8時15分
「しかし似ておるな。」
ヨシサダは呟いた。
羞恥しながらも、それを隠す素振りも見せず、羞恥する自分が可笑しくて微笑むアキヨリが、鏡を見ているかの様に感じられ、呟いた。
四半世紀しか 生きてはいないアキヨリは、他者から見た自分を完全に把握してはいない。
その為、自分と良く似たヨシサダを他者の目で見ても、その相似には気付いていない。
四百年を生きたであろうヨシサダの複製は、自己分析が完全なものとなっているのか、
アキヨリを通して、自分の本質の様なものを見せられても一々 羞恥せず、
只々 自分に似た子孫が 可愛くて仕方なかった。
子より孫が可愛いとよく言われるが、代を重ねれば可愛いさが増すとの仮説に従えば、
何代後の子孫かも定かでない、四百年後の自分に良く似た子孫はどれほどに可愛いのだろうか。
「しかし人の本性に かまけた、甘やかしたい心情は、一時 心の隅で大人しくさせておかねば、我が存在など何の意味も成さぬ。
さて、始めるとするか。」
やおらヨシサダは立ち上がった。
その行動が無意味なものではないと直感したアキヨリは、つられる様に立ち上がり、ヨシサダの冠る烏帽子越しに、その視線を追った。
「でかい！！」
背丈を越える岩の上に立つ。
その行動は、冷え固まった溶岩流が、暴風により 畝り荒れる海面の様に埋め尽くす、見通しの効か無いこの一帯で、辺りを見通す唯一の手段である。
そうしたならば、誰もが口にする台詞は「でかい」であり、
目にする物は、燃え盛る炎に放り込まれた黒い大蛇が、苦し紛れに絡み合いながら、上へ上へと悶え苦しむ様にそそり立つ、巨大な一本の柱であった。
静止した その柱だが、アキヨリが軽く体が温まるまでに走らねば、辿り着けない距離を隔てながら、
迫り来る様に、手を伸ばせば その手に触れるかの様な圧迫感を浴びせ掛けて来た。
その圧迫感に比べると、墨汁を一滴 滴らしたかの様なヨシサダの烏帽子が、僅かに上下した。
何やら言葉を話している様だ。
「御開祖様、今何と仰せに？」
申し訳なさげなアキヨリだった。
「お前は これを、如何致すかと問うたのだ。」
「これ」とは、この黒い巨大な塔のみならず、この上に載せられた封神壇も含まれる事は、一々言葉を用いずとも、アキヨリには理解出来た。
「御開祖様と、決死の勇者達が合力し、建造なされた唯一無二の存在で御座いますが、
ここに存在した形跡など微塵も残さず！徹底的に破壊いたす！！」
ヨシサダはアキヨリを振り返った。
その表情からは、放射状の刃が絶え間なく噴出しているかの様だった。
「ならば 縛を解かれた火の神は如何致すか！」
アキヨリの全身からも、無数の刃が放射された。
「粉微塵となるまでに切り裂き、万人が只の木っ端屑としか思えぬ程に、撃滅致す！！」
ヨシサダの刃は消え失せ、只 満面の笑みがあった。
「ならば言って聞かせる、我とトキサダ、
そして民を救わんと立ち上がった アキ国の猛者達が、いかに立ち向かい、如何に戦ったかを！」
「お聞かせ下され！」
ヨシサダは、己の意を包み隠さずぶつけて来た、この若い多々良の守人が、
代々の多々良の守人の戦いと苦悩が、終着し結晶した金剛石であると確信した。
確信は事の発端の発端をヨシサダに語らせた。
「我とトキサダは双子として生を受けた。」
「そこからで御座いますか？！」
アキヨリはなぜか、潮の香りと波の音を胸に蘇らせ、
それは いつかの船の上での出来事であり、オオクニヌシ ニリカの顔に行き着く既視感だった事は、ヨシサダへの畏れによりまだ気付いてはいない。
「失礼を！お続け下され！」
ヨシサダは遡り過ぎたと自嘲した。
「お前の言う通りだった。
まあ、聞いてくれ、おそらくは歴史には語り継がれてはおらぬからな。
お前も知っているだろう、武家において双子は、畜生腹として忌み嫌われるを常とする。
生まれてしまったなら、一方を間引くか、他家や寺に預けられるものだ。
死産する事も多く、跡目争いの元となるからな。
しかし 我とトキサダは、兄弟として育てられた。
二人共 多々良の守人であった事が、日の本を二分する戦いの最中にあっては重宝されたのだろうな。
しかし、余計な揉め事を避ける為 我は、
跡取りはトキサダである事を表明する為、トキサダと瓜二つのこの顔に隈取りを施した。
しかしながらトキサダは、我にコウズケの国とシジマの姓を与え、自らもシラセの姓を名乗り、
共に関八州の統治者として末代まで合力せんとの契りを交わしたのだが、
それが 後々の悲劇を呼び込んでしまったな…
いや、今悔やんでもせんなき事であるし、今やるべきはこれでは無い。
