ボロは着てても心は錦ぃんにゃ
常人離れした俊足からの、浮世離れした脚力が岩を蹴った勢いは、落下しながらもアキヨリの身体を前へ前へと運んだ。
しかし、それも僅かな間だった。
落下速度は絶え間なく加算され、最早 向かう先はほぼ真下である。
衣服と束ねた髪は 狂った様にはためいた。
間を置かず、お前には死がまっているのだと訴えかけているかの様に。
数多くの別離を経験した。
数多くの挫折を経験した。
二十代中盤の若さを考慮するなら、苛酷な人生だったと言えるだろう。
しかし、異常なまでに勝気な気質と、馬鹿の部類に片足を突っ込むまでに、前向きな性質を併せ持つアキヨリは、
失ったものより、得たものを数えるに忙しく、人生を悲観してこの様な行動に及んだ訳では無い。
絶え間なく加算される落下速度の只中にありながら、勝気な笑みの心中を読み解くなら、彼の行動の真意は明らかになるだろう。
「あるいは、その気になって前進したなら、あの忌々しい突起へと辿り着けるだろうか？」
その気になって、そう言った所で僅かながら その気になったようだ。
勇み足宜しく、はためく羽織の袖から、多々良の力と思われる、蝶の鱗粉の様な光が溢れた。
袖は落下の風圧よりも内側から溢れる物により はためき、それは推進力を意味していた。
視界の中心に据える忌々しい突起、つまり、えぐれた窪地の底から隆起する陶製の巨塔と、
その上で見下ろす封神壇は一挙に巨大化し、視界の八割を支配した。
しかし、アキヨリの口ぶりから推測するに、今回の目的は封神壇への上陸ではないようだ。
「既に封神壇は遥か頭上。
俺の多々良の力では、上昇出来ぬばかりか、水平に進めもせぬ。
元より飛び込んだ箇所も封神壇よりは低い。
何かの拍子で辿り着けたとしても、道中は避けるも受けるもままならぬ この有様だ。」
落下の風圧は次第に、アキヨリの手足から自由を奪うまでに増加していた。
「義母上からの狙い撃ちは必定。
先ほどの勇み足に気付かれてはおらぬだろうな。
俺一人で義母上とヨシツネ公の分身を相手にしたなら、良き日の記憶を辿る間も無く屠られるだろう。
分かっている、分かってはいるが、あの鉄の城壁の向こう側にリッカがいるのだと考えると、俺は俺で無くなってしまう。
いや、本来の俺に戻ると言った方が的を射ているか。」
自嘲を浮かべ、自分が封神壇にいた場合、気付かないだろう僅かな推進力を発揮し、
先だって帰郷したコウズケでの予行演習 通り、僅かな前進を伴う急降下に身を委ねた。
それはアキヨリにとって、退屈の部類に入る状態のようだ。
「しかしなぁ、当家の女共は仲が良くて助かる。
女同士の間柄とは陰湿で、見え隠れする いさかいに塗れるが常であるものだが。
皆この前来たばかりのハルナとも、瞬く間に打ち解け、受け入れてくれた。
気難しさが服を着ている様な姉上でさえ、マイとクスさんとは仲が良かったようだったしな。
誰が中心になっているとも定かではないのに、良くまとまった関係が続いているな。
俺の酒を盗み飲んだ、大事にとっておいた物を食われた、などと一々やかましい男共に見習わせてやりたいものだ。
いや、それ位で済んでいるなら、
知行や序列で、刃傷沙汰になるまで いがみ合う、どこかのお家事情より 余程ましだな。」
退屈は余計な考え事を呼び込んだようだ。
目も眩む様な高所から落下の最中、通常なら考える事では無い。
しかし、アキヨリの言う通りシジマ家の家中には、他家と比べるまでも無く、いさかい事が少なかった。
平時これでもかと弛緩しきった主君の言動が、家中の者から余計な緊張感を遠ざけていたのが、主な原因だと本人は気付いているのだろうか。
余計な考え事から話を戻すなら、長々と余計な考え事をする暇がある程に、アキヨリが飛び込んだ箇所と地の底との高低差は遼遠であると言える。
