わたしの家へいらっしゃい 甘いお菓子をあげましょう
窮屈庵、自分の屋敷の自室に そう銘打ったアキヨリは、札にでも書いて掲げればよいものを、
入り口の襖いっぱいにでかでかと書いて、小さな穴から顔を出すネズミの絵まで付け加えた。
広間の襖は蹴破られ、黒塀の立派な武家屋敷は、あばら家へと変貌を遂げ始めている。
その あばら家の西南の角にある、六畳の窮屈庵でアキヨリは筆を取っていた。
文机があるというのに、その上に座り、左腕にのせた紙に、器用に筆を走らせている。
書状を書いていたのだが、痛む額にあてた、濡れ手拭いから滴り落ちる水滴で、三通を書くのに、二枚の紙を台無しにした。
「くそ、トウシチの奴、なんだって俺の家臣共は、俺に対して手加減無しなのか。」
その悪態を襖越しに聞いたモンジュウロウは、なぜか自分に向けられた気がして入室を諦め、
フミとハルナが 声を弾ませ、菓子を貪り続ける客間へと向かう事にした。
モンジュウロウの思い過ごしには、根拠の様なものが無かった訳ではない。
トウシチロウの一撃を額に浴びて悶絶するアキヨリを背負う、浴びせ食らわした当事者と屋敷へと戻る道中の事である。
「勘違いするなよモンジュウロウ。
アキヨリ様は手加減をなさって下さったのだ。
アキヨリ様がその気になれば、俺など人の形を留めてはおらぬだろう。
更にアクヤと合力して繰り出す槍は、古今の豪傑に並ぶ者無し。
千年を耐え抜いた大木さえ一撫でで切り倒すだろう。」
互角以上の勝負をしておきならがら、浮かれず驕らずのトウシチロウである。
「うむ、トウシチロウの鼬車は一先ずの成就となったが、サンゼオウとの完全同調とは未だ程遠い。
更なる精進が必要なのだと言うのだな。
及ばずながら、これからも力添えさせてもらうぞ！」
トウシチロウと微笑みを交わすモンジュウロウの表情には、いつしか坂東武者の気風が備わっていた。
「手加減などしてはおらぬぞ！
モンジュウロウ、お前が何やら吐かしておるから、そちらに気を取られたのだ。
ホシワタリとか吐かしておったな。
それは如何なるものなのだ？」
交わす笑顔に割って入る主君のくぐもった声に、ホシワタリなどと聞いた覚えの無い家臣と、言った覚えの無い家臣が 目を丸くした。
「アキヨリ様、それは誠で御座いますか？
言い訳など なさらずとも、俺はアキヨリ様の真の力を知っておりますれば…」
背負う主君を、振り返る様に話す家臣に、背負われる主君は、覆い被さる様に睨む。
「なんだと、トウシチ！
お前には勝負の最中、モンジュウロウが何やら申しておるから、一時預かりとしろと言っただろう！
しかも お前は、待った無しと吐かして、一振り食らわしてくれたのだろうに！」
「あ、あの、申し訳御座いません！夢中になっておりますれば、なんにも覚えておりませぬ！」
脳天を ちくちくとつつく、主君の視線はトウシチロウの脂汗を誘発し、
当然 次は自分だと、モンジュウロウも脇の下を湿らせた刹那だった。
「モンジュウロウは、覚えておらぬとは言わぬな。」
言った覚えは無かった。
なんと言って、この場をしのぐかと思案していたモンジュウロウだが、答える前に自分にも、痛い視線が覆い被さって来た。
「デオキシベボリニュカックニックシッス？
グリーゼ エイフリートー？
何だそれは？南蛮の言葉だな？どんな意味だそれは。」
どんな意味だとは普通、言った本人に問う言葉だが、またもやモンジュウロウ本人に言った覚えは無かった。
「な、何と仰せになりましたか？！
拙者には皆目検討が…」
知的好奇心の権化から逃げる様に、トウシチロウへと目を向けると、
アキヨリ同様、新しい知識と経験に貪欲なトウシチロウからも、痛い視線が向けられていた。
「さっきお前が言ったのではないか。
訳の分からぬ言葉も、アキヨリ様は即座に覚えてしまわれたが、俺には右から左だ。
なあモンジュウロウ、どうせ説明するなら、俺にも分かるように言ってくれ！」
