繰り返してはならないが故 繰り返されるその時
この一帯の中心、即ち封神壇を載せる大柱へと前を行くヨシサダからは、
ガチャガチャと大鎧の小札同士が互いを叩き合う音と、
時折 小札とヨシサダの体が叩き合うキンキンという金属音が聞こえて来る。
「本当に御開祖様の体は、陶で出来ているのだな。
リッカがこさえてくれたタキ達の像が走ったら、同じ様な音がするのだろうか？
しかし暑い、歩を進めるにつれ暑さは増し、道幅が狭まる。
生きているかの様だ。」
独り言である、一々の説明などは無い。
アキヨリに代わり説明するならば、
生きているかの様なのは、左右に壁となって隆起する、冷え固まった溶岩である。
元々そこに存在しているのだが、進むにつれ狭まる道幅は左右から迫り、遂には押し潰して来る、巨大な生物の捕食器であるかの様だった。
「いよいよ生き物か これは。」
世話がやけるが、再び代弁すると。
冷え固まった溶岩の表面は、イチョウの樹肌の様にひび割れ、
その奥から脈打つ赤の色が、左右を囲まれた暗がりに際立ち、
その熱が生き物の体温を連想させるのだった。
「いや、これはおかしい。
ひび割れからイチョウの乳根のような垂れ下がりが見える。
溶岩に対する見識など無いが、この様な形になるには、何らかの意思 無くしては叶わぬのでは無いか？」
こちらがイチョウに例えたのを感じ取ったのだろうか。
アキヨリの言うように、イチョウの古木には、枝や幹から鐘乳石のような、乳根と呼ばれる垂れ下がりが見られる事がある。
その乳根と形状のよく似た垂れ下がりが、狭まる左右の壁に垂れ下がり。
ヒリヒリとした熱をアキヨリの頬へ放射していた。
三歩を進めたなら一つあった垂れ下がりは、徐々に数と大きさを増加させた。
その有様を目にしたなら、誰しもが負の方向の感情を刺激される不気味さである。
そして その形状も、何者かが意図する方向に向かっているのかの様に、
徐々に只の垂れ下がりから、複雑なものへと移り変わって行く。
「この形！思い過ごしでは片付けられぬ！御開祖様が四百有余年の暇を持て余し、こさえたか？！」
何者かが意図する形、それ即ち人工物である。
その形はアキヨリにとって快いものではなく、偶然 思い過ごしの類いと誤魔化していたが、
アキヨリは壁の垂れ下がりに、確かな耳の形を見た。
ひび割れから逃れる様に突き出た、性別の定かで無い、人の上半身と同型同大のそれを、何者かが意図を以って人をかたどった物だと認めざるを得なかった。
そして考え得る何者かは、ヨシサダの他は無かった。
「聞こえたぞ、我の創作では無い。
これは火の神が蓄えた記録と、土地の記憶が呼応して具現化したものだ。」
振り返らず、背中で言ったヨシサダは逆光の中にあった。
左右を壁に囲まれた、暗がりの一帯から抜け出たのだろう。
「蓄えた記録？！土地の記憶？！
御開祖様、分かる様に申して…
何だこれは！！」
突如 視界が開けた。
馬に乗って走り回るに窮屈では無い空間の先には、左右にあった壁の代わりに正面に壁があった。
壁の果てを確認しようと上を見上げるが、霞の先にその果ては見えず、
ならば左右と見回せば、その両端は回り込む様に奥へと消え、
見えぬ上と左右を脳内で補完すれば巨大な円筒形となり、
巨大な円筒形は、封神壇を頭に載せる大柱の他は無かった。
しかし、大柱へと向かっていたのだから、大柱へと辿り着くのは当然である。
何だこれはとアキヨリが驚くのは、大柱から突き出た様々にである。
「地獄絵図…いや、一言で表す訳には行かぬ！
何千か？それとも何万か？！
御開祖様、土地の記憶と仰せで御座いましたな！
火の鳥が地表へと現れた四百年前、これ程に多くの命が喪われたので御座いますか？！」
見上げる限り、見渡す限り、先程 左右からアキヨリに迫った人間と同型同大が、大柱の表面を埋め尽くしていた。
先程と違う点が一つ、その造形の精密さは段違いであり、
仰け反る脊柱と指の関節の角度、
更に 頬と眉間の筋肉が、その薄皮一枚下に存在するかの様なその表情は、
黒一色でありながら、生きている人間以上に人間の苦痛を表していた。
「我も初見はそう思った。
しかし我等に知恵を貸してくれていたモンジュ坊が申すに、これは遥か古代の戦なのだとの事だ。」
アキヨリの爪が掌に食い込み、束ねた髪は縛めを振り解き逆立った。
「赤児を抱いた母親！幼児！女！年寄り！戦闘員と思える男など殆どおらぬ！これは戦などでは無い！無差別！大量虐殺だ！！
いつの時代に御座いますか？！
何という名の者による所業に御座いますか？！」
黒い人間と同型同大の多くは、戦場にある筈の無い、戦うべきでは無い者達だった。
「我等とは違う年号を使う程に古い時代故、数を用いては表せぬ程に遡る過去の事だ。
しかし事実あったのだ、そしてこの大量虐殺は、大軍を用いたのでも、長い時間をかけたのでも無い、一つの兵器による一瞬の出来事だったのだ。
そして何年前とは言えぬが、時刻は8時15分であった。
来る日も来る日も8時15分に、その日がここに繰り返されるのだ。
アキヨリ、目を閉じ、耳を塞ぎ、この刻限に備えよ。」
「目？耳？！御開祖様？！」
アキヨリは言われた通りを実行する前に、ヨシサダの腕とも胸とも言えない、その前身に包まれた。
「光、そして轟音がある。
過去を真似た事実ここにある光と音では無いが、我の大元であり本体である、生身のシジマ ヨシサダは、
その二つを前身に浴び、精神を打撃され、打撃された精神は肉体に作用した。
皮膚は水膨れとなり、血を吐き、再びその足で立ち上がる事は無かった。
最後の力を振り絞り、我を作った後、全てを我に託し、コウズケへの道半ば息絶えた。」
「御開祖様…！！！！」
アキヨリの言葉は、まず光に飲み込まれ、その後の静寂に妨げられ、そして轟音に掻き消された。
