受け継がれる精神と技に色を添える予言
粗野、無作法、直情的、無神経、乱暴者、負の方向で坂東武者を評するならば、これらの限りでは無い。
都から遠く離れた、低分化 地域と言える関東の風土に育まれた気質である。
しかし正の方向で評するならば、一度 仲間と決めたなら、懐中深くその者を受け入れ、とことん苦楽を共にするという事に尽きるだろう。
他にも無くは無いが、わざわざ言及する程の無いものが殆どである。
その気質がモンジュウロウを受け入れた。
それは、ついこの前の出来事。
ホウライ山を下山して登城したアキヨリとモンジュウロウを待っていたのは、溜まりに溜まった政務だった。
ダンザにより屋敷に軟禁され、積まれた帳簿と格闘していた所、庭からイワエモンの岩が割れる様な喚き声が聞こえて来た。
何事かと襖を開けると、身を横たえる愛馬の首を抱いて号泣するイワエモンの姿があった。
イワエモンが言うには、先主アキマサが眠るオンケイ寺に墓参りに行った折に、その裏手にある修験者達が修行する急な石段を、何の思い付きだったか馬で登ったとの事だった。
アキヨリとアクヤでさえ二の足を踏む急勾配である。
馬術に秀でた坂東武者の例に漏れず、イワエモンは熟練した馬術を有していた。
息の合った人馬だった。
普段なら難無くと行かずとも登頂しただろう、しかし普段の石段では無かった。
沢の流れが変わったのか、水が流れ込みぬかるみがあった。
イワエモンの愛馬は足を取られ転倒し、二者は石段を転げ落ちた。
「俺を庇ってこのザマだ！殿！こいつを助けてやってくれぇ！」
愛馬を背負って来たのだろう、大怪我をした馬と、疲れ果てたイワエモンも身を横たえ息も絶え絶えだった。
「気の毒だが もう助かるまい。
俺も付き合うから、せめて最後まで一緒に居てやれ。」
と言うアキヨリだったが、モンジュウロウは折れた足に添え木を施し、膨大な知識の中から治療法と、薬の調合を導き出し実践し、回復を諦めなかった。
しかし、天命は無情だった。
夜更け過ぎのアキヨリの屋敷の庭には、明る過ぎるカンテラが消火してしまうかと思われる程に涙を零すモンジュウロウが。
「拙者の力及ばず、申し訳御座らん。」
と繰り返し繰り返し謝罪した。
主君アキヨリの依怙贔屓とも取れる構い様に加え、己の知識をひけらかし気取った奴、
とモンジュウロウを遠ざけていたイワエモンは、その真摯さと情の深さに打ちのめされ、首を横に振る他には何も言えず終いだったが。
「此奴の身に何かあったなら、俺の身命が盾になって助けてやる！」
とモンジュウロウの評価を最上級に引き上げ、仲間と決めたのだった。
仲間の仲間ならば仲間である。
坂東武者、サカイから家臣になった ならず者たち、アキ国の無骨者、
アキヨリが天井知らずの馬鹿者達と評する団体から、モンジュウロウは一目置かれ、
用も無いのに、皆様お誘い合わせの上、仕事の邪魔をしに屋敷を訪れた。
「人懐っこさと、情の厚さはモンジュウロウの本質なのだ。
これまで人を遠ざけたるは、境遇が所以であるのだ。」
仕事がはかどらず、ジョスイとフカミズの来訪を急かす手紙に急かされ。
時折 馬鹿者達を怒鳴りつけるアキヨリだったが、心底に暖かいものを感じずにはいられなかった。
新しい仲間が突然倒れたとなれば、皆様お誘い合わせ上は当然であり。
目を覚ましたとなれば、主君の屋敷であっても、常に不在の為か、
今一つその認識の薄い、主君の屋敷の襖を蹴り倒し殺到するのは、馬鹿者の気質を以ってすれば当たり前なのである。
しかしである、室内に殺到したはよいが、寝起きの赤ん坊の様に座るモンジュウロウに問いかける、主君の背中に急停止した。
なぜ そうするかと言うならば、見た目は普段と何ら変わらぬ背中ながら、
今 騒いだりしたならば、確実に怒られる背中なのは、過去の経験からして明らかなのだ。
「記憶がはっきりせんのか？
お前は気を失っていたのだぞ、この様な事は今まであったか？
そもそも倒れる前に何かあったか？」
怖い背中で優しい顔が、稚児に言って聞かす様に ゆっくりだったかと思えば、急に早口になったりするのは、モンジュウロウに対する愛おしさを表している。
「はあ…」
しかしモンジュウロウの目は、記憶を辿っているのか、食いそびれた昼飯の事を考えているのか、遠く隔てたリュウキュウの椰子の木に焦点が合っている。