まあ 言うなれば これが、シジマ家とシラセ家の起源である。」
アキヨリは、初めて知る 自分の血筋に纏わる事実に、知的好奇心を一部満足させられ、早く本題との不満は無かったようだ。
「は！いつの日か双子を忌み嫌う風習など、消え失せるで御座いましょう。
俺から後は、シジマ家の正史として語り継ぎ申す。」
とは言っておきながら、やはり本題を催促する雰囲気は、その口調に表れていたようだ。
「うむ、済まなかったが、目の前にお前が現れ、知っておいて貰いたい気持ちを抑えられなんだ。
では改めて、この封神壇に纏わる顛末を語るとする。
ヨシツネ様には会ったようだな、ならば火の神を地上へ蘇らせてしまった我等の蹉跌は存じておるな？」
「はっ！承知しております。」
示し合わせたように二つの首が頷いた。
「ならば、キヨモリの軍勢を打ち倒し、コウズケへと帰還した、その時から語らせてもらう。
一人の男が我等の元へとやって来たのだ。
遥々 アキ国から来たと言う男は、所縁の者に危害が及ぶを恐れたか、名も名乗らず。
道中、ろくに休みもせずに来たのだろう、ボロ布の様な衣を纏い。
ろくに食い物も口にしなかったのだろう痩せ細っておった。
しかし、使命感と決意によって、その男の発する言葉は、古今無双の豪傑が発する檄文となっていた。
男は言った。
今アキ国には、火の神によって撒き散らされた瘴気が立ち込め、命を落とす者が後を絶たず、
地の底へと封じ込められながら、その脅威は未だ鎮静とは程遠い。
将軍ヨリトモへと助けを求めたが、被害が他国へと広がるを恐れたか、国境を封鎖され、我等は見殺しにされている。
最早 頼みは我等 兄弟だけであると。
瘴気を封じ込める手段も見つけられず、御政道も盤石とは程遠い時期であった事を鑑みれば、
我等の主君であり一族の長ヨリトモ様の沙汰は、為政者として当然と言えば当然であった。
しかし、だがしかし！
檄文により焚き付けられた、トキサダの義侠の炎が燃え盛るも当然と言えば当然！
必ずアキ国を救ってみせるとの誓いの言葉を聞いた男は、苦悶を鎮め安らいだ微笑みを浮かべ息絶えた。
我等は ヨリトモ様に、止めるなら一戦交えると言い残し、アキ国へと向かった。
アキ国で我等を待っていたのは、累々と重なり合う骸と、生木を燃やした煙の様に漂う火の神の瘴気だった。
先ず我等は、火の神を封じ込める為、ホウライ山の火口に残った、ヨシツネ様とシズカ様の元へと赴いた。
しかし御二人共に、噴煙を上げ今にも溶岩を噴き出さんとする、火口の岩盤を維持する為に力を使い果たし、
自らも十二の分身共々 岩の様に変化していた。
ヨシツネ様は申された。
我等が力を増幅する装置が必要だ。
その仕組みは、彼方此方に乱立し瘴気を撒き散らす、火の神の陰茎と言うべき岩の柱の仕組みを解き明かし真似ろと。」
アキヨリは目を剥いた。
「彼方此方？！岩の柱？！それは俺が目にしているこの大柱が、このホウライ山に乱立していたと言う事で御座いますか？！」
ヨシサダは静かに頷いた。
「左様、我等はヨシツネ様が申される通り、ホウライ山 山中に乱立する岩の柱を、多々良の力を使い、手当たり次第に切り倒した。
柱の内部には無数の管が入り組んでおり、その管の中を溶岩の熱により加圧し、
溶岩として地表へと飛び出した己の体表を、圧力による熱交換により冷え固めながら、内部は更なる熱を得、上へ上へと成長する仕組みだった。
そして それを作り出していてのは、岩の柱の先端にあった岩の芽と言うべき部位である。
その形状を真似たのが、お前が製造しておる鉄産球だ。
話すと長くなる故、その細かな道理は後々ゆっくりと聞かせる。」
アキヨリの知性は、ゆっくりとはしていなかった。
「その仕組みが封神壇と同じなら、そこにあると思われる、高圧の管とやらを破壊すれば、封神壇を無力化 出来るので御座いますな！」
ヨシサダの胸は、アキヨリの時代を飛び越した知性に踊った。
「左様だ！しかし今や、鉄産球を用い、絶えず成長する様に我等が建造した当初の封神壇とは程遠く、具にその有様を伝えられぬばかりか、
ソヤカも、そうはさせじと全力で妨げるだろう。」
「義母上を御存知か？！」
ここからのアキヨリの問いは矢継ぎ早。
それに煽られ、ヨシサダの熱も天井知らず。
「うむ、ナガヨリとも面識はある。
やがて封神壇の力は、成長する火の神に押し切られ限界を迎える。
根本的に火の神を打倒する手段を見出さねばならぬ。
ナガヨリと共に そう説得しても、終ぞ聞き入れてはくれなんだ。」
「火の神の成長と申したか？！」