しかし、それも あくびを一つする間にも満たない。
「見えた！全く予測した通りだ！
フミさんとモンジュウロウの測量に感謝せねばなるまい！」
何が見えたかと言えば、地の底に立ち込める霞の先、
慌ただしく波打ち隆起し始めた、封神壇の根元へと向かう、先月のアキヨリ達を妨げた土の壁である。
「間に合うまい！これもモンジュウロウの計算通り！」
羽織の袖から光の鱗粉が、大瀑布の如く噴き出し、アキヨリの身体は高速落下の只中にありながら明らかに前進し、
それを追う素振り無く、予備動作の終えていないと思われる、土の壁の域を飛び越えたに見えた。
しかし、飛び越えたは良いが、間も無く高速落下の勢いは、地面という不動の物体によりアキヨリの全身に浴びせられるだろう。
「ふふふ、全て予定通りは つまらぬと言ったらバチが当たるか？」
勝気な笑みは なおも継続中であり、勝気な笑みに習い両腕も万歳する様に頭上に突き上げられた。
すると、それに連動するかの様に、腰に結ばれた二十個ほどの竹製の水筒が、弾き出される様にアキヨリの前方、つまり地の底へと発射された。
「さて、ここからは少々 しんどいな。」
落下への恐怖が全く無いかと思われる程に目を見開き、己の行く先を見据えていたアキヨリが目を固く閉じた。
と、同時、無数の閃光と、鉄砲の銃撃に似た炸裂音が辺りに充満した。
その数はアキヨリの腰から放たれた水筒と同数だった。
「むべえぇぇぇぇぇぇ！！」
閃光に包まれ目視は不可能であるが、その呻き声はアキヨリによるものなのだろう。
呻き声は地表へとは向かってはいない。
その場に停止、ないしは綿毛の様にゆっくりと落下しているかのようである。
閃光は閃光だけに、ほんの一瞬で消え、閃光の後には土煙があった。
「見たか！忌々しい土の壁！このアキヨリ、確かに お前等を飛び越えてやったぞ！！」
窪地というものは空気の対流が乏しく、土煙は一帯に纏わり続けた。
その中からはアキヨリの勝利宣言が聞こえて来たが、勝気な気質 故に、大怪我をしながらの空元気かも知れない。
「怪我などしてはおらぬわ！
気に入った羽織と袴はこの通りぼろきれ同然だかな！
あははは！あははは！あははははは！」
つまり こういう事である。
腰の水筒は落下するアキヨリを追い越す為、バネを使ったカラクリで発射され、
中身はコウズケから持ち帰った燃える水、つまり石油であった。
石油を多々良の力で爆発させ、その爆風の風圧で落下の勢いを殺しての軟着陸だったのだ。
神業とも言える一連の動作ではあるが、コウズケで何度も試したと言う通り、無謀の域には辛うじて足を突っ込んではいなかったようだ。
「ふははははははははははは！」
余程 上手く行ったとの手ごたえがあったのか、高笑いが止まない。
しかし、仕方なさげに ではあるが土煙は止んだ。
「うわっ！あんたは！」
土煙が止んだ後には、驚きを露わに仰け反るアキヨリと、
一面を覆う、冷え固まった溶岩流と思われる、人の背丈程のひび割れた凹凸があった。
「ふははははははは！」
しかし高笑いは止まない。
冷え固まった溶岩流の上には、大鎧を纏った男が高笑いを上げていた。
測量の為に、ここを訪れた時、土の壁の上からアキヨリを見下ろし、乗り越えて見せろと言った 隈取の男である。
「俺を嘲るか！笑うな！あんたの言う通り、俺はこうして土の壁を乗り越えたのだぞ！」
高笑いは止んだ。
「いやいや、済まなかった。
はは、ははは、いやはや まさか そんな手を使うとは思わなんだ！
ふははははははは！ふははははははは！」
再びの高笑いに、高笑いするのは大好きだが、されるのは大嫌いなアキヨリは。
一発 拳を食らわしてやろうと一歩を踏み出したが、
破れた袴が草鞋に纏わり付いて、ビリビリと音を立て 更に破れた。