「慌てずとも良い、無理に思い出そうとするな。
昼飯がまだだったようだな…」
「そうで御座る！ハルナ様が昼飯を！」
言葉を遮られながらアキヨリは安堵の笑み。
「思い出したか！それで何があった？！」
リュウキュウ観光を終えたモンジュウロウの目は、海を渡りアキヨリの目に帰港した。
「トウシチロウと合力し、研鑽を重ね、遂に我等は鼬車の真髄を見るに至って御座る！！」
「はあ？」
モンジュウロウの言葉に全く追い付けず、鼬車で敵陣を切り裂くフジオカの姿やら、トウシチロウを師と仰ぎ、馬術を習うモンジュウロウの姿やらが、立て続けに目に浮かび、
トウシチロウがモンジュウロウの目算の鋭さを頼りに、兄貴分であるフジオカの鼬車を体得せんと、日々 修練に明け暮れていた事に中々辿り着けなかった。
「あ、ああ、遂にやったか！
精神は常に三手先にあり、受ける、いなす、かわす、棒立ち、の敵に対し。
思考、反応の時間 無しの鼬車の真髄を見極めたか！」
「御存知で御座ったか！ならば何故 教えて下さらなかった！
俺達がどれだけ苦労したか！」
場合が場合だけに、口を挟まずを心掛けていたトウシチロウは思わず立ち上がっていた。
「ふはは、悪いとは思っていたが、己で考え己の足で その頂に登らねば得られぬものがある。
鼬車などと言う至極の技など、その最たるものだ。
フジオカがどれほどの苦難を経て体得したか、お前も知っておるだろう。
モンジュウロウの知恵を借りておったのも、どうかと思ったものだが、
それはそれで お前の血肉となったようだな。」
「ならば我等が到達した頂が、真の鼬車かどうか、アキヨリ様に証明して頂きたい！」
自分が倒れていたのを忘れているのか、モンジュウロウも気血 漲らせ立ち上がった。
「ああ、天地の間の炸裂したフジオカの鼬車を、再びこの目にねじり込ませてくれ！」
「ではアキヨリ様、御支度を。」
モンジュウロウの笑みは、願いが叶ったと言っている。
「あ？何の支度だ？」
間を置かず、アキヨリは竹槍を持たされ、マタハチとイワエモンがモンジュウロウの快気を一心に祈願していた、八幡神社の境内に突っ立っていた。
竹槍を持っている者がもう一人、右半身の構えで、真っ直ぐな視線で対戦相手を突き刺すトウシチロウであった。
「アキヨリ様！手を抜かれぬが御自信の為ですぞ！」
「あのさ、キリュウを呼ぼうか、あいつの槍術は俺に勝るとも劣らぬ。
技の速さで言ったなら俺を凌ぐ、鼬車のお披露目には 打って付けの…」
トウシチロウの対戦相手が、何やら言っているようだが、聴衆の大歓声に掻き消され、途中から只々ボヤき始めた。
「フミさんとハルナが悪いのだ。
あんな でかい麗しげな若い女が、二人も わちゃわちゃ やって来たなら、余程忙しくなければ誰だろうと付いて来るだろうに。」
モンジュウロウの見舞いに来た馬鹿者に加え、フミとハルナに付いて来た、御近所 お誘い合わせの上の町人達が、境内に溢れる大観衆を構成していたということである。
一世一代の名勝負を期待する大観衆にあって、最高潮にニヤけ面を見せるは アンドウ ダンザ。
「それでは皆様方、両名の準備万端 整った所で、早速 始めたいと思う。
それでは始め！！」
「誰の準備が万端だ！何が始めだ！
この様な異様な意気込みの奴に勝った試しが無いというに…ふふ。」
慌てながらも微笑むアキヨリが、思い起こす場所はサカイ、サカイはニザエモンの屋敷、
時はあの日あの時、そうさせるのは竹槍とトウシチロウの異様な闘気、そして右半身の構え。
赤黒い血の染み込んだ陣羽織の裾を握り、同様に微笑むのはダンザ。
「ふふ、見ておるかフジオカ、俺達が子供扱いしていたトウシチロウが、今やお前に生き写しだ。」
裾に染み込んだのはフジオカの鼻血。
フジオカと酷似するは、右半身から蹴り出し、槍の間合いの三倍を隔てる主君へと突進する足運び。
「参り申す！うおりゃああああ！！」
「掛け声まで瓜二つか！来いトウシチ！！」
ここまで来たなら腹をくくるはアキヨリ。
内に秘めた闘気を隠し、静かに身を沈ませ、正面からは停止しているのと見分けのつかない足運びで、一挙に間合いを詰める。
「何と！！」
予想外の初手に、驚きながらも薙ぎ払う槍を繰り出すはトウシチロウ。
しかし後手も後手、既に懐に潜り込んだアキヨリに竹槍は空を切る。
