一番似て似ているのは自分
そこの岩にでも腰掛け、と言ったなら、腰の高さ ないしは、それ以下の高さの岩に腰を下ろすものである。
しかし、ヨシサダの複製は、首を少し傾け、真上を ちらりと見上げたなら、
飛び乗る動作が切り取られたかのように、次の瞬間には 自身の身長を超える岩の上に腰掛けていた。
「ああ、また お前を試している訳ではないよ。
馬鹿と煙ではないが、我は高い所が好きなものでね。」
アキヨリは見上げた、赤い夕日と濃紺の大鎧とアキヨリの三つは、綺麗に一つの線で並んていた。
アキヨリの心の中も、綺麗に区画整理された。
殴ってやらねば気が済まぬまでの怒りを覚えながら、不意に近づかれても不愉快でなかった二律背反が、
憧憬と言う一つの感情の域に収納されたのだ。
「やっと気付いた、虚仮にされていたのでも試されたのでも無い、俺は見守られていたのだな。」
幼き頃より大伯父デンユウサイより繰り返し聞かされ憧れた。
元服して間も無い頃よりヨシツネに付き従い、各地を転戦し強敵キヨモリの軍勢を打ち破った無敵の操炎術。
コウズケに君臨し、民を慈しみ守り抜いた王者としての度量。
ジョスイから聞かされた。
アキ国の民を救わんと、己の立場も命も顧みず、
遥か関東から駆け付け、封神壇を築き上げた、強い決意と義侠の精神。
シジマ アキヨリにとって、シジマ家開祖ヨシサダは、父と兄と同じく憧れの対象でありながら、神格化された信仰の対象でもあった。
「今そちらに。」
アキヨリは軽く地を蹴り、光の鱗粉を撒き散らしながら舞い上がり、柔らかくヨシサダの隣に尻を置いた。
「おお！それだ！如何に多々良の力を使っておる？
全く思いもよらぬ、今を生きる若い力とは日進月歩だ、頼もしい限りだ。」
目の前に突き出された笑顔にアキヨリは、憧れの存在に近付き過ぎた事に今更ながら気付いて、尻で歩いて距離を置こうとしたが、肩を掴まれ更に引き寄せられた。
「お戯れを！身に余り申す！」
陶製と思われる、無機質ながら温かな腕を、掴み返して良いのか悪いのか、アキヨリは小刻みに震えるまでに取り乱した。
「畏るな、申した筈だ、我はヨシサダの複製に過ぎぬ。
ヨシサダの意思を、難局に挑む子孫へと伝えるだけの、ただの記憶装置だ。」
アキヨリは無機質で温かな腕を握りしめた。
「否！そう申されるなら、何故 俺にその様な温かな眼差しを下さるか？！
俺にとって人の本質とは、目に見える物体としての存在では御座いませぬ！
何を想うか、その心の有り様で御座います！
それが そっくりそのままならば、其方は我が開祖様そのもで御座います！
其方を慕い憧れる俺の想いを汲んで下され！」
ヨシサダは目を閉じるか閉じないかに目を細めた。
「ならば我の意も汲んでくれ。
お前が 可愛くて仕方ないのだ。
良き家臣に慕われ、お前も家臣達を弟の様に慈しんでおった。
ばたばたとした馬鹿騒ぎではあったがな。
初めて この地をお前達が訪れた時、その仲の良い有様に、土塁を乗り越えたならとの決め事など反故にして、
どれほど お前達の元へ駆け寄りたくなる衝動を押さえ付けたか。」
「勿体のう御座います。」
アキヨリは肩を掴む手に無抵抗となった。
互いの距離感の取り決めは一段落付いた形となった。
となると、知的好奇心の権化は、本来の性質に突き動かされた。
その隠しきれない目の色の変化は、当然ヨシサダの知る所となった。
「その無垢な欲求も、この上なく好ましく頼もしい。
幼き日のトキサダを見るようだ。
そうだな、まずは目の前にある、我が動き喋る仕組みが知りたいか？
それほど難しい技ではないぞ、お前達を梃子摺らせた、動く土塁を切り取り、動力のある身体の大元を手に入れたのだ。」
畏れも敬いも、知的欲求より優先順位は低い。
土塁を切り取った手段と、それを自身の分身として作り上げる手段、
アキヨリは自らがやるなら どうやるか、身に付けた技と術を一つ一つ手に取って見定めた。
「もしや巻き物では御座いませぬか？」
ヨシサダの右の眉だけが吊り上がった。
その様子は父や兄と酷似していたが、アキヨリ本人が一番似ているのは、彼自身だと言う事実を当人は気付いてはいない。
「左様、術を書物に乗り移らせる為に、培養し使用する微生物だが、あれは人間の脳を構成する物と同じだ。
あれを人間の脳と同じ質量になるまでに培養し、我の人格と知識を書き込んだのだ。
そして切り取った土塁に移植したのだ。
切り取る手段だが、言い当てられる前に我から言わせてもらおう。
土塁は火の神の体の一部だ、詳しくは後々言って聞かせるが、
地の奥底から神経が伸び土塁を操っておる。
心眼を以って、その網の目の如き様を見極めたなら、
迫り来る土塁の神経が、丁度そこを踏むように、
鋭く吹き出す刃の如き炎を宿らせた巻き物を仕掛ければ切断は容易だった。
こちらから向かって行かねば土塁は反撃しては来ん。
良く良く多々良の力を洗練させておるようだ、お前なら朝飯前だろう。
一つ心掛けねばならぬのは、神経を切らねば、土塁を切った所を他の部位が補い、何もなかったかのように襲い掛かり切断は叶わぬ。」
アキヨリは目を剥いて顎を突き出した。
何か重要な事実に行き当たったのだろう。
「もしや それが動く土塁を乗り越える手段で御座いましたか。」
「左様！それ故 空から降って来たお前が 可笑しくてたまらなかった！
ふははは！ふははは！」
膝を叩いて高笑いするヨシサダに、何度か兄アキマサに同じように笑われた既視感を覚え、頬を赤らめるアキヨリだった。
しかしその数倍、いや、日常的に、家臣達にそうしているのを本人は気付いてはいなかった。
