懐かしい初対面
武術を達人の域にまで極めた者ならば、一足一刀で敵の攻撃が、自分の身体に到達する距離に、得体の知れぬ者が入る事を、見ず聞くとも無く察知し、またそれを極端に嫌う。
アキヨリも御多分に漏れず、平素 弛緩しきった間抜け面ながら、研ぎ澄まされた無意識の警戒が、不意の脅威から彼自身を守っている。
しかし 何事にも例外はあるのだろう。
破れ纏わりつく、さっき迄 お気に入りの袴だったぼろきれを、邪魔だとばかりに破り棄てる自分の足元を見る目に、転がり来る小石が映った。
小石が勝手に転がる訳は無い、その原因が既に目の前にいると知っていながら、アキヨリは顔を向けなかった。
理由は二つ、
笑われた事に腹を立てていたからである事と、
こんなにも近く接近されても、何故か全く不愉快でなく、害意も感じられなかったからである。
「約束は守って貰うぞ。」
小石を蹴った足元に言ったトゲのある言葉に、
「この土塁、自力で乗り越えたなら、何でも答えて差し上げる。」
と言った口が、柔らかな口調で答えた。
「無論だ、我も聞かせたくて仕方がなかった。
まずは名乗らればならぬな、我の名か、何と言ったらよいか…
聞かせたくて仕方がないと言いながら言い淀んてしまったな。
ならば結論から言うのが近道か、我が名は無い。」
「此の期に及んでまだ白を切るか！！」
前回「答えかねる」と すかされ続けた怒りがぶり返し、アキヨリは勢い良く立ち上がり、隈取に囲まれた涼し気な目を睨み付けた。
しかし、涼し気な目は あくまで涼し気で、子を諭す様にアキヨリを見つめていた。
「早合点するな、名が無いから無いと答えたまでだ。
名というものは父と母から産まれた者にだけあるものだ。」
「あんたに父母は無いと申すか！」
大鎧の男は、アキヨリの覇気が好ましいのか嬉しいのか、柔らかく目を閉じ 細かに一、二度、首を横に振った。
「左様、我に父母は無い。
我を産んだはミナモトノ ヨシサダの術だ。
我はヨシサダの術により生み出された、ヨシサダの人格と記憶、更に姿形をそっくりそのまま移植された、陶の木偶人形だ。」
アキヨリの顔から表情が消えた。
言葉の意味を超高速で咀嚼しているのだろう。
大鎧の男の言葉は、それほどに消化が困難だったという事になる。
更に腹を壊さず消化するには、一つ二つの問いが必要なようだ。
「ミナモトノ ヨシサダとは、シジマ ヨシサダ様か？」
「左様。」
大鎧の男の答えは「答えかねる」ではなかった。
「我がシジマ家の開祖様、シジマ ヨシサダ様か？」
「左様。」
大鎧の男は終始笑顔である、左様とだけ答えるやり取りが楽しいのだろう。
「人格と記憶が そっくりそのままヨシサダ様と同じなら、ここにヨシサダ様が蘇ったなら、其方と そっくりそのままの答弁を致すか？」
「で、あろうな。」
やおらアキヨリは両手を地についた。
「御開祖様！大変な御無礼を！！
どうか御容赦 下され！！」
焼き釜から取り出したばかりの、温かで硬い、素焼きの陶器の様な感触が二つ、アキヨリの胸元に差し込まれた。
感触に誘われる様に立ち上がると、かつて父と兄の微笑みがくれた安らぎが、そっくりそのまま目の前にあった。
「自力で乗り越えろなどと、お前を試した我に非がある。
急ぎ戻らねばならぬ用は無いか？
無いなら、そこの岩にでも腰掛け ゆるりと話そうか。
伝えねばならぬ事は山の様にあるのだ。
この季節に着物は破れはしたが、ここは暖かかろう。
地の底からの熱が、この足元で未だ滾っておるからな。
熱過ぎたなら遠慮無く申せ、木偶人形故に我には熱い寒いが分からんのだ。」
「用など御座いませぬ！」
アキヨリは子犬の様に、ほぼ初対面の懐かしい背中に付いて行った。
