は火の神を如何に処するか？！

我等は選ばれ、火の神無くしては、いつの日か人の営みは途絶えるのだぞ。」

乱髪は最早、ドウゼンのハリネズミ状の髪を通り越し、巨大なウニと化していた。

「未来へ受け継ぐ手段など我等の手で作り出してみせる！！

一つの価値観で、本来 様々な存在であるべき人の！命の在り方を選別する火の神など！

木っ端微塵など生易しく！！叩きのめし！引裂き！すり潰し！

うおおおおおおおおおおお！！」

最後は言葉にならない驚愕を跳ね除けた雄叫びになった。

ヨシサダは報われたとばかりに微笑み、両の肩をストンと落とした。

そしてアキヨリの肩を力強く抱いた。

「ここで お前に伝えたかったのは これが全てだ。

行こう、ここに長い時間いたなら、心身に悪影響を及ぼさぬとも限らぬ。

アキマサの事も伝えねばならぬ、さあ参ろう。」

雄叫びは再び押え付けられた。

「兄上の事で御座いますか？！」

ヨシサダの足は歩み、肩を抱く腕は歩けとアキヨリに促した。

「そうだ、アキマサは、ナガヨリとお前の父 アキナガの話を盗み聞き、火の神と一族との因縁を知ったと言っておった。

ここに辿り着いたのも、ナガヨリが使った導きの炎という術を、コウズケの屋敷にある書庫から見つけ出した巻き物を使い、不可視の結界を破り辿り着いたのだ。

その術は、自身が探すものを強く念じたなら、炎がその者を導いてくれる術なのだが、

アキマサが手にした巻き物に見覚えがあった、書いたのは我だったかと思われる。」

折角 歩き始めたアキヨリの足は止まらざるを得ない。

「その様な術があったので御座いますか？！

俺はこんなにも苦労して土塁を乗り越えたと言うに！」

「いや、導きの炎では土塁は超えられぬ。

我が土塁を切り取った時にこさえた抜け道を見つけ出さねばならぬ。

なに、簡単な事だ、アキマサはすぐに見破ったぞ。

土塁がこちらに合わせ動き始めたたら、右に二歩、そして前に二歩、更に左に二歩、そして前に二歩を繰り返せば、土塁の中に動かぬ箇所が現れるのだ。

そこかしらに消えては現れる木を生やして、その手掛かりとしたのだが、目印を結び付けたまでは良かったが、終ぞお前は気付かなんだな。」

「測量の為に結んだ目印に御座います。シジマ家に広まる二本なら良しは御開祖様からで御座いましたか。

俺はどこまで行っても兄上には及ばぬという事か。」

アキヨリはうな垂れ、肩を抱く手にぶら下がった。

「ふはははは！そう気を落とすな。

アキマサはお前の奇想天外さが頼もしいと申しておった。」

しおれた草に雨が降った。

「兄上がそのように！他には何と仰せで御座いましたか？！」

「お前が火の神の因縁に関わらずに済むようには、どうすれば良いかとしつこく問い質してきた。

それが叶わぬと観念したならば、家宝の太刀やら槍を、あるだけオンケイ寺の縁の下に隠しお前に託す、今よりイスパニアとらやの船団を打ち滅ぼしに参る、と言って去って行った。

幾度も幾度も、弟には何もしてやれなかった、お前の事を宜しく頼むと申しておった。」

「兄上…」

肩を抱く手が、幼児にするように柔らかく肩を叩いた。

「何もしてやれなかったなどとぉ！一体どれだけのものを頂いたか分からぬ！！」

「けけけけけけけけけけけけけぇ！！」

アキヨリの感傷を嘲笑うかの様な赤く黒い笑い声。

「ソヤカか！！」

「義母上！！」

ヨシサダとアキヨリが見上げる大柱に垂直に立った赤い大鎧が、黒い空を赤く染めて見下ろしていた。