「先手を取られたと見せかけ、機先を制するは このアキヨリの十八番よぉぉぉうわっ！！」
先手を取られたと見せかけ機先を制した積りのアキヨリに、初めから用意されていたトウシチロウの膝蹴りが迫る。
「これぞ鼬車の真髄！まだまだ先が御座る！」
「この俺を相手に口上を述べる暇などないぞ！」
左足を軸に回転し、膝蹴りを躱しながら背後に回り込むアキヨリに、初めから短く持ったトウシチロウの竹槍の後端が迫る。
「何と！何と！何と！」
トウシチロウの技の切れに、アキヨリの心臓は高鳴る。
高鳴った心臓は全身の血流を濁流に変え、濁流により活性化した筋肉が超反応し、当て身を食らわせながら竹槍を躱す。
「それも初手の内に御座います！」
「手応えまるで無し！」
手応えの無い当て身の理由、それは当て身の力でアキヨリの背で一回転するトウシチロウの軽業。
「着地に足元が留守となるぞ！」
足払いとばかりにアキヨリが横薙ぎに繰り出す一閃を受けるは、足では無く地面に突き立てた竹槍。
「足払いとはこの様なものを申す！」
地面に突き立てた竹槍を軸に、トウシチロウの回し蹴りが、当て身をすかされ体制を崩したアキヨリの足元に迫る。
「息をする暇も無いわ！！」
後方に傾く重心ならば、後方に回転して躱すかと瞬時の閃きに誘われるが、そこに上段からの一撃を予測し、
すんでの所で回し蹴りの袴を掴み、強引に間合いを詰め、一旦距離を置こうと、頭突きを兼ねた前転を繰り出すが、
巴投げよろしく跳ね上げられ、頭突きが躱されたばかりか、予測以上の飛距離で飛ぶアキヨリ。
「槍がまた来る！」
空中で縦に構えた竹槍に、予想通りの一撃が、予想の倍の威力で炸裂する。
「このアキヨリが後手続きだ！」
着地したその足で一つ後ろに跳んで、やっとの事で高速回転する連続攻撃の脅威から逃れたアキヨリは、やっとの事で吸った感じのする息を吸い、吐いた感じのする息を吐いた。
そこで観衆は初めて自分達が無言で息を呑んでいた事に気付いた。
そこで 初めてどよめく事を許された。
「後ろに回り込む俺の軸足が発端だな！」
どよめく観衆はアキヨリの言葉を理解出来ず、その真意を既に右半身に構えるトウシチロウに求め、また息を呑む。
「何と！もう見破りましたか！
左様に御座います！俺の世迷言をまとめ上げ、相手の次手を決定するは、目の動きでなければ腕の動きでもない、
重心の傾きだと、それ即ち軸足の傾きであると、
そこから三手先が読み取れると教えてくれたのはモンジュウロウで御座います！！
これぞ常に三手先に精神を住まわせ、瞬時の上の瞬時の体術を可能とする鼬車の真髄に御座います！！」
良く分からなくとも、一応の答えを得た観衆が大歓声を上げる。
「モンジュウロウ！よくぞ見極めた！
トウシチロウ！よくぞ体得した！」
大歓声を勢いづかせる様にアキヨリが二人を褒め称える。
「しかし、見破って尚 打ち破れぬとの自信があるな！！」
竹槍を背負う変則的な構えのアキヨリ。
「左様に御座います！！」
この構えでは軸足があてにならぬと、武の高みからの閃きにより、その全身の血脈に力の移動を見るトウシチロウ。
「ならば渾身の一撃にて重心を露わにするまで！」
隙の無い右半身からの打ち下ろしに、やはり活路は前方にありと、躱しながらの前進が背中合わせの形を生む。
そこでアキヨリの疑念。
「そう言えば、先程モンジュウロウを褒めてやったが、また宙を眺めておった。
成り行きで槍試合となったが、あやつの体調の事を忘れておった。
よもや また倒れる前触れか？！」
勝負の只中にあって、あってはならぬ事ではあるが、アキヨリは視界の端でぼやけるモンジュウロウに注視した。
「何やら言っておる。」
注視したなら歓声の中にモンジュウロウの呟く様な声を聞いた。
「星渡りが 次なる星を飛ぶ力を得るに、あと一、二、三、四、五…」
「星渡り？何だそれは！！」
モンジュウロウの呟きに意識を持って行かれたアキヨリの背中が、引き寄せられる様に跳ね飛ばされた。
真相はその両方、右肩は引き寄せられ、左肩は跳ね飛ばされ、回転する様に完全に体制を崩した。
「隙ありに御座います！！」
アキヨリの軸足に重心が露わになった。
「待てトウシチロウ！モンジュウロウが何やら言っておる！
聞き逃してはならん気がするのだ！」
「待った無し！！」
今度は庭に面した広間に、アキヨリが寝る羽目になった。