「左様、シジマ家とシラセ家の大戦、そして アキ国で蘇った際に炎に巻かれ命を落とした多くの民、更に瘴気により絶命した累々の屍。
それらの命を体内に取り入れ火の神は、
只飛び回る火の鳥から、この列島の隅々に伸ばした、菌糸のような根から岩の柱を発芽させる、植物の様な様相へと成長したのだ。」
「日の本の隅々まで！！
そうか！ならばサカイに現れた出来損ないの火の鳥が、突如としてヒデミツに乗り移った事に合点が行く。
そして絶望したニリカ様とこの俺を、誑かした化け物も、その菌糸とやらを辿り現れたので御座いますな！
となると、火の神に隠し事は叶わぬとなりは致しませぬか？
その菌糸とやらに、コウズケにまで赴き積み重ねた我等が某略は、火の神の知る所となっていたので御座いますか？！」
「半分はその通りだが、半分は違う。
火の神は、その様に遠い土地の様々を知るまでに利口では無い。
その証拠に火の神は、人間の脳を欲しておる。
人間の脳と知識を得る事によって、自身でも制御不能な有様を克服し、極限にまで成長せんと目論んでおるのだ。」
「成る程！それでヨシツネ公や、ニリカ様の記憶を奪ったので御座いますな！
して！その極限なまでの成長とは！その目的とは？！」
ヨシサダは満足したかの様な微笑みと共に、その熱を春の木漏れ日 程度に和らげた。
「全く打てば響く麒麟児 振りよ。
ともかく、我等は岩の柱を次々と切り倒し、当面の危機は去ったかに思えた。
しかし、この谷底の一本には終ぞ気付かなんだ。
特大に成長してしまった この大柱を切り倒すに、多くの命が散って行った。
しかも切断が叶ったのはこの通り、ほんの先端部分だけだ。
そこ迄に切り倒した岩の柱にも、この大柱同様に動く土塁が我等を阻み、土塁の仕組みを解き明かす迄に、やはり多くの命が喪われた。
一人一人の姓名を、この先にある墓標に刻んである。
一名残らず、シジマ アキヨリから後の正史に記してくれ。
話を戻すとする。
特大ならば、火の神 本体とも強く太く繋がっておるだろうと、切り倒した切り株の上に、この巨大な熱交換器と言うべき封神壇を建造した。
高所にあれば、悪用せんと企む者が現れても、容易には辿り着けはせぬ。
災いを転じて福となすは、残された我等の役目とばかりに、皆 苦役をものともぜず励んでくれた。
その目論見は功を奏し、火の神に至るまでの岩盤を作り出し、維持するまでになり、これまでの一応の平安を得る事になった。
一応の平安は我等一族の能力の、最高結晶と言うべきシジマ アキヨリが誕生するまでの猶予となった。
機は熟した！動く土塁と同じく、動力となる地熱から離れられぬ我であるが、
封神壇を破壊し、地熱を呼び込んだなら、我もお前の戦いに助力する！
架け橋をソヤカにより破壊された、封神壇への道を架け、その悉くを破壊し、火の神を屠る策は、
我がとやかく言わずとも、その脳漿に躍動しておると見える。
我をその策の一部とせよ！
シジマ ヨシサダはお前の手駒となり、再び この天と地の間に、鍛え抜いた武と術を解き放つだろう！！」
思わず後ずさるアキヨリは、岩から落ちる あと一歩を辛うじて踏み止まった。
「畏れ多い！俺を最高結晶などと！御開祖様を手駒になどと！」
踏み止まった事により、童を諭す様な右手に追い付かれ、頭を撫でられた。
「我は お前の様な将帥に付き従い、この武の本領を、思う存分 解き放つを夢見て来たのだ。
立場上 終ぞ叶わずにいたが、お前の兄アキマサとて同じ思いであったであろう。」
「え？！あ、兄上と申されたか？！」
「火の神の真の姿と目的についても話せてはおらぬ。
ナガヨリにもアキマサにも、僅かな時間しか向き合えなんだ。
それ故に、ここから先を言って聞かすのはお前だけだ。」
「確かに申された！アキマサと申された！」
「受け入れ難い事実も知って貰わねばならぬ。
お前との時間が楽し過ぎて、いつの間にか夜も更けた。
ここいらは ほんのりと明るいが、空は暗かろう。」
取り乱すと変に素直になるアキヨリは、言われるがままに空を見上げた。
「た、確かに夜更けの星座が…
そんな事より御開祖様！」
「もう寝ろ、着物は破れておるが、ここいらは暖かい、風邪など引きはせんだろう。
我はもう寝るぞ…木偶人形でも眠りはするのだ…
そうだ…西洋時計は読めるのだな、使っておるのを見た…8時15分まで寝ていてよいぞ…」
ヨシサダは寝苦しくないのか、大鎧を着たままで 無造作に身を横たえ、、それから口にするのは寝息だけだった。
「8時15分？！あ、兄上が？！
訳が分からぬ！眠れる訳が無い！！」