困り果て、今度は周りの景色に助けを求めたが、またもや裏切られる形になった。
「はっ？！アキヨリ様の屋敷？！いつの間に？！」
道中をすっ飛ばした目的地の前だった。
「はっ、ではない！お前が長々と、ホシワタリとは こうでこうだと講釈を垂れておったのではないか！」
知的好奇心にお預けを食らったアキヨリの顔は、甘やかされてばかりのモンジュウロウにとっては、閻魔と同等であった。
そして今、その心の痛手を癒す為、フミとハルナが口に運んでくれる、もみじ饅頭の甘さと食感に、酔い痴れるモンジュウロウだった。
しかし甘い物を食った所で、決まりのつかぬアキヨリは、
庭に顔を出し、昼過ぎの空に輪を描く影を見上げた。
三通の書状を託す為にリヨウを呼んだのだった。
受け取ったリヨウだが、何やら面倒そうな面持ちである。
その原因は宛先にあった。
まず一通目は、フカミズ ソウギク様宛。
その内容とは以下の通り。
まず先だってサカイでの一件について、フカミズの見識を褒め称え感謝した。
その上 頼み事など厚かましいが、
ホシワタリ、デオキシベボリニュカックニックシッス、グリーゼ エイフリートー、
との言葉に心当たりは無いか、あるなら事細かに教えて欲しいと書き。
聞き慣れぬ言葉 故に、聞き間違いもあるかも知れない、出来れば実際に聞きに来てはくれないかと、遠回しに要求した。
恥を忍んで言うならば、家臣のモンジュウロウが突然 口走る言葉であると、
こんな事を明かしてしまっては、けんもほろろに断られかねない事実も付け加えた。
アキヨリが こんな下手を打つ筈は無い、これには何かある、これは行かねばなるまい。
とフカミズの深読みに期待しての一節だった。
二通目は ナリカワ トシヒデ様宛。
その内容とは以下の通り。
当家には自分も含め菲才な者ばかりで、意味の分からない言葉の意味を探る手立ても無い。
それに見合う対価を用意するので、フカミズ ソウギク殿の御知恵を、しばらくお借り出来ないかとの旨を伝え。
アキヨリが所蔵する、トシヒデが いかにも好みそうな茶器の数々を記した。
三通目は サナガ ジョスイ様宛。
その内容とは以下の通り。
ホシワタリ、デオキシベボリニュカックニックシッス、グリーゼ エイフリートー、
南蛮諸国の言語に精通し、西国一の智慧者と誉れ高いお前なら、もちろん知ってるよな。
俺の聞き違いだ と、指摘するなら実際に聞きに来てはくれないか。
と、ジョスイが腹を立て、船団を率いてアキ国へと乗り込んで来るのを期待しての一文を送り付けた。
つまりリヨウが面倒がるのは、ついこの前辿ったばかりの道を、引き返す事になるからだった。
それでも役目を実直にこなしたリヨウが、持ち帰った返事はと言えば以下の通り。
フカミズ ソウギク様からの返事。
其方にしては 気持ち悪い程に持ち上げてくれる。
薄ら寒くはあるが、聞いた事も無ければ、どこの国の言葉か見当も付かない言葉の羅列が興味深い。
人の記憶とは、時として当人の思い通りにならぬと聞く。
モンジュウロウ殿が自身がとうに忘れながら、心奥底で忘れてはならぬとする、以前 見知った事を口にしているかも知れない。
実際に、この目この耳をそちらに持って行きたいが、
ここの所 化け物 関連に掛かり切りで、本来の役目をほったらかしだった。
主君の許可を得られる筈も無く、明日にはオウミに帰らなければならないとの事だった。
ナリカワ トシヒデ様からの返事。
フカミズの派遣に、後ろ向きな言葉が書き連ねられていたが、
陶工 ゴクラクサイにしては珍しい 鉄製の茶釜、桃花釜が欲しくて堪らない心情が、遠回しながら熱烈と羅列されていた。
サナガ ジョスイ様からの返事。
無理難題 次から次と押し付けやがって ふざけんな。
黒い縄が見付かったと思ったら。
オオクニヌシの時代より古い、イズモの言葉の文献を探し出せ。
