続 アキヨリちゃん
互いの手と手は触れ合えずとも、この時この星空は永遠であれと願った。
無論 二人共である。
しかし、その気なれば 天地を逆転させられる、までとは行かずとも、
大抵の事は俺ならやれると、思い込んでいる男にも、それは不可能である。
白い晩秋の朝日は、洋上を渡り、セトウチの島々を踏破し、二人を包む星々の光を上回る光で侵食し始めた。
「名残惜しい、しかし これより先は、俺の武勇を勇躍させ、リッカへの道を切り拓くまで。」
かりそめの逢瀬などではなく、実を求め前進する、切り替え 踏ん切りは、
アキヨリが、公家や僧侶とは違い、願う 祈るより先に実行する武士であるが故か。
感性の右脳、理論の左脳の繋がりが、女性より希薄であるとされ、感性と理論が互いにそっぽを向く男性であるが故か。
「私、もう我儘は言いません。
私も戦います。
アキヨリ様が多々良の守人の頂点に君臨すると言うなら、私もお母様を追い抜き、御山の守人の頂点に登ります。」
アキヨリの踏ん切りが男性であるが故であるなら、女性であるはずのリッカの踏ん切りと決意は、思う存分に我儘を許された事と、他に理由があるのだろうか。
いずれにしろ その決意はアキヨリに、立ち上がって白み行く空に、見える筈も無いと知りながら、再びリッカの姿を探すという行動を促した。
「何を言っておるかリッカ！
戦いに身を置く人間には、生まれ持っての資質が必要なのだ！
資質 無くして戦いに臨めば、心身を蝕まれ、塗炭の苦しみを味わう事になるのだぞ！
リッカ、お前は戦う人間ではない！
物事の解決には百通りの手段がある、慈しみこそ その最たるものだ！
戦うばかりが能ではない、お前はその慈愛の心で、敵味方となってしまった人々の心を繋ぎ合わせ、平和という解決への道を切り拓くべきなのだ！」
消え行く星々は動じる事なく答えた。
「違います！人が戦うのは資質の有る無しではありません！
戦う理由の有る無しです！
お母様だってお父様だって！アキヨリ様だって！元々戦う人間なんかじゃない！
傷つけ合うのが大嫌いな優しい人間です！
理由があるから戦うのです！
私にだって理由と戦う力があります！
私は守られるばかりの人間ではありません！
御山の守人です！守る人間です！」
アキヨリは戸惑った、リッカの決意表明にではない。
一つの策を思い付いてしまったからである。
リッカを戦いに巻き込む策である、その外道の様と言うべき戸惑いを打ち消す為、アキヨリは屁理屈をこねた。
「守人だから守らなければならない、などどいう道理など無い！
人という文字が、人と人が支え合っている様を表しているから、人と人が支え合うべきなのだなどと言う奴は阿呆だ！
支え合うのが人だから支え合うのだ！
だから…」
しかし、アキヨリは言ったそばから論破されるのを予感し、先まわりの苦い顔で「だから」の先を飲み込んだ。
「そうです！だからアキヨリ様と私は支え合うのです！
アキヨリ様、落ち着いて聞いて下さい。
今年に入ってからというもの、お母様は目覚めていても眠っていても、身と心を静かに身動きもせず、その御山の力を深く深く蓄えているように見えます。
きっと恐ろしい何かを考えているのです。
しかしアキヨリ様は！私は負けない！
私も眠らせられながら御山の力を磨き、封印の間にいらっしゃるヨシツネ様の夢の中に入る事が叶いました。
そして こう お願いしたした。
放っておけば火の鳥になってしまうヨシツネ様は、御山の守人の髪で作られた黒い縄で縛られています。
黒い縄の縛めは御山の守人でなくては解けません。
ですからヨシツネ様の縛めを解くのは私にお任せ下さい、その暁にはアキヨリ様にご助力下さいと。
ヨシツネ様は願っても無いと 御返答下さいました。
しかし私の眠りはアキヨリ様でなくては覚ませません。
ですから封神壇に辿り着いたなら、いの一番に私を目覚めさせて下さい！
そうなれば、ヨシツネ様の分身を操る、お母様の力など、ヨシツネ様御本人が振り解き、私という千人力を得たアキヨリ様は、いかに お母様の力が強大だとしても、負ける道理など無いのです！！」
アキヨリによる外道の策は、全く同じ意味を持ちながら、リッカによって清廉な決意となった。
アキヨリの取るべき道はたった一つだった。
「俺と同じ事を考えておったか。
負けた、是非も無い。
リッカ、お前の力を貸してくれ。」
地に伏し、顔を踏みつけられようと負けを認めない強情が、爽やかに微笑んでいた。
「貸すのではありません、差し上げるのです。
私の全てはあなたのものです。」
夫婦喧嘩の勝者は追い打ちをかけたようだった。
「完敗だ、負け惜しみを言う訳ではないが、俺の全てもお前のものだ！
それに義母上が力を蓄えているなら俺も同じ、ゲン達やダンザにキリュウ、トウシチも目を見張る迄に力をつけた。
スミトモとフミさん、モンジュウロウにフカミズ殿とジョアン。
まだまだ数え上げればきりが無い、お前に伍する千人力が俺の力となってくれている。
今の俺には、義母上がいくら力を蓄え、吹雪を巻き起こそうとも、春風かアクヤの鼻息だ！
取り立て何もしては来ぬ義母上が不気味であったが、御病気では無いと知り安心した！」
「ゲン、マイ、チョウキチ、タノスケ、オタマ…」
それらの名を呟く様に、星が瞬き朝日にかき消されて行った。
「早く会いたい…皆様にもお会いしたい…
もう少し…もう少しだけの辛抱…
アキヨリ様、私も力を蓄える為に深く深く眠ります。
次にお会いするのは…」
「俺の腕の中だ！」
「うふふ、アキヨリちゃんたら…
だったら お別れは言いません…」
封神壇の底、溶岩が冷え固まった岩の上、アキヨリは立ち上がって崖の上を見上げ朝日に目を細めた。
「リッカめ、腹の中では俺を、初めて会ったあの時と同く呼んでおったか。
ふふ…悪く無いな。」
たるみきったニヤけ面はすぐ様引き締まり、戦う資質と理由を備えた男の顔となった。
「刻限だ！アキヨリ参るぞ！」
「はっ！」
ヨシサダとアキヨリは岩を飛び降り、入り組んた岩の影に消えて行った。
