倒れましたが何か？
アキヨリの屋敷は当然ながら、二重の城壁に囲まれたトミナリ城の中心部にある。
二重の城壁の外側にある城壁は、山陽地方一 広大な城下町を囲み、一部 先ほどまでアキヨリがいた防波堤が兼ねている。
内側の城壁は政治の中心部である、城主の屋敷と各種 役人の詰所群を守る為、一際高く堅牢である。
その中心部に至るには、南側にある朱雀門を通過する他は、城壁を乗り越える、または破壊するしかない。
「行き来するに甚だ不便。」
そう言って実際に破壊したのは城主アキヨリである。
もちろん破壊したままではなく、口を開け 往来御免となった五箇所には、サカイの跳ね橋を真似た城門が設えられていた。
跳ね橋は堀の上に降ろされたままで、今まで門が閉じられた事は無かった。
「敵が攻め入ったところで、野戦にて仕留め、国境を越えさせはせん。」
ニザエモンから譲渡された二千の鉄砲と、当代随一と自負する家臣団と自身の群略は、アキヨリに籠城という選択を初めから除外させていたのだった。
そのお陰か 異常に早かった。
何がと言うなら、ハルナにモンジュウロウの危篤を知らされてから、
滅多に寄り付かぬ自分の屋敷の前で、胸ぐらを掴み合うマタハチとイワエモンの頭に右左と手を乗せる迄の時間である。
「マタハチ、イワ、お前等 何をいがみ合っておる。」
「はっ！ア、アキヨリ様！」
「ひっ！と、殿！」
二人共 コウズケ国 出身の、幼い頃から野山を駆け回り、悪企みを共犯した仲間であり家臣だった。
歳は二人共二十二、幼さと一人前の向こうっ気が混在する若武者である。
しかしながら、互いに掴み合う腕は筋骨隆々とし、生傷が絶えた事は無い。
つまり歴戦の強者である。
「だってよぅ！こいつがモンジュウロウはもう長くねぇなんて言うからよぅ！」
と言うのはマタハチ。
「そんな事言ってねぇ！俺のじい様が死んだ時はあんな感じだったと言っただけだ！
俺だってモンジュウロウの事が気が気じゃねぇんだ！」
と言うのはイワエモン。
「二人共 モンジュウロウが気掛かりなのは同じであろう。
今は互いの言葉尻を捕らえて、いがみ合っておる時では無い。
後で話を聞いてやるから、二人揃って八幡様にモンジュウロウの快気を祈願して参れ。」
撫でると評するには少々 乱暴な手付きが、二人の頭を振って揺らした。
「うん、分かった…」
と言うのはマタハチ。
「申し訳ありませんでした…」
と言うのはイワエモン、である事からイワエモンの方が少々 作法というものをわきまえてはいるようだ。
そして後で話を聞いてやる必要も既に無かった。
アキヨリは とぼとぼと、城下町にある八幡神社へと歩いて行く、二人の背中を見送りながら、
いたたまれない様子で庭に居並ぶ家臣達を掻き分け、
人の気配のする庭に面して広間へと、縁側から襖を蹴り倒し飛び込んだ。
「御城主殿！！」
十畳の部屋の中には、中央に敷かれた布団を囲んだ、
医者、トウシチロウ、マイ、が仰け反り、
背を向け座るダンザの背中が、若様と呼ばず、城主ならそれらしく入って来い、モンジュウロウの体に障る、との意味合いで、御城主と怒鳴り睨んでいた。
「で、どうなのだ？！」
ダンザのカミナリに、小さくなりながら這って進むアキヨリは、誰にとも無く訪ねた。
医者は目の裏側を見て返事が出来ず、トウシチロウが答えた。
「今朝からモンジュウロウには、城下の武道場で俺の修練に付き合ってもらっておりました。
昼頃になってハルナ様が馬鹿共を連れ立って、昼飯を届けに来て下さいました。