文字が使われていなかったかも知れないから、知ってる奴を探し出せって、てめえが頼み込んだのを忘れたのか馬鹿野郎。
との殴り書きだった。
三通の返事を受け取ったアキヨリは ほくそ笑んだ。
「我が願い成就したも同然。」
五日後の昼過ぎ、アキ国はトミナリ城下の港に、
ミクリ屋の早船に便乗した、フカミズ ソウギクと マカベ ジョアンの姿があった。
桟橋に肩を並べ歩く二人の会話を、盗み聞くなら以下の通り。
「いやいや、ジョアン殿のお陰で有意義な船旅であった。
しかし その若さで、南蛮諸国の言語に精通し、良くぞ そこ迄の見識を広め、深めたものだ。
アキ国におけるサナガ家の歴史やら、火の神に関する文献も、既に知らぬものなど無いのではないか？」
フカミズにしては珍しく、ジョアンという人間を初対面にして受け入れたようだ。
「私には、その若さで、私にその若さでと仰るフカミズ殿が面白い。
今の御言葉そのままお返しいたします。
私の話を瞬時に理解するばかりか、独自の解釈には目を見張るばかりです。
それに、オウミとサカイに現れた化け物の謎の多くを、この短い間に良くぞ解明したものです。
私の見識をお褒め下さいましたが、まだまだこのアキ国には、民の間に口伝えで伝わって来た伝承があると思われます。
此度はジョスイ様から、その伝承も拾って来いとの命を受けております。
私の一族は、古くよりアキ国を治めたサナガ家に仕え、それらの伝承を編纂するのが仕事です。
知っていて当たり前で、知らなければこの図体になる迄 食った飯は、無駄飯だったと言う事でさぁ。」
素が出たと言う事なのか、言葉を重ねる内に、ジョアンの言葉使いに変化が現れた。
「ははは！それはジョスイ殿の言葉使いで御座るな。
それは元々 関東のもの、アキ国に伝わったは、東国出身のヨシサダ、トキサダ兄弟によるものと思われるが、どうだろうか？」
「驚いた、あれもこれも言い当ててしまわれる。
いやいや お恥ずかしい、興が乗るとつい出てしまうようで…」
などと意外にも意気投合した二人に駆け寄る一頭の馬があり、若いというより幼い娘が乗っていた。
「あんたがたフカミズ様とジョアン様だね！
もうわたしくたびれちゃったよ！
朝から晩までモンジュウロウさんにつきっきりでさ！
何言ってるか わたしになんか分かんないっての。
あ！わたしゴイチロウさんの…いや！キリュウ マサナオの妻、サトでございます！
ああ！馬の上から失礼いたしました！」
イスパニアの言葉を理解するサトは、アキヨリに頼まれ、
南蛮の言葉を口走っていると思われるモンジュウロウが、いつまた口走ってもいいように、
朝から晩まで つきっきりだったのである。
「あの豪傑の奥方が！」
「其方の様な！」
フカミズは可愛らしいと言う言葉をすんでの所で飲み込んだ。
しかし予期せぬ事態にあっても、着眼するべきを見逃さないのは、ナリカワ家の頭脳たる所以である。
鞍上から飛び降りるサトに、髪を整える暇を与えず問いを投げかけた。
「サト殿の申す通り、拙者はフカミズ ソウギクに御座る。
しかし腑に落ちん、アキヨリ殿はジョスイ殿に、アキ国へ来るよう望まれたと聞いた。
ならば何故、ジョアン殿が来る事を予め知っておられた様な物言いをいたすか？
そもそも拙者は、此度の来訪に前向きな返答をしてはおらぬが。」
サトの口が池の鯉の様に開かれた。
一方フカミズとジョアンの口元には笑みがこぼれる。
「フカミズ殿、全てアキヨリ殿の掌の上という事でござんしょう。」
「その様だ、全く手に負えぬ。」
呆れた笑顔を交わすフカミズとジョアンだった。
「なんかよく分かんないけど、はるばるお疲れ様です。
馬を用意してますから こちらへ…
あ！アキヨリ様！」
アクヤと二頭の馬を従え現れた、アキヨリのニヤけた面に、ジョアンは嫌な予感を覚えた。
「もしや この方は！」
ジョアンが首を振って振りほどこうとしても、心の中で微笑むハルナの笑い声が大きくなるだけだった。