共に食おうとモンジュウロウを振り向いたなら倒れておったのです。
今思い返しても、何も変わった事などありませんでした。」
未だ乱れた髪が汗に濡れるトウシチロウは、すがるような目付きでアキヨリに真っ直ぐな視線を向けた。
そのトウシチロウの言葉を補足するならば。
トウシチロウとモンジュウロウは、アキヨリがコウズケへと旅立つと共に下山し、
本来の勤務地であるトミナリ城へと入城していた。
出迎えた アキヨリの屋敷に入り浸る家臣達を驚かせたのは、
見違える程に練度を増したトウシチロウの鼬車と、
見違える程に人当たりの良くなったモンジュウロウの鍛えられられた体つきだった。
更にもう一つ、それは
「別に付いて来た訳じゃないから、町に用事があっただけだから。」
と言うマイのトウシチロウへの接し方が、ぶっきらぼうでありながら、明らかに好意丸出しだったという事だった。
更に別件でもう一つ、帰国したアキヨリがコウズケよりハルナを連れて来た事は、坂東武者達を狂喜乱舞させ、ハルナを囲んでの乱痴気騒ぎとなり、
一時 自由の身になったアキヨリは、スミトモに水を吐き出すカラクリの、多々良の力を込めた巻き物を使用した操作法を伝授していたと言うのが、ここまでの経緯である。
「トウシチよく分かった。
しかし顔色も良く 呼吸も穏やかだ。
眠っておるのか？脳を患ったならイビキをかくと言うがどうなのだ？」
這って進んだアキヨリが、覗き込んだ布団に眠るモンジュウロウから、医者の顔に視線を移した。
「ご、御城主殿の仰る通りで御座います。
い、いかなる病にも この様な症状は該当いたしませぬ。
赤児が突然 眠り出し、丸一日目覚めぬと言った例は御座いますが。
故にこれと言う治療法も御座いませぬので、こうして経過を見守るばかりでございます。
申し訳御座いませぬ。」
仰け反りながも理路整然とした医者の言葉には、手立てが無いながらも名医の自尊心が表われていた。
だったら あらゆる書物を脳内に備蓄するモンジュウロウであったなら、何らかの対処法もあるのかも知れないといった、
訳の分からぬ アキヨリの思い付きは、彼の慌てぶりを表しているのだろう。
「アキヨリ様、まだ出立しておられませんでしたか。」
「あ？」
アキヨリは場違いな問いをする 阿保は誰かと室内を見渡した。
しかし トウシチロウもマイもダンザも医者も、目を合わせたなら自分では無いと首を横に振る。
「あれ？奥方様の御屋敷では御座らんな。
トウシチロウ…マイ殿…ダンザ殿？あれ？ダンザ殿…」
アキヨリの顎を、もそもそとした言葉がくすぐった。
「兄様！モンジュウロウ様は如何でございますか？」
庭に現れたのは、スミトモとフミに連れられたハルナだった。
「スミトモ殿にフミ殿…へへへフミ殿…
それと、それと…あの姫君は…ハルナ様！！
ああああ！アキヨリ様 お戻りになられたので御座いますか？！」
袖を引っ張られ、強制的に前屈みになると、モンジュウロウの嬉しそうな頬が たゆんたゆんと揺れていた。
「大事無いか？どこか痛まぬか？」
倒れた 目覚めた、に これでもかと振り回されたアキヨリは、惚けた面で それだけ言うのがやっとだった。
「はぁ？黒い縄は、火の鳥の遺骸は、ああああ！それも昨晩 お聞かせ下さった！
拙者は一体…」
「モンジュウロウゥゥゥゥゥ！！」
「あはは！あはは！これは一体？あはは！」
モンジュウロウは事態を把握 出来ずとも、残りの襖を蹴り倒し殺到する仲間達が嬉しくてたまらなかった。
またこれも彼にとって生涯初なのは言うまでも無い。